Ло Жун тут же сомкнула губы и перевела взгляд на стоявшего рядом Ци Цзиня, чьё лицо выражало полное недоумение.
— Хе-хе, дядюшка, и вы здесь.
— Жунь, ты… — начал было Ци Цзинь, но Ло Жун тут же перебила его.
— Ах, дядюшка, мне пора искать младшего брата Цзюня. Не стану вам мешать, — бросила она и, развернувшись, умчалась прочь.
Лишь когда она скрылась из виду, Ци Цзинь наконец пришёл в себя, изумлённо «эхнул» и посмотрел на Си Цзэ.
— Ваше сиятельство, зачем вы меня искали? — спокойно спросил Си Цзэ.
— Да вот, дело такое… — Ци Цзинь сразу принял серьёзный вид и принялся излагать свою просьбу. У императрицы-матери вновь обострилась старая болезнь, и недуг настиг её с такой силой, что придворные лекари могли лишь временно сдерживать симптомы, но не в силах были полностью излечить её. Вспомнив о Си Цзэ, Ци Цзинь решил обратиться к нему за помощью. Ведь императрица-мать была его родной сестрой, у неё не было детей, и хотя она воспитывала нынешнего императора, тот всё же не был ей родным сыном. Как младший брат, Ци Цзинь считал своим долгом проявлять к ней особую заботу.
На самом деле несколько дней назад Чэнь Му уже упоминал Си Цзэ об этом и просил его приехать во дворец для осмотра императрицы-матери. Вскоре после этого Си Цзэ получил письмо от герцога и сразу предположил, что речь идёт об одном и том же. Так и оказалось.
Он и Ци Цзинь были старыми знакомыми. Впервые они встретились, когда Ци Цзинь ещё не унаследовал титул и был наследником герцогского дома. Тогда Си Цзэ случайно спас великого генерала Лу Минчэна — двоюродного брата Ци Цзиня. Поскольку между двоюродными братьями с детства существовала крепкая дружба, Ци Цзинь стал считать Си Цзэ своим спасителем и с тех пор относился к нему с глубокой благодарностью и уважением. Два года спустя Ло Жун тяжело заболела, и её отец перебрал всех известных лекарей, но никто не мог её вылечить. Тогда Ци Цзинь прислал письмо с просьбой помочь, и именно тогда Ло Жун попала в Долину Юйлин.
Получается, прошло уже больше десяти лет с тех пор, как они виделись в последний раз. Хотя оба жили в Цзиньлине, пути их никогда не пересекались. Если бы не болезнь императрицы-матери, они, вероятно, так и не встретились бы.
Дело вовсе не в том, что Си Цзэ умышленно избегал встреч — просто в последние годы он почти не покидал Дом Наставника Императора, а если и выходил, то лишь в уединённые места, где вряд ли можно было столкнуться с Ци Цзинем, которого в Цзиньлине все знали как первого бездельника города.
Услышав, что Си Цзэ согласен помочь, Ци Цзинь растрогался до слёз и, глубоко кланяясь, сказал:
— Господин, вы так давно удалились от света, что я и не смел надеяться на такую просьбу. Но сестра, будучи императрицей-матерью, не может покинуть дворец, да и тайно отправиться в Долину Юйлин ей невозможно — это лишь добавило бы вам хлопот. Я и не думал, что вы согласитесь приехать в Цзиньлин. Благодарю вас от всего сердца! Позвольте мне поклониться вам.
Си Цзэ слегка поддержал его:
— Ваше сиятельство, не стоит так кланяться. У меня тоже есть к вам просьба.
— Говорите, господин, — немедленно напрягся Ци Цзинь.
Ало подошёл и протянул свиток. Си Цзэ сказал:
— Этот человек — старейшина нашего рода. Сейчас он путешествует, но связь с ним прервалась. Не могли бы вы распорядиться разыскать его?
— Будьте спокойны, господин, я немедленно отдам распоряжение, — торжественно заверил его Ци Цзинь. — Вы, верно, устали с дороги. Отдохните пока в моём доме, а завтра я организую ваш визит во дворец.
— Хорошо.
Ци Цзинь лично проводил их до гостевых покоев. Уже у двери он вдруг вспомнил что-то, нахмурился и посмотрел на Си Цзэ с явным замешательством.
— Ваше сиятельство, если хотите что-то спросить, говорите смело, — сказал Си Цзэ.
— Э-э, дело в том… — Ци Цзинь сделал пару шагов вперёд и понизил голос: — Господин, почему вы почти не изменились за эти пятнадцать лет? Когда я вас увидел, мне показалось, будто я во сне. Скажите, в чём ваш секрет?
Си Цзэ уже ожидал этого вопроса и лишь слегка улыбнулся:
— Люди рода Усянь живут дольше обычных людей. Пятнадцать лет для меня — ничто.
Ци Цзинь широко раскрыл рот от изумления:
— Вот это да! А скажите, пожалуйста, какой самый большой возраст достигали в вашем роду?
Си Цзэ отвернулся, давая понять, что не желает отвечать. Однако энтузиазм Ци Цзиня ничуть не угас:
— А можно ли вашему роду брать в жёны чужестранок…
— Нет, — резко прервал его Си Цзэ.
Ци Цзинь смущённо замолчал:
— Тогда я провожу вас в покои. Сюда, пожалуйста.
Ло Жун пряталась за искусственным холмом и, увидев, что они направились к западным гостевым покоям, тайком последовала за ними.
Ранее она вовсе не пошла искать Ци Цзюня, а всё это время дожидалась здесь. Она знала, что много лет назад, когда она тяжело болела, именно дядюшка Ци Цзинь помог ей попасть в Долину Юйлин и познакомиться с дядей-вождём. Значит, они наверняка знакомы. Но она не понимала, зачем они встретились сегодня и почему, судя по всему, дядюшка Ци Цзинь ничего не знал о том, что дядя-вождь — Наставник Императора.
Ци Цзинь проводил их до покоев и ушёл. Си Цзэ и Ало вошли внутрь — очевидно, они остановились здесь. Убедившись, что вокруг никого нет, Ло Жун осторожно подкралась к двери и приложила ухо к щели. Но прежде чем она успела что-нибудь услышать, дверь резко распахнулась изнутри. Ло Жун вскрикнула и, потеряв равновесие, упала прямо в комнату.
— Что ты тут подслушиваешь? — холодно спросил Ало, скрестив руки на груди и глядя на неё сверху вниз.
Ло Жун потёрла ушибленные локоть и ягодицу, поднялась с пола и пробурчала:
— Перед тем как открывать дверь, хоть бы предупредил…
Подняв глаза, она увидела спокойно пьющего чай Си Цзэ и тут же подбежала к нему, моргая глазами:
— Дядя-вождь, как вы оказались в доме моей тётушки?
— По делу, — кратко ответил Си Цзэ, и его взгляд на миг задержался на её руке, которую она всё ещё машинально терла.
— Значит, мой дядюшка не знает, что вы — Наставник Императора?
— Нет.
— Получается, только я в курсе?
— Да.
Ло Жун расплылась в довольной улыбке и почувствовала ни с чем не сравнимое удовлетворение. Она гордо похлопала себя по груди:
— Дядя-вождь, я никому не выдам вашу тайну! Пока вы сами не раскроете своё истинное лицо, этот секрет навсегда останется запертым в моём сердце. Можете быть спокойны!
Си Цзэ лишь равнодушно отозвался:
— Ага.
— Но… зачем вы скрываете свою личность? — с любопытством спросила Ло Жун, но тут же сама же и ответила: — Конечно, чтобы избежать лишней суеты! Ало говорил, что вы любите тишину и не хотите, чтобы вас беспокоили.
— Раз знаешь, зачем тогда такая болтушка? — фыркнул Ало.
Ло Жун обиженно надула губы и больше не осмеливалась говорить, лишь жалобно смотрела на Си Цзэ.
— Ничего страшного, говори, что хочешь, — бросил он ей взгляд. — Всё равно я, возможно, не стану слушать.
Улыбка Ло Жун ещё не успела появиться на лице, как тут же погасла от его последних слов. Заметив, как Ало тайком потешается над ней, она сердито нахмурилась, но тут же хитро блеснула глазами:
— Сегодня я с бабушкой была в даосском храме Юньцин и видела вас там!
Ало невольно взглянул на Си Цзэ, и на его лице мелькнуло смущение.
— Не может быть.
— Правда! — заверила Ло Жун с искренним видом. — Вы весело беседовали с одной девушкой, очень мило. Я всё отлично видела, но не подошла, чтобы не смущать вас при ней.
Это была явная выдумка, и Ало даже не стал спорить, лишь презрительно фыркнул. Но Ло Жун разошлась не на шутку:
— Дядя-вождь, Ало сейчас в том возрасте, когда сердце начинает биться быстрее! Вы ведь так давно живёте в уединении, что, наверное, не в курсе. А я уже несколько раз замечала: он тайком встречается с той девушкой! Они так близки, что незнакомцы могут подумать, будто это молодожёны! В первый раз я просто не поверила своим глазам. К тому же та девушка мне кажется знакомой — кажется, она дочь какого-то императорского цензора. Она, конечно, не так красива, как я, но всё же довольно мила. Раз уж у них такие чувства, почему бы вам не благословить их брак?
Она говорила так убедительно, будто всё это было правдой, и даже сам Ало чуть не поверил. Увидев, что Си Цзэ смотрит на него, он поспешил оправдываться:
— Это всё выдумки! Господин, не верьте её сплетням!
— Я никогда не вру! — заявила Ло Жун с полной серьёзностью. — Нам не до ваших дел, но вы хотя бы позаботьтесь о себе и не заставляйте ту девушку годами ждать! Верно, дядя-вождь?
Си Цзэ промолчал.
— Говори что хочешь, всё равно тебе никто не поверит! — разозлился Ало и направился к выходу.
Ло Жун тут же схватила его за рукав:
— Так ты женишься на ней или нет? Дай чёткий ответ!
— А тебе-то какое дело?
— Ещё какое! — Ло Жун уперла руки в бока. — Я не позволю тебе портить репутацию девушек Цзиньлина!
— Не волнуйся, даже если я женюсь, то точно не на девушке из Цзиньлина.
— Почему?
— Потому что у нас в роду есть правило: нельзя вступать в брак с чужаками.
— Кто это установил?
— Наши предки!
Спор внезапно прекратился. В комнате воцарилась тишина. Ало помолчал немного, сердито взглянул на Ло Жун и вышел.
Ло Жун посмотрела на невозмутимого Си Цзэ и с тоской опустилась на стул напротив него.
— Дядя-вождь, зачем ваш род установил такое глупое правило?
Си Цзэ поднял на неё глаза, его взгляд был рассеянным.
— В чём проблема?
— Да в том, что это большая проблема! — Ло Жун сжала кулаки и с серьёзным видом произнесла, но тут же не смогла придумать веского довода. Увидев, что он отвёл взгляд и будто не замечает её, она тут же сникла, опёрлась подбородком на ладонь и пробормотала себе под нос:
— Какое дурацкое правило… Как же теперь мне выйти за тебя замуж!
Си Цзэ нахмурился:
— А?
Его взгляд снова устремился на неё.
Ло Жун хитро покрутила глазами и осторожно спросила:
— Дядя-вождь, скажите… если бы… ваш род всё же позволил брак с чужаком… что тогда?
Си Цзэ пристально посмотрел на неё, в его глазах на миг мелькнуло что-то сложное, но тут же исчезло.
— Тебе пора идти. Ты уже слишком долго здесь.
— Но вы же не ответили мне! — возмутилась Ло Жун. — Всё время гоняете меня прочь, а я только что пришла!
Си Цзэ не ответил. Он встал и направился во внутренние покои. Его голос донёсся оттуда:
— Уходя, не забудь закрыть дверь.
* * *
Ло Жун неохотно вышла из комнаты и почувствовала, будто над головой сгустились тучи. У неё пропало всё желание искать Ци Цзюня и тётушку — она в полном унынии вернулась в маркизат, даже ужинать не стала и сразу легла спать. Проснувшись на следующий день под ярким солнцем, она вдруг почувствовала, как грусть испарилась. После умывания она бодро собралась и решила отправиться в дом герцога.
Правила — вещь мёртвая, а человек — живой! Си Цзэ — вождь рода, и если он захочет, то легко отменит это глупое правило.
Главное — добиться, чтобы он обратил на неё внимание. Ло Жун не любила долго гадать и решила сегодня же прямо спросить его: какую женщину он хотел бы взять в жёны? А потом она будет стараться соответствовать этому идеалу.
План был безупречен, но вмешался неожиданный помеха. Едва Ло Жун вышла из своей комнаты, как её перехватил Ло Юй и потребовал, чтобы она поиграла с ним. Когда она сказала, что занята, мальчик начал цепляться за её ноги и грозился пожаловаться родителям. В отчаянии Ло Жун согласилась взять его с собой.
Добравшись до дома герцога, она попыталась сбыть его тётушке, но сегодня Ло Юй был особенно привязчив и бдителен: его короткие ножки мелькали так быстро, что он не отходил от неё ни на шаг.
Когда они наконец добрались до двора, где остановился Си Цзэ, было уже почти полдень. Двор был тих, будто там никого не было. Ло Жун спросила у служанки и узнала, что Си Цзэ вместе с дядюшкой Ци Цзинем утром уехали во дворец и ещё не вернулись.
Раньше Ло Жун совсем не интересовалась придворными делами и ничего не знала о жизни во дворце. Но после того как император велел ей переписывать буддийские сутры, она от случайного разговора Цзысу и Линсян узнала, что императрица-мать больна.
Императрица-мать была тётей Ци Цзюня, и поскольку Ло Жун с детства была близка с тётушкой и её семьёй, она часто сопровождала Ци Цзюня во дворец. Там она всегда была особенно ласковой и милой с императрицей-матерью, за что та её очень любила. Узнав о её болезни, Ло Жун искренне переживала и теперь переписывала сутры с особым усердием, молясь за скорейшее выздоровление императрицы.
Видимо, именно поэтому дядюшка Ци Цзинь и пригласил Си Цзэ — чтобы тот вылечил императрицу-мать. Ло Жун задумалась, когда же они вернутся, и в этот самый момент за пределами двора послышались шаги. Она обернулась с надеждой, но увидела входящего Ци Цзюня, который беззаботно помахивал веером и перебрасывал в руке две шелковицы.
— Управляющий сказал, что ты приехала и ждёшь в цветочном зале. Двоюродная сестра, зачем ты сюда забрела?
Ло Жун разочарованно отвела взгляд и, не говоря ни слова, взяла у него одну шелковицу и положила в рот.
— Здесь красиво, — лениво ответила она.
http://bllate.org/book/1807/199684
Готово:
