Су Су словно не услышал его и лишь повторил ещё раз:
— Су Су, ты…
— Не смей называть меня по имени! — резко перебил его Су Су. — Если уж хочешь звать, так называй меня Великим Владыкой Преисподней!
Пф-ф…
Я так растерялась, что потеряла равновесие и рухнула прямо на пол.
«Великий Владыка… ещё и „Великий“?!»
Да что за чушь?
Когда я упала, оба тут же перевели на меня взгляды. На мгновение мне стало неловко от собственной глупости, и я замахала им рукой, давая понять: продолжайте спорить, не обращайте на меня внимания.
Но в этот момент Су Су прищурился, а спустя некоторое время вдруг усмехнулся:
— Линшэн, так вот зачем ты впервые за несколько сотен лет явился ко мне — ради этой девчонки?
Я еле встала, пошатываясь, и, услышав его слова, снова растерялась. Что он имел в виду?
Су Су словно услышал мой внутренний вопрос и продолжил:
— Ты хочешь воспользоваться водой источника перерождения из моего Царства Мёртвых, чтобы исцелить ей руку?
Он пристально посмотрел на Линшэна:
— Обычно я никому не отказываю в моём Царстве Мёртвых, но раз уж эту девушку привёл именно ты… извини, даже не мечтай!
Линшэн сжал губы:
— Наши дела не имеют к ней никакого отношения.
Су Су усмехнулся:
— Может, и нет. Но скажи мне, почему моя сестра, которая не имела ничего общего с мятежом, была обречена на полное рассеяние души в прах?
Его взгляд стал ледяным:
— Я выдал сестру за тебя не для того, чтобы ты приговорил её к гибели!
Я стояла в стороне и молча наблюдала. Линшэн на миг опустил глаза, а его рука, спрятанная в рукаве, медленно сжалась в кулак.
Мне даже весело стало — вот это да, сейчас будет интересно!
Су Су снова заговорил:
— Прошло меньше трёхсот лет с тех пор, как моей сестры не стало, а ты уже привёл сюда другую девушку и просишь исцелить ей руку. Линшэн, ты и правда быстро находишь утешение в новых привязанностях.
Я поняла, что разговор вот-вот повернётся ко мне, и поспешила вмешаться:
— Не заблуждайтесь! Я всего лишь мать твоей ученицы!
Су Су бросил на меня короткий взгляд, а затем снова обратился к Линшэну:
— На этот раз придумал предлог с ученицей?
Вот именно — в ярости люди не слушают никаких доводов, сколь бы разумными они ни были.
Я зевнула, дожидаясь окончания его одностороннего, довольно глупого обвинения, и наконец дождалась завершающей фразы:
— Можете остаться здесь, если хотите, но я ни за что не дам согласия!
Это, пожалуй, самое скучное представление, которое я когда-либо видела.
Я зевнула ещё раз, подошла к Линшэну и толкнула его в бок. Когда он повернулся ко мне, я сказала:
— Пойдём.
Он кивнул и последовал за мной из зала. Но когда я уже готова была ждать, пока он сотворит заклинание для возвращения к реке Забвения, он вдруг потянул меня вправо.
Справа тянулся ряд низких домиков. Он уверенно провёл меня во двор одного из них. Увидев моё недоумение, он наконец пояснил:
— Будешь жить здесь.
Я удивилась:
— Зачем здесь жить?
— Чтобы вылечить тебя, прежде чем уезжать.
Я от изумления даже рот раскрыла:
— Как это «вылечить»? Ты же сам видел — Су Су точно не даст мне пользоваться источником!
Но Линшэн лишь слегка улыбнулся:
— Просто цепляйся за него. Не смотри на его вид — на самом деле он очень мягкосердечен.
Я замерла на месте, а потом, дрожащим голосом, восхитилась:
— Действительно, вы — бессмертный владыка! После таких оскорблений всё ещё спокойны и невозмутимы. Недостижимы, совершенно недостижимы…
Он услышал мои слова и медленно прищурился, его глаза засверкали, словно в тёмном озере отразились осколки звёзд:
— Вы слишком любезны. Хотя в искусстве наглости вы, пожалуй, превосходите меня.
— …
Я пробормотала что-то невнятное и только войдя во двор, наконец осознала:
— Стыд и позор… Мы с тобой одинаковы.
Сказав это, я чуть не откусила себе язык от досады.
**
Раз уж Линшэн возложил на меня такую почётную задачу, я, как мать его ученицы, обязана была выполнить её в полной мере.
Утром следующего дня я тайком вернулась в главный зал и, обыскав его, наконец обнаружила Су Су в саду за зданием. Он сидел в кресле, наслаждаясь редкими для Царства Мёртвых солнечными лучами. Я подкралась и тихонько прошептала ему на ухо:
— Великий Владыка Преисподней, я пришла цепляться за вас!
Он так испугался, что подскочил с кресла. Его глаза были полны ужаса, а пальцы дрожали:
— Ты… ты… как ты здесь очутилась?
Я фыркнула и уселась рядом на землю:
— Владыка, вам нехорошо. Как можно так пугаться от простого испуга, словно девчонка?
Он тут же дал мне по голове и, широко раскрыв глаза, прикрикнул:
— Повтори-ка ещё раз?
Но мне же нужно было просить его об одолжении, так что я поспешила улыбнуться:
— Великий Владыка Преисподней! Я ничего такого не говорила!
Он фыркнул и, снова усевшись в кресло, бросил:
— Ты зачем пришла? Вчера же ясно сказал: чтобы исцелить руку с помощью воды источника перерождения — не бывать этому!
Я замахала руками:
— Да я вовсе не за этим! Просто в Поднебесной так много рассказов о ваших подвигах, что, увидев вас лично, решила прийти и поклониться!
Похоже, я попала в самую больную точку. Его тело сразу расслабилось, уголки губ, хоть и старались оставаться серьёзными, всё равно дрогнули в улыбке:
— Ну что ж, кланяйся.
Я скривила губы.
Внезапно он перевернулся на другой бок и спросил:
— А как именно в Поднебесной меня хвалят?
Я ведь провела в Поднебесной всего полгода и уже забыла почти всё, что там говорили. Обычно же о Владыке Преисподней ходят страшные слухи: мол, у него борода до пояса, он толстый и грузный, глаза — как медные колокола, и одного взгляда достаточно, чтобы убить человека на месте…
Я посмотрела на его худощавое лицо и гладкий подбородок и проглотила правду, которая уже вертелась на языке. С трудом сглотнув, я выдавила:
— Говорят, что вы — непревзойдённый красавец Поднебесной…
Он явно оценил комплимент — всё лицо засияло от удовольствия. Я подумала, что ложь того стоила.
Но тут он вдруг спросил:
— А кого считают красивее — меня или Линшэна?
Я опешила и мысленно вытерла пот со лба…
— В Поднебесной вообще никто не слышал о Линшэне, так что сравнивать не получится, — продолжала я льстить, наблюдая, как его улыбка становится всё шире, и чувствуя, как стыд жжёт мне лицо.
Этот парень… просто не знает стыда.
— Ладно, раз уж я сегодня в хорошем настроении, пользуйся источником перерождения.
— А? — Я растерялась. Вот и всё? Достаточно было пары комплиментов?
В этот момент подошла служанка, чтобы помочь ему снять верхнюю одежду. Я уже удивлялась его бесцеремонности — раздеваться при мне, не стесняясь! — как вдруг услышала, как Су Су спросил её:
— А сегодня я?
Служанка, похоже, привыкла к таким вопросам, и тут же ответила:
— Великий Владыка Преисподней, вы сегодня, как всегда, непревзойдённый красавец Поднебесной!
Я наконец поняла, в чём дело, и еле сдержала усмешку.
Так вот почему мои комплименты подействовали! Это у него ежедневная рутина?
Меня бросило в дрожь. Я только что назвала его «бесстыжим»? Да это слово слишком мягко для него — у него нет не только лица, но и шеи!
Пока я размышляла, Су Су вдруг обернулся ко мне:
— Источник перерождения совсем рядом. Пусть Сяо Таохун проводит тебя. Не думай, будто я делаю это ради Линшэна — просто мне тебя жаль.
Я склонилась в поклоне:
— Благодарю вас, непревзойдённый красавец Поднебесной, Великий Владыка Преисподней!
Я тайком взглянула на его реакцию — уголки его губ поднялись ещё выше.
— Каждый день купайся в источнике по два часа. Через месяц твоя рука полностью восстановится. Как только это случится, уводи Линшэна прочь — он мне надоел.
Я поспешила согласиться. Служанка Сяо Таохун как раз закончила помогать ему переодеваться, и я последовала за ней.
Едва мы вышли, она подняла большой палец:
— Товарищ, ты всего день здесь, а уже так понравилась Владыке Преисподней! Действительно сообразительная!
Я вытерла пот со лба:
— Да ну что вы… Просто я чуть бесстыжее остальных.
Она смотрела на меня с непониманием, и я думала про себя: какие же странные люди водятся в этом Царстве Мёртвых! Все — настоящие таланты…
Источник перерождения действительно находился совсем близко к дворцу Владыки Преисподней, а от моего жилья — ещё ближе. Проводив меня, Сяо Таохун ушла. Место было небольшое, вмещало всего несколько человек. Посреди бил родник, над которым стоял каменный обелиск с кривыми иероглифами «Источник перерождения», выведенными красной киноварью. Я постояла у края источника, глядя на жёлтую воду, бурлившую и поднимающую густой туман. Воздух был пропитан странным запахом. Собравшись с духом, я разделась и прыгнула в воду.
Вода оказалась тёплой. Как только я опустила в неё руку с обрубком, место среза вдруг начало нестерпимо чесаться. Я пригляделась — на коже появились мелкие красные точки.
Я стиснула зубы, терпя зуд, и подумала: если так будет продолжаться целый месяц, лучше уж умереть!
К счастью, зуд прошёл почти сразу, и вода стала приятной и расслабляющей. Я закрыла глаза и заснула, ожидая окончания двух часов.
Время прошло незаметно — я проспала ровно столько, сколько нужно. Одевшись, я направилась к своему двору и, войдя, увидела Линшэна, сидящего за каменным столиком.
Он будто знал, что Су Су согласится:
— Походила?
Я кивнула. Он добавил:
— Впредь, когда будешь ходить туда, помни: не прикасайся к самому роднику.
Я вспомнила обелиск и журчащую воду и удивилась:
— Почему?
Он сжал губы:
— Это тебе во вред. Не спрашивай почему.
Поскольку он так сказал, я разочарованно кивнула и зашла в дом.
Хотя я и поспала в источнике, странное утомление не проходило — наоборот, становилось сильнее. Я рухнула на кровать и мгновенно провалилась в сон.
**
Так прошло около десяти дней. Каждый день я ходила к источнику перерождения, и каждый раз, вернувшись, падала в изнеможении и засыпала. Линшэн меня не тревожил — я всегда заставала его сидящим за тем же столиком во дворе, занятого чем-то своим.
Но в один из дней, проснувшись в источнике и потянувшись, я вдруг услышала неподалёку чьи-то голоса.
— Господин, на этот раз…
Я прислушалась, но так и не разобрала, о чём речь. Решила, что два часа истекли, и выбралась из воды, начав одеваться.
Звук плеска, похоже, их обеспокоил. Я едва услышала резкий окрик, как два силуэта метнулись ко мне, и чья-то рука обвила мою шею.
— Ах, красавица, это ты?
Голос показался знакомым.
Я обернулась и увидела Хунлин, её лицо почти касалось моего плеча, а глаза смеялись:
— Это ты?
Я перевела взгляд на второго — и всё тело мгновенно окаменело. Конечно… это был Чанхэ.
Он был одет в белоснежные одежды и хмурился, глядя на меня сквозь туман:
— Ты здесь зачем?
Старая привычка тут же дала о себе знать — я хотела ответить, но горло пересохло, и ни звука не вышло.
Он не рассердился, лишь опустил глаза на мой рукав и спросил:
— В прошлый раз я хотел спросить… как ты лишилась руки?
Я подняла на него глаза, не веря своим ушам. В его взгляде читалось искреннее недоумение — он явно не лгал.
Но ведь это же ты мне руку отрубил?!
В этот момент рука на моей шее резко сжала сильнее. Я задохнулась, слёзы навернулись на глаза. Я отчаянно билась, но это не помогало. Голова закружилась, перед глазами всё потемнело. Меня подняли в воздух, ноги судорожно дёргались. Я не хочу умирать!!
http://bllate.org/book/1806/199644
Готово:
