Маскарад, по своей природе, мероприятие не слишком официальное, и хотя на нём собрались десятки политиков и бизнесменов, атмосфера вовсе не была напряжённой. Однако, судя по всему, тайваньская элита оказалась чересчур скованной: повсюду встречались люди в безупречно отглаженных костюмах.
— Надевай маску скорее, а то твой муж узнает тебя, — с лёгкой укоризной сказала Ло Сяовэй и шутливо щёлкнула Цзян Минъинь по мягкой щеке.
— Ой! — Минъинь тут же подчинилась и надела маску, украшенную разноцветными драгоценными камнями и перьями.
Такой необычный бал удавалось посетить крайне редко, и всё благодаря приглашению, которое Сяовэй каким-то чудом добыла.
Подобные мероприятия, по сути, служат лишь поводом для представителей власти и бизнеса немного расслабиться и заодно укрепить связи — главная цель остаётся прагматичной. По-настоящему наслаждаться весельем могут разве что их спутницы, чья роль сводится к тому, чтобы быть живыми украшениями.
Два внезапно появившихся приглашения позволили двум женщинам, совершенно не причастным к этому миру, беспрепятственно проникнуть на маскарад…
Хотя, если быть точной, Цзян Минъинь всё же имеет к нему отношение: её муж — одна из ключевых фигур вечера. Ведь именно Чжань Хуаньсю принял инвестиционное предложение Ли Гуаньи, а значит, как его законная супруга, Минъинь по праву должна была присутствовать на балу.
Однако у Чжань Хуаньсю была странная привычка — держать жену подальше от посторонних глаз. Из-за этого они даже поссорились до грани развода, но в итоге всё уладилось: недоразумения были разрешены, и супруги помирились.
Но привычка остаётся привычкой — особенно если она настолько укоренилась, что изменить её почти невозможно. Чжань Хуаньсю по-прежнему не желал, чтобы его любимая жена мелькала в СМИ.
Цзян Минъинь смирилась с этой особенностью мужа, но маскарад оказался слишком соблазнительным. Из-за их стремительной свадьбы она бросила университет и даже не успела побывать на выпускном балу, из-за чего в душе осталась небольшая, но упорная обида.
Неудивительно, что Минъинь так настаивала на участии в этом грандиозном маскараде.
В отличие от её воодушевления, Ло Сяовэй оставалась совершенно спокойной — настолько, что казалась сторонним наблюдателем, не имеющим к происходящему никакого отношения.
Сегодня на Сяовэй было платье из белоснежного шёлка с асимметричным вырезом и драпировкой на бёдрах, подол которого переходил в волнообразную кайму. На плече и груди драпировку удерживала брошь в виде золотой арфы, придавая образу благородную сдержанность.
Парикмахер специально подобрал ей длинный волнистый парик и увенчал его золотистым венком из лавровых листьев, превратив Сяовэй в богиню, озарённую лунным сиянием.
Всё это стало возможным благодаря настойчивости Минъинь. Изначально Сяовэй даже не собиралась краситься — она пришла сюда лишь затем, чтобы выяснить одну вещь.
Она хотела убедиться: тот ли это Ли Гуаньи, чьё имя значилось в приглашении, с которым она провела ту долгую ночь в Макао.
Музыка уже сменилась несколько раз, и когда атмосфера достигла пика, гости из высшего света с воодушевлением направились на танцпол. Оркестр и пианист, словно по уговору, запустили всем знакомую «Канону» Пахельбеля.
— Этот розовый игристый такой сладкий, Сяовэй, попробуй, — сказала Минъинь. Несмотря на то что она уже несколько лет состояла в рядах светских дам, подобные мероприятия ей почти не доводилось посещать, поэтому она вела себя как настоящая провинциалка.
В сравнении с ней Ло Сяовэй выглядела куда более уместно — как настоящая светская львица, привыкшая к подобным раутам.
— Не пей много, ты же знаешь, что у тебя слабая голова. Если напьёшься, я тебя брошу Чжань Хуаньсю — пусть сам разбирается, как с тобой дома расправится, — предупредила Сяовэй.
— Ладно, не буду, — вздохнула Минъинь, отказавшись от мысли подозвать официанта с подносом, и переключилась на свежевыжатый сок без алкоголя.
Зал для бала был огромен — даже чересчур. Очевидно, этот недавно построенный особняк хозяин возвёл исключительно ради развлечений.
За пределами открытого танцевального зала находился фонтан в стиле Древнего Рима, напоминающий классический «бассейн желаний».
Сяовэй бросила взгляд на Минъинь, которая с удовольствием пробовала разные десерты. Большинство светских дам избегали сладостей из-за страха поправиться, поэтому изысканные угощения оставались нетронутыми — что, впрочем, только радовало любопытную Минъинь.
Сяовэй взяла бокал розового игристого, сделала глоток и направилась к фонтану.
Лунный свет был прекрасен, но мерк перед роскошью и блеском внутри зала. Никому не было дела до красоты луны.
Не заботясь о том, чтобы не испачкать подол, она спустилась по гранитной лестнице и села на край фонтана, запрокинув голову, чтобы насладиться лунным сиянием.
Оставшись в одиночестве, она стала заметной мишенью — и, соответственно, лёгкой добычей для тех, кто ищет подходящую жертву.
Поэтому, услышав шаги, приближающиеся сзади, Сяовэй ничуть не удивилась. Наоборот, уголки её губ, прижатых к хрустальному бокалу, тронула лёгкая улыбка.
— Зачем ты устроил этот бал, чтобы выманить меня? — спросила она, хотя сердце её билось быстрее обычного, а в груди разливалось странное, тревожное ожидание. Она упорно не оборачивалась, не желая смотреть на мужчину, шаг за шагом приближающегося к ней.
Хозяин маскарада, Ли Гуаньи, был одет в обычный вечерний костюм из чёрного шёлка, сшитый по фигуре. Его каштановые волосы аккуратно зачёсаны назад, открывая выразительные черты лица.
Сяовэй всё же обернулась — ей показалось, что это поможет унять бешеное сердцебиение. Но, увы, это оказалось тщетной надеждой.
Сегодня он выглядел ещё соблазнительнее, чем в её снах: ещё более величественным, ещё более неотразимым. Вся его фигура источала ауру современного императора — величественного, уверенного и ослепительно притягательного.
Лунный свет окутывал его золотистой дымкой, рассеивая тьму. Его осанка была безупречна — он словно сошёл с полотна старинного художника, изображающего потомка древнего аристократического рода.
Он стоял совсем близко, но казался недосягаемым.
И правда, если бы не тот маскарад в Макао, она никогда бы не познакомилась с мужчиной подобного рода.
— А ты зачем пришла? — усмехнулся он. Его голос звучал низко и мелодично, как струны виолончели.
— Ты лично прислал приглашение. Я просто отвечаю вежливостью, — ответила она.
Тогда, в полусне, её действительно поцеловали — лёгкий, почти невесомый поцелуй, но ощущение от него осталось настолько ярким, что невозможно забыть.
Этот поцелуй был его фирменным знаком: всю ту долгую ночь он целовал её именно так — нежно, настойчиво, оставляя след в душе.
— Разве тебе никто не говорил, что одинокой женщине следует запирать дверь на ночь? Иначе в неё может ворваться голодный волк, — сказал он.
— Чего ты хочешь от меня? — раздражённо спросила она. Его взгляд был слишком пронзительным, будто готов был поглотить её целиком.
— О чём ты тогда мечтала? — с лёгкой усмешкой спросил Ли Гуаньи.
— Это тебя не касается.
— Не уверен, — ответил он, явно чувствуя за собой преимущество. Его улыбка была загадочной и полной уверенности в победе.
Сяовэй не волновалась: она никогда не говорила во сне, поэтому никто, кроме неё самой, не знал содержания тех странных сновидений.
— Неужели ты приехал на Тайвань только ради того, чтобы найти меня? — спросила она с сарказмом. — Я не настолько важна.
— Инвестиции — одно, а поиски тебя — совсем другое, — ответил он. Он не мог забыть ту ночь, не мог забыть женщину, лежавшую в его объятиях с томным, соблазнительным взглядом.
Найти её оказалось несложно: он знал её имя, а список гостей отеля «Розовая Богоматерь» всегда вёлся с особой тщательностью — получить её личные данные не составило труда.
Инвестиции в гостиничный бизнес на Тайване были запланированы заранее, но встреча с ней — это уже импровизация.
Однако он не выдержал и приказал подчинённым через частное детективное агентство собрать о ней всю возможную информацию: адрес, профессию… и даже то, что она близкая подруга жены Чжань Хуаньсю.
Не отрицал он и того, что выбрал Чжань Хуаньсю в качестве партнёра по инвестициям отчасти ради удобства — чтобы выманить её на свет.
— Я читал твои статьи. Они очень интересны… и удивительны. Не ожидал, что такая сдержанная и рассудительная женщина способна писать подобное.
— Разве ты не слышал поговорку: «не суди о книге по обложке»? — с иронией ответила Сяовэй, хотя внутри её словно ударило током.
Он явно пытался разгадать её, проникнуть вглубь. Но зачем?
Мужчина не станет тратить столько усилий на женщину просто из любопытства или скуки. Наверняка у него есть скрытая цель.
— А ты сам? Ты тоже не такой, каким кажешься?
Он наклонился ближе, почти касаясь её лица. Она почувствовала запах табака и дорогой одеколон.
— У меня нет никаких мыслей о тебе, — сказала она, хотя во сне он постоянно вторгался в её покой, разрушая её хладнокровие.
— И всё же ты пришла. Я пересёк полмира, устроил этот бал, чтобы выманить тебя… И всё это не вызывает у тебя никаких мыслей?
— Ты хочешь что-то доказать? — спросила она. — Хочешь заставить простую женщину пасть к твоим ногам?
— Не выманить, а завоевать, — поправил он. Хотя, признаться, он никогда раньше не «завоёвывал» женщин. Скорее, расставлял ловушки, чтобы те сами в них попали.
— Ты хочешь завоевать меня? — спросила она без малейшего удивления или смущения, лишь с холодным спокойствием.
— Разве это не очевидно? — Он взял у неё бокал и сделал глоток прямо из того места, где остался отпечаток её губ. Его взгляд стал откровенно соблазнительным.
Его характер всегда был дерзким и своенравным: чего он захочет — то и получит, даже если ради этого придётся изрядно потрудиться. То, что принадлежит ему, никуда не денется.
После той ночи её холодная, но пылкая красота не давала ему покоя. Он словно оказался под чарами ведьмы, одержим одной-единственной женщиной.
Возможно, это была шалость Купидона — тот маскарад свёл их вместе, и теперь он оказался под властью любовного заклятия.
Слово «любовь» звучало банально, но другого объяснения он не находил. Если бы он просто хотел её покорить, одной ночи было бы достаточно. Зачем тогда приезжать на Тайвань?
Инвестиции можно было поручить подчинённым. Самому появляться здесь вовсе не обязательно — семья Ли всегда придерживалась правила оставаться в тени.
— Неужели ты влюбился в меня? — спросила она с ледяной насмешкой.
— А если это так, что ты собираешься делать? — Он жадно ловил каждое её выражение лица. Одного лишь взгляда на неё было достаточно, чтобы почувствовать прилив возбуждения.
Любовь — капризная штука. Никто не знает, в кого именно он влюбится. Для других Сяовэй, возможно, и не была ослепительно красива, но для него она обладала смертельно опасным обаянием.
— Тебе стоит проверить голову у врача, — сказала она, имея в виду, что он сошёл с ума.
— Ты слишком мало ценишь себя, — улыбнулся он.
— Нет, ты слишком много во мне видишь, — ответила она и попыталась встать. Цель её была достигнута: она подтвердила, что Ли Гуаньи — тот самый человек.
— Зачем так спешить? Бал ещё не закончился, — сказал он, угадав её намерение, и намеренно приблизился ещё больше, своей тенью накрывая её хрупкую фигуру на краю фонтана.
Лицо его было окутано тенью, лишь уголки губ изогнулись в дерзкой, почти зловещей улыбке — будто злой, но прекрасный колдун.
— Я не пришла сюда танцевать, — пожалела она. Не стоило поддаваться порыву — это было слишком нехарактерно для неё. На его провокации следовало просто не реагировать.
— Тогда зачем ты пришла?
— Просто сопровождаю Минъинь, — ответила она. Он ведь наверняка уже знает об их дружбе.
— И всё?
— Да, только это, — сказала она с поразительным хладнокровием, даже не дрогнув при лжи.
Но мужчина, смотревший на неё с мягкой улыбкой, явно не верил. Его глаза, тёмные, как бездонное море, будто пронзали её насквозь.
— Думаю, твои мотивы куда сложнее, — прошептал он. Его тёплое дыхание коснулось её губ, покрытых блестящей помадой, словно нежное прикосновение возлюбленного.
Это дуновение, как перышко, щекотало губы, пробуждая в ней тревожное томление. Её самообладание вновь начинало рушиться.
— Чего ты хочешь от меня? Я никогда не полюблю тебя. Если тебе нужно подтвердить свою мужскую привлекательность, лучше вернись в зал — там полно светских львиц, готовых броситься тебе на шею.
http://bllate.org/book/1805/199624
Готово:
