Это была молочно-белая сфера величиной с гусиное яйцо, окружённая лёгкой дымкой. Судя по всему, перед ней лежало линь-ядро какого-то зверя — только вот какого именно, Цзи Вань не могла понять. Пока она размышляла, Маотуань, тихо сидевший у неё на плече, вдруг нарушил молчание:
— Хозяйка, эту вещь обязательно нужно выкупить!
— Ты знаешь, что это?! — удивилась Цзи Вань.
Честно говоря, с тех пор как Маотуань стал её боевым спутником, он ни разу не просил ничего для себя. Это был первый случай, и она инстинктивно почувствовала: он знает, что это за сокровище, и оно, вероятно, очень важно.
Однако Маотуань решительно покачал головой:
— Не знаю!
— …
Цзи Вань чуть не вывихнула уголок рта:
— Не знаешь — и всё равно требуешь выкупить?!
Маотуань ответил с полной серьёзностью:
— Я не знаю, что это такое, но по внутреннему чутью чувствую — это очень важно. Хозяйка, не задавай лишних вопросов, просто выкупи её! Гарантирую: если ты её упустишь, обязательно пожалеешь!
Едва он договорил, как женщина на аукционной площадке заговорила:
— К сожалению, даже Королевский аукционный центр не смог определить, чьё именно это линь-ядро. Однако по количеству содержащейся в нём линь-энергии можно судить, что оно принадлежало зверю высшего пика. Начинаем торги! Стартовая цена — одна монета из пурпурного золота. Минимальный шаг повышения — десять золотых монет!
В зале воцарилась тишина. Обычно тела зверей содержат линь-ядра, и даже звери высшего пика, хоть и сильны, не являются непобедимыми. Гильдия Наград даже выставляет задания на их убийство и извлечение ядер, и цена таких заданий гораздо ниже одной монеты из пурпурного золота.
Иными словами, если это действительно просто линь-ядро зверя, то стартовая цена явно завышена.
Цзи Вань прищурилась. Хотя сейчас у неё не было недостатка в деньгах, она не собиралась быть лохом. Лучше всего было бы выкупить этот предмет по стартовой цене в самый последний момент, перед тем как лот снимут с торгов. Время шло, и вдруг из одного из вип-кабинетов на четвёртом этаже раздался голос:
— Десять монет из пурпурного золота!
В зале поднялся шум. Цену сразу увеличили в десять раз?! Да неужели?! Все считали этот лот явно переоценённым, и вдруг кто-то так безрассудно бросает деньги? Кто это — представитель какого-то знатного рода, что играет в азартные игры с состоянием?!
— …
Цзи Вань помрачнела. Она сразу узнала, что в том кабинете находятся представители императорской семьи. Если даже императорский дом вмешался, возможно, Маотуань прав, и эта вещь действительно крайне важна для неё?
— Десять монет из пурпурного золота плюс десять золотых, — спокойно произнесла она и развернула светло-зелёный коммуникационный свиток.
Вложив в свиток нить линь-энергии, она не волновалась, что её обнаружат: каждый вип-кабинет был защищён особым массивом, скрывающим использование линь-энергии. Свиток засветился, и через несколько секунд в ушах прозвучал голос Шао Цзысюаня:
— Вторая невестка, что случилось?
— Мне нужен этот лот, — спокойно сказала Цзи Вань. — Но если я буду активно участвовать в торгах, императорский дом заподозрит неладное. Так что позаботься, чтобы его перехватили для меня!
Ведь внешне этот предмет явно не стоит заявленной цены. Если только не считать Маотуаня, обладающего особым чутьём и знанием его истинной ценности, она не верила, что императорский дом способен распознать то, что не смогла определить даже Мэнхунь Яньху, знающая всё на свете!
Разве что… В голове Цзи Вань мелькнули образы людей в чёрном, и её взгляд на мгновение потемнел.
— Текущий лот?! — удивился Шао Цзысюань. — Его привезли сегодня утром, никто не знает, что это такое, поэтому и установили высокую стартовую цену. Вторая невестка, ты его узнала?!
— Можно сказать, узнала, — ответила Цзи Вань. — Во всяком случае, для меня он очень важен.
— Знал бы, не выставлял бы на торги! Без проблем, вторая невестка. Делай, как тебе удобно. Неважно, удастся ли тебе выкупить его или нет — после окончания аукциона просто приходи в Зал Байюнь и забирай. То же самое касается и последующих лотов: скажи мне заранее, и я всё оставлю для тебя, вне зависимости от результатов торгов!
Цзи Вань невольно улыбнулась:
— Я не такая алчная. Не хочу портить вашу репутацию. Просто в этот раз противник сложный, и я не хочу раскрывать свою личность.
— Да ладно тебе, вторая невестка! Если мы не справимся даже с таким делом, разве Цанъянлоу сможет называться Цанъянлоу?
Услышав его лёгкий тон, Цзи Вань тоже мягко улыбнулась:
— Ладно, поняла. Занимайся своими делами, я только об этом и хотела попросить.
Прервав связь, она увидела, что представитель императорского дома уже предложил двадцать монет из пурпурного золота. Женщина на площадке звонким голосом объявила:
— Двадцать монет из пурпурного золота — раз!
— Двадцать монет из пурпурного золота — два! Есть желающие повысить ставку?
— Двадцать монет из пурпурного золота — три! Если больше никто не желает повысить цену, тогда…
— Двадцать монет из пурпурного золота плюс десять золотых, — с лёгкой усмешкой произнесла Цзи Вань. Её голос, изменённый иллюзией, звучал как у юноши — чистый, звонкий, без примеси, словно журчащий ручей, и легко нарушил хрупкое молчание в зале.
— Смотрите, опять тот же человек! Всего на десять золотых повысил — явно издевается!
— Оба из вип-кабинетов на четвёртом этаже. Говорят, там сидят представители императорского дома и Четырёх Великих Родов. Неужели между ними личная вражда, и они решили устроить разборку прямо здесь?
— По-моему, тот, кто только что повысил ставку, вовсе не хочет покупать лот — просто хочет заставить другого переплатить! Кто же станет платить двадцать монет из пурпурного золота за линь-ядро зверя? Это же не зверь ранга Императора! Ставлю на то, что теперь он сразу предложит тридцать монет!
…
Слушая эти разговоры, Цзи Вань невольно расширила улыбку:
— Хочешь поспорить со мной? Я сделаю так, что ты заплатишь, но так и не получишь товар! Пусть тебе не только жена, но и имение достанутся!
Атмосфера в кабинете напротив явно была напряжённой. Фэн Линь, первый министр Яо Хао и человек в чёрном сидели за столом. Молодой император нахмурился, пальцы, сжимавшие чашку, слегка дрожали — казалось, в следующее мгновение фарфор треснет от напряжения.
— Ваше Величество, — холодно произнёс человек в чёрном, — хотя войны пяти империй уже закончились, а второй принц всё ещё не вернулся, если вы хотите прочно удержать трон и избавиться от всех угроз, вы обязаны выкупить этот лот!
Он прекрасно знал слабые места и болевые точки Фэн Линя. Этот человек, некогда бывший наследником, а теперь ставший императором, всю жизнь жил в тени младшего брата. Поэтому он ни за что не допустит, чтобы Фэн Тянь получил хоть малейший шанс угрожать его власти!
Конечно, слова человека в чёрном были лишь наполовину правдой. Он знал, что Фэн Тянь, пробудивший воспоминания прошлой жизни, совершенно не интересуется троном Империи Яньлин, да и сам лот никак не связан с укреплением власти императора. Но… он был важен по-другому!
Фэн Линь помолчал, затем мрачно поднял брови и объявил:
— Сорок монет из пурпурного золота!
В зале снова поднялся шум. Цена удвоилась за один шаг!
Даже женщина на площадке, несмотря на невозмутимое выражение лица, не скрыла радости в глазах. Никто не ожидал, что этот неприметный «линь-ядро» достигнет такой баснословной стоимости!
— …
Цюйянь бросила взгляд на Цзи Вань:
— Госпожа, будете повышать ставку?
— Конечно, почему нет!
Ведь в итоге платить будет не она. Если получится, она даже поможет немного ускорить опустошение казны Империи Яньлин!
— За мою помощь в накручивании цены я, конечно, должна получить вознаграждение. После окончания аукциона весь доход с этого лота — тебе! — сказала Цзи Вань, делая глоток чая, и чётко произнесла: — Сорок монет из пурпурного золота плюс десять золотых!
Цюйянь тут же оживилась.
— Восемьдесят монет из пурпурного золота! — крикнул кто-то из толпы.
— Восемьдесят монет из пурпурного золота плюс десять золотых! — опередила Цзи Вань Цюйянь, смеясь: — Госпожа, можно мне самой объявлять ставку?
— Конечно, кричи. Я скажу, когда остановиться, — беззаботно махнула рукой Цзи Вань. Она была уверена, что итогом этой «игры» станет её победа, ведь противник тоже не собирался сдаваться. Но у неё были связи — и возможность сжульничать!
— Сто шестьдесят монет из пурпурного золота!!
— Сто шестьдесят монет из пурпурного золота плюс десять золотых!
…
Ставки из двух кабинетов чередовались одна за другой. Даже шум в зале постепенно стих — все затаив дыхание ждали, до какой сумасшедшей цены дойдёт этот «линь-ядро».
А в кабинетах рядом с Цзи Вань у рода Е и рода Цзи тоже шли свои размышления.
В левом кабинете глава рода Е с подозрением спросил:
— Неужели в этом линь-ядре есть что-то особенное? Почему император и молодой господин Фэн так упорно соревнуются?
— …
Е Хань потёр нос. Он знал, кто такой «молодой господин Фэн», и верил, что у неё есть свои причины, но не мог раскрыть секрет, поэтому просто нашёл отговорку:
— Не знаю мотивов императора, но Фэн Хуа всегда увлекался редкостями. Наверное, раз даже Королевский аукционный центр не смог определить, чьё это линь-ядро, ему стало интересно.
— Понятно! — кивнул глава рода Е и не стал расспрашивать дальше.
Е Фэйфэй тем временем незаметно сжала пальцы на коленях, опустила ресницы и тайком взглянула на отца и старшего брата. В душе у неё росло беспокойство: не пора ли ей идти? Почему до сих пор нет сигнала?!
А в правом кабинете трое братьев и сестёр из рода Цзи, слушая бесконечные ставки, переглянулись.
Цзи Шу Вэнь с презрением посмотрел на площадку:
— Всего лишь линь-ядро, а цена уже такая! Неужели императора кто-то ввёл в заблуждение?!
Затем он бросил взгляд на Цзи Линъ:
— Линъ, твой «молодой господин Фэн» тоже ведёт себя странно — нарочно идёт наперерез императору!
Каждый раз он повышал ставку всего на десять золотых — явно издевался!
Лицо Цзи Линъ покраснело, и на нём появилось выражение влюблённой девушки:
— Брат, что ты говоришь! Молодой господин Фэн не такой человек!
— Ещё не началось ничего, а ты уже защищаешь чужого! — фыркнул Цзи Шу Вэнь. — Ты просто выгораживаешь его!
— Какой же он чужой? Разве молодой господин Фэн не станет твоим зятем?!
…
Разумеется, их разговора никто не слышал. Услышь Цзи Вань эти слова, она бы только горько усмехнулась:
— Её — зятем Цзи Шу Вэня?!
Упаси бог! Такой титул она точно не потянет!
…
Торги продолжались. Наконец, после того как Фэн Линь сквозь зубы выдавил цифру «три тысячи», в кабинете напротив наступила тишина. Затем раздался звонкий юношеский голос, полный улыбки:
— Раз уж господин так настойчив в желании приобрести этот лот, младший брат не станет отнимать у вас удовольствие. Уступаю!
— …
http://bllate.org/book/1804/199377
Готово:
