— Пока не знаю, — сказала Цзи Вань, повернувшись и взглянув в сторону их пути. На губах её мелькнула лёгкая улыбка. — Но записано это на золотом свитке, так что подделкой быть не может. Доберёмся до горы Мингу — тогда и поговорим!
Фан Паньфу сначала удивлённо приподняла бровь, услышав, что та «не знает», но как только речь зашла о золотом свитке, разочарование тут же проступило на её лице.
Как представительнице знатного военного рода, она прекрасно знала другое название золотого свитка — зашифрованный свиток!
И, как правило, третьему лицу практически невозможно самостоятельно открыть такой свиток и прочесть его содержимое. За всю тысячелетнюю историю Континента Гуйюань не было ни единого подтверждённого случая успеха!
Неважно, не совпадёт ли приложенная линь-энергия с заданной или окажется ошибочным ключ линь-энергии — свиток немедленно самоуничтожится!
Остальное не имело значения, но если вдруг в этом донесении содержалась хоть какая-то информация, связанная со смертью её отца…
Цзи Вань бросила взгляд на сжатые кулаки Фан Паньфу и сразу поняла, о чём та думает.
— За всё платят по счетам, — спокойно сказала она. — Не волнуйся, генерал Фан не умрёт напрасно.
Фан Паньфу опустила голову, позволяя ветру растрёпать пряди волос, и не проронила ни слова.
Цзи Вань, впрочем, не смутила такая неловкая пауза. За всё время, что они учились вместе в Императорской Академии, они, пожалуй, меньше разговаривали, чем за эти несколько дней.
Она встала и быстро прошагала по спине Каляньского серебряного дракона к его голове.
Хотя огромный зверь мчался вперёд с головокружительной скоростью, а ветер на такой высоте был настолько сильным, что казалось — стоит лишь на миг потерять равновесие, и тебя сдует вниз, её изящная фигура оставалась непоколебимой, словно вырезанная из камня. Без малейшего усилия она добралась до места назначения и устроилась, прислонившись к одному из драконьих рогов.
— Ещё… день-два, и я снова увижу его! — тихо прошептала она себе под нос, а затем с лёгкой виноватой улыбкой погладила чешую под рукой. — Прости, что заставляю тебя лететь без отдыха! Выдержишь ещё день-два?
Каляньский серебряный дракон поднял глаза, сияющие, словно сапфиры, и издал низкое, гортанное рычание — будто отвечал: «Считай, что дело сделано!»
Любой сторонний наблюдатель, увидев эту сцену, наверняка остолбенел бы от изумления: невозможно было связать этого послушного, почти ручного зверя с тем самым Каляньским серебряным драконом — зверем ранга Императора, когда-то терроризировавшим остров Лотянь!
Но для самого дракона заключение кровного договора, пожалуй, стало самым верным решением в его жизни. Всего за два года он наблюдал, как его сила растёт, словно на ракете! До того, как стать боевым зверем, он действительно был зверем ранга Императора — но это же и стало его пределом, барьером, который он не мог преодолеть. А теперь он чётко осознавал: этот невидимый барьер разрушен! Пока его хозяйка продолжает культивацию, он сам сможет достичь ранга Небес и даже выше…
К тому же, рядом с ней он получал ещё одно неоценимое преимущество: ему больше не нужно было самостоятельно впитывать линь-энергию из воздуха — она сама стекалась к нему!
Где ещё найти такую удачу? Даже если бы всё началось заново, он без колебаний вцепился бы в эту «ногу» и не отпустил бы ни за что! Особенно сейчас — даже если бы Цзи Вань вдруг решила расторгнуть кровный договор, он бы всеми силами цеплялся за неё!
Звери по своей природе благодарны, и теперь он был обязан выполнять приказы своей хозяйки с полной отдачей!
Солнце скрылось за горизонтом, взошла луна, а за ней — новое утро с розовыми отсветами зари.
Прошёл день-два. Шао Цзысюань незаметно подошёл к голове дракона и указал вперёд:
— Вторая сестра, смотри — вон там гора Мингу!
Цзи Вань кивнула и постучала по рогу:
— Айнь, опускайся здесь. И постарайся никого не потревожить!
В конце концов, это же передовая линия фронта — не стоит подставлять такую огромную мишень под вражеские стрелы!
В лагере гарнизона на горе Мингу лишь немногие особо чуткие солдаты заметили, как вдалеке серебристая вспышка, словно метеор, стремительно ринулась с небес вниз и исчезла в долине. Всё произошло мгновенно — так быстро, что казалось просто обманом зрения.
Некоторые из них даже засомневались: не почудилось ли им?
— Эй, ты только что видел серебристую вспышку?
— Какую ещё вспышку? Ты, что, спятил? Днём-то как есть, чего несёшь? — ответил тот, ничего не заметивший, и недоумённо уставился на коллегу.
— Наверное, показалось… — пробормотал первый и, всё ещё сомневаясь, подошёл к другим.
Но после нескольких неудачных попыток убедить кого-либо в реальности увиденного он махнул рукой — и история была забыта.
Разумеется, это касалось лишь обычных солдат, особенно тех, что служили в лагере противника!
…
Каляньский серебряный дракон приземлился в безлюдной долине. Как только трое спутников ступили на землю, Айнь тут же принял облик метрового змея и послушно обвился вокруг руки своей хозяйки.
Теперь нужно было определить местоположение.
Они сели на корточки, образовав круг, и Цзи Вань развернула карту перед Шао Цзысюанем и Фан Паньфу:
— Мы сейчас здесь. Если пойти этой дорогой, до входа в гору Мингу примерно…
Она ткнула пальцем в карту и замолчала, прикидывая расстояние.
— Сто десять ли! — раздался за спиной знакомый низкий мужской голос.
Цзи Вань резко обернулась, и её глаза расширились от изумления.
Да, это действительно он!
В полном боевом облачении, величественный и уверенный в себе!
За полтора года он, кажется, ещё больше подрос, волосы стали длиннее. Черты лица остались такими же резкими и выразительными, брови — чёрные, как уголь, взмывали вверх, будто устремляясь в виски, подчёркивая узкие, глубокие глаза с миндалевидным разрезом.
Увидев, что Цзи Вань обернулась, он едва заметно приподнял уголки губ, и суровость его облика мгновенно смягчилась.
Цзи Вань вскочила и бросилась к нему:
— Как ты здесь оказался? Где Первое и Пятнадцатое?
Она оглядывалась за его спиной — неужели великий генерал Империи Яньлин осмелился явиться сюда без охраны?
— Куда ты смотришь? Их нет со мной! — Фэн Тянь слегка раздражённо схватил её за руку и, не обращая внимания на присутствующих, притянул к себе. Затем перевёл взгляд на остальных двоих.
— Второй брат, — первым заговорил Шао Цзысюань, встретившись с ним взглядом.
Фан Паньфу тут же отдала чёткий воинский салют, и её решимость вызвала одобрительный кивок у Фэн Тяня:
— Дочь генерала Фан, верно? Я слышал о гибели твоего отца. Часть армии Фан сейчас находится под моим командованием. Ты хочешь остаться здесь или вернуться в Императорскую Академию?
— Остаться! — твёрдо и громко ответила Фан Паньфу, и в её ясных глазах сверкала непоколебимая решимость.
Отлично! Настоящая воительница!
Цзи Вань мысленно одобрила её выбор и вдруг поняла, почему всегда чувствовала к этой девушке особую симпатию. В прошлой жизни, в самые тяжёлые дни, когда мигрени доводили её до предела, капитан тоже ставил перед ней подобный выбор:
«Уйти или остаться?»
— Остаться будет нелегко, — спокойно продолжил Фэн Тянь. — Ты ведь понимаешь. Пусть даже ты дочь генерала Фан и учишься неплохо в Академии, да и на Великом Турнире Воинов два года назад показала себя достойно, но у тебя всё ещё недостаточно опыта. Я не могу сразу передать тебе армию Фан!
Он сказал это лишь потому, что Фан Юй был его верным соратником, и между ними оставалась доля уважения; да ещё и его «девчонка» пару дней назад в коммуникационном свитке не раз хвалила эту девушку. Иначе он бы и слова не стал тратить!
Всё своё терпение он резервировал для одного-единственного человека!
— На поле боя нет различий между мужчинами и женщинами. Если останешься — наказания и награды будут такими же, как для любого другого солдата. Но если решишь вернуться в Академию, я выделю тебе элитный эскорт. Тебе не придётся беспокоиться ни о безопасности в пути, ни о том, что тебя накажут по возвращении. Так что скажи ещё раз: остаёшься или уезжаешь?
— Я остаюсь! — с прежней твёрдостью воскликнула Фан Паньфу.
Она прекрасно понимала, что успехи в Академии — лишь детские игры; что на Турнире ей, возможно, просто повезло; что на поле боя жизнь и смерть решаются в мгновение ока…
Но она обязана остаться! Только здесь она сможет расти быстрее и раскрыть правду о гибели отца! А не прятаться за безопасными стенами Академии, влача жалкое существование!
Фэн Тянь едва заметно усмехнулся, отвёл взгляд от Фан Паньфу и, нежно потрепав Цзи Вань по щеке, тихо спросил:
— Дочь генерала Фан будет следовать за тобой. Ты согласна?
— За мной? — Цзи Вань указала на себя и, мгновенно уловив смысл его слов, хитро улыбнулась. — Но ведь она собирается воевать! Зачем ты сваливаешь её на меня?
— Ты способна, — ответил Фэн Тянь, прищурившись. В его голосе звучала абсолютная уверенность.
С самого инцидента на горе Цинъюнь он заметил выдающиеся военные таланты своей девушки. А позже, на Великом Турнире Воинов, а затем и во время её вынужденного заточения и бегства от брака по расчёту, он окончательно убедился в этом: хладнокровие, рассудительность, гибкость ума и умение точно оценивать обстановку!
— …
Ладно, девушка ей действительно нравилась. Но согласие самой Цзи Вань ничего не значило, если другая будет следовать за ней неискренне.
Цзи Вань слегка приподняла бровь, бросила взгляд на Фан Паньфу и вернула его Фэн Тяню:
— Здесь я подчиняюсь тебе. Но спроси лучше её — хочет ли она идти за мной!
Едва она договорила, как Фан Паньфу без малейшего колебания опустилась на колени перед ней и громко ударила лбом о землю:
— Я хочу!
Это был высший знак уважения — младшего к старшему, подчинённого к командиру!
…
Цзи Вань на миг опешила. Она не ожидала, что Фан Паньфу, которая в Академии почти не общалась с ней и редко удостаивала даже вежливым взглядом, согласится так решительно!
Видимо, теперь ответственность ложилась на неё…
— Зови меня просто Цзи Вань. В Академии все так и обращались. «Госпожа Цзи» — слишком официально!
Она произнесла это, одновременно убирая улыбку с лица, вышла из объятий Фэн Тяня и подошла к Фан Паньфу, чтобы поднять её.
— Следовать за мной — не проблема. Но у меня одно условие: ты должна беспрекословно слушаться меня! — шепнула Цзи Вань ей на ухо, заметив в глазах девушки скрытую ярость — ту самую, что рождается после убийства близкого человека.
Месть за отца — несовместима с жизнью!
Эти четыре слова пронеслись в её голове, и она тяжело вздохнула про себя. Не зная, насколько Фан Паньфу поняла её предыдущие слова, Цзи Вань решила объяснить яснее:
— Я знаю, как ты хочешь отомстить. Но спешить нельзя. Если ты меня поняла… — она приложила ладонь к груди Фан Паньфу, прямо над сердцем, и резко понизила голос, — спрячь эту ненависть поглубже! Пока твоей силы недостаточно, я не должна чувствовать в тебе даже тени желания мести!
http://bllate.org/book/1804/199321
Готово:
