— Брак по договору?! Через три дня?!
Фэн Лянь невольно вскрикнул, и Ху Инъин в панике зажала ему рот ладонью:
— Тише! За стеной — уши! Никто ещё не знает, что ты пришёл в себя!
Фэн Лянь глубоко вдохнул, стараясь взять себя в руки, и тихо переспросил:
— Мама, ты уверена?
— Внешний двор уже получил известие. Ошибки быть не может, — нахмурилась Ху Инъин. — Я хоть и во внутренних покоях, но слышала, за какого человека держится вождь Племени Лэйюнь. Честно говоря, не пойму, зачем императрице посылать собственную дочь в такую западню…
Фэн Лянь прищурился, будто размышляя, и через мгновение медленно произнёс:
— Та, кого отправят в брак по договору, вовсе не обязательно будет старшей сестрой.
Ху Инъин изумилась:
— Не она?.. Тогда кто же? Иньэ всего восемь лет — ей точно не быть. Неужели какая-нибудь из знатных девиц? Но ведь до церемонии осталось три дня, а из ни одного дома не доносилось ни слова!
— Мама забыла? Сейчас у старшего брата есть «лучший» кандидат!
— Ты имеешь в виду… — осторожно уточнила Ху Инъин. Увидев серьёзный кивок сына, она мгновенно побледнела: — Неужели?! Как они могут такое сделать!
— Старший брат всегда ненавидел второго, но в то же время относился к нему с долей опаски. Поэтому будущая невеста второго брата для него — всё равно что раскалённый уголь: ни оставить, ни выбросить. Он хотел бы просто убить её и покончить со всем, но боится, что потом не справится с последствиями.
Голос Фэн Ляня, понизившийся почти до шёпота, медленно разносился по комнате:
— А второй брат по натуре крайне защитник своих. Что уж говорить о своей будущей жене! Императрица же — человек чрезвычайно проницательный, она наверняка это учла. Так что отправить будущую невесту второго сына в далёкий брак — самый простой способ отвлечь внимание.
Ху Инъин, выслушав его рассуждения, нахмурилась так, что между бровями залегла глубокая складка:
— Ты прав. При характере императрицы она вполне могла так поступить.
— И что ещё важнее, — продолжал Фэн Лянь, — сейчас внешние дела находятся под контролем императрицы. Второй брат, по сути, её подданный. Если бы речь шла лишь о дворцовых интригах, можно было бы не придавать этому большого значения. Но если дело касается брака по договору — это уже государственные дела…
Он на мгновение поднял глаза:
— Мама, скажи, как, по-твоему, поступит второй брат, когда узнает, что его будущую жену отправили в брак по договору?
— Конечно, сразу отправится в Племя Лэйюнь и вырвет её оттуда… — с тревогой ответила Ху Инъин.
— Вырвать — это ещё полбеды. Судя по характеру второго брата, он вполне может заодно уничтожить и всё Племя Лэйюнь! — подхватил Фэн Лянь. — Но в любом случае это обернётся бедой!
— Бедой?! — Ху Инъин растерялась. — Лянь, что ты имеешь в виду?
— Мама ведь знает, что сейчас на Континенте Гуйюань существует пять государств, и их равновесие — лишь хрупкая видимость. Кроме Империи Лунсян, которая по особым причинам дружит с нашей Яньлин, все остальные государства смотрят друг на друга, как волки, готовые в любой момент начать войну, чтобы захватить чужие земли и, возможно, объединить весь континент под своей властью.
Фэн Лянь заметил, что мать внимательно слушает, и продолжил:
— Племя Лэйюнь, хоть и маленькое, принадлежит Западному Ди и расположено прямо на ключевом перевале между Яньлин и Западным Ди. То есть, кому бы ни пришлось вести войска — нашей империи или Западному Ди — им обязательно придётся проходить через земли Племени Лэйюнь!
— Значит…
— Именно. Для Яньлин выгодно дружить с Племенем Лэйюнь: в будущем это позволит войти на территорию Западного Ди без единого выстрела. В этом, вероятно, и заключался первоначальный замысел императрицы — и в этом нет ничего предосудительного. Но когда в дело вмешивается будущая невеста второго брата, всё становится куда сложнее!
Лицо Фэн Ляня становилось всё мрачнее:
— Если второй брат вступит в конфликт с Племенем Лэйюнь, императрица получит идеальный повод наказать его — за вмешательство в государственные дела! Согласно законам Яньлин, за это могут как лишить должности, так и приговорить к смерти. А для Западного Ди это станет прекрасным предлогом для начала войны — больше не нужно будет искать повода. Так что императрице выгоден любой исход, а для нас это обернётся настоящей бедой!
Ху Инъин, выслушав сына, была поражена: тот, кто раньше не проявлял ни малейшего интереса к политике, теперь так чётко и логично расставил все точки над «и». Её лицо стало ещё серьёзнее:
— Теперь, когда ты это объяснил, всё действительно выглядит именно так. Что же нам делать, Лянь?
— Мама, пошли кого-нибудь известить старшего брата из рода Е. Пусть приходит ко мне якобы для лечения. Пусть придут во дворец — обсудим план лично!
Ху Инъин немедленно приступила к делу: с одной стороны, послала гонца к Е Ханю; с другой — намеренно пустила слух, что третий принц тяжело заболел, придворные лекари бессильны, и требуется срочно вызвать главу рода Е. Такой обман должен был ввести в заблуждение сторонников императрицы.
— Третий принц при смерти?! — в Павильоне Чаолу императрица Ся Симо слегка приподняла бровь и задумчиво посмотрела на докладывающего евнуха.
— Так точно, Ваше Величество! Сам видел: третий принц всё время извергает кровь, лекари в полном отчаянии, а наложница Ху уже послала за главой рода Е, — поспешно ответил евнух, кланяясь до земли.
— Если это глава рода Е, то, пожалуй, ничего страшного… — Ся Симо задумалась на мгновение и махнула рукой: — Ступай, продолжай следить за Дворцом Юйхэ!
Отпустив евнуха, Ся Симо повернулась к Фэн Линю, сидевшему у стола:
— Линь, а что думаешь ты?
— Если всё так, как он говорит, то наложнице Ху вполне логично обратиться к роду Е — ведь их медицинское искусство знаменито по всему свету. А даже если за этим кроется обман, это всё равно не изменит общей картины, — с самодовольной улыбкой произнёс Фэн Линь. — Даже Фэн Тянь не смог бы проникнуть сквозь барьер, установленный мной вокруг Павильона Линьань, не говоря уже о других!
— Ты прав… — медленно проговорила Ся Симо. — Сегодня я не стану ходить в Дворец Юйхэ — пусть развлекаются. Но всё же… сегодня ночью усильте охрану Павильона Линьань. Кто приблизится — убивать без предупреждения.
— Понял, матушка!
…
Несмотря на вечернее время, Е Хань, получив весть, немедленно отправился во дворец вместе с Шао Цзысюанем, переодетым в слугу рода Е, и самим главой рода.
Снаружи казалось, что в Дворце Юйхэ царит суета: сквозь окна виднелись тени людей, метавшихся туда-сюда. Однако на самом деле Ху Инъин заранее подготовила всё: один из евнухов, надев маску из человеческой кожи, точь-в-точь похожую на лицо Фэн Ляня, лежал на его ложе и принимал «лечение» от главы рода Е. Вокруг кровати стояли служанки, плотным кольцом окружив «больного».
— Если уж играть, то играть по-настоящему!
Глава рода Е, получив просьбу от старшего сына, с удовольствием участвовал в спектакле: то осматривал «принца», то с видом знатока объяснял окружающим тяжесть его состояния и методы лечения. Ху Инъин, стоя рядом и вытирая слёзы, поддакивала ему. Всё выглядело настолько правдоподобно, что шпионы не могли найти ни малейшей бреши.
А настоящий третий принц Фэн Лянь в это время находился в тайной комнате Дворца Юйхэ и обсуждал план действий с Е Ханем и Шао Цзысюанем.
— Вот карта всего дворца. Здесь — Павильон Линьань, где находится старший брат, — сказал Фэн Лянь, освещая карту дрожащим светом свечи и обводя кружком один из участков.
— Раз так, сегодня ночью и действуем! До церемонии брака осталось мало времени — нужно вывести будущую невесту второго брата оттуда! — Шао Цзысюань прищурил прекрасные глаза, и его голос прозвучал ледяной жёсткостью, не соответствующей внешности.
— Боюсь, это будет непросто… — нахмурился Е Хань. — Зная Цзи Вань, если бы её можно было легко спасти, она давно бы сама выбралась. Даже лишившись линь-энергии, она нашла бы способ. К тому же меня тревожит кое-что ещё…
— Что именно?
— Да, — кивнул Е Хань и пристально посмотрел на Фэн Ляня. — Ты говоришь, что императрица хочет отправить Цзи Вань в брак по договору. Но по её характеру она никогда не согласится на такое! Если она откажет послам Племени Лэйюнь прилюдно, устроив скандал, как тогда императрица выкрутится?
Фэн Лянь кивнул:
— Я тоже об этом думал. Но императрица — человек расчётливый, много лет управляющий государством. Если она решила отправить будущую невесту второго сына в брак, значит, заранее предусмотрела и этот вариант…
Он вдруг замолчал, и в его глазах мелькнула тревога.
— Поэтому я опасаюсь, — спокойно продолжил Е Хань, — что императрица и наследный принц сделали с ней что-то такое, что заставило её беспрекословно подчиняться их приказам. Если это так, спасти её будет ещё труднее.
— Но… — после короткой паузы одновременно заговорили Шао Цзысюань и Фэн Лянь, но тут же, смутившись, замолчали и переглянулись.
— Я просто предупреждаю вас, — нарушил молчание Е Хань и строго посмотрел на Шао Цзысюаня. — Ты сейчас не в себе, Цзысюань. Не забывай, кто ты по профессии!
Потеря самообладания — смертельный грех для убийцы!
Лицо Шао Цзысюаня окаменело:
— Понял. Третий брат, можешь не волноваться — я знаю меру.
— Хорошо. После часа Крысы отправимся в Павильон Линьань, — кивнул Е Хань и повернулся к Фэн Ляню. — Ты ещё не оправился после ранения — оставайся здесь. Вот коммуникационный свиток от нашего старшего брата, главы Цанъянлоу Тань Сяочэня. Если с нами что-то случится, используй его, чтобы связаться с ним.
Е Хань говорил серьёзно, и Фэн Лянь с таким же выражением лица принял свиток из тонкой зелёной бумаги. Внезапно он вспомнил:
— Ах да! У меня осталась одна вещь будущей невесты второго брата! Может, пригодится!
Он достал из пространственного кольца чёрный плащ.
— Плащ-невидимка?! — глаза Шао Цзысюаня вспыхнули. Он взял плащ и передал Е Ханю: — Третий брат, надень его.
Как наследник Мин и один из убийц ранга Чёрного Золота, он обладал собственными методами маскировки и не нуждался в подобных артефактах. Поэтому плащ был куда уместнее для Е Ханя.
После этого трое нетерпеливо ждали. Время текло медленно. Тем временем глава рода Е, завершив «лечение» в спальне, покинул дворец вместе с двумя «слугами» — на самом деле переодетыми слугами Дворца Юйхэ. Дворцовые огни постепенно погасли, и императорская резиденция погрузилась в ночную тишину…
…
Полночь давно миновала.
Группа стражников с мечами у пояса прошла вдоль стены Павильона Линьань. Как только их шаги стихли, на том же месте бесшумно возникли две тёмные фигуры.
— Похоже, императрица тоже подготовилась, — прошипел Шао Цзысюань. — Столько стражников!
— Согласно карте Фэн Ляня, отсюда можно проникнуть во внутренний двор Павильона Линьань, минуя главные покои Фэн Линя. Начнём отсюда… Кто-то идёт!
Едва прозвучали эти слова, оба мгновенно исчезли в темноте.
И внутри стен Павильона Линьань охрана была столь же плотной: помимо стражников, неподвижно стоявших на постах, каждую-две минуты проходили патрули с фонарями. Все были начеку. Однако никто и не подозревал, что, несмотря на столь строгую охрану, враг уже проник внутрь.
— Неужели императрица перебросила сюда всю гвардию дворца?! — Шао Цзысюань прижался к стене одного из флигелей, прислушиваясь к звукам внутри, и недовольно проворчал.
— Вряд ли, — еле слышно ответил из темноты Е Хань. — Но это точно доказывает, что в Павильоне Линьань скрывается что-то важное!
http://bllate.org/book/1804/199297
Готово:
