— О, это циклическое задание. Пока заказчик не отменит поручение, его можно брать снова и снова. Награда, правда, самая обычная — просто монеты. Но род Е пользуется отличной репутацией в Гильдии Наград. Это задание опубликовали всего вчера, а уже многие его взяли.
Цзи Вань кивнула:
— Хорошо, я возьму его.
— А?! — глаза Цинь Сяоцин распахнулись от изумления. — Цзи Вань, ты не пойдёшь с нами?
Лев Сюйфэн тоже вмешался:
— Ты уверена? В Академии вам же объясняли: одновременно можно выполнять только одно задание. Если ты берёшь это, значит, отказываешься от того, что они только что получили.
Видимо, раз предыдущее задание они выполнили вместе, Лев Сюйфэн невольно стал считать их командой. Он доброжелательно пояснил ещё раз и, взглянув на Цинь Сяоцин, добавил:
— Конечно, ты можешь отменить только что принятое задание — сейчас это не повлечёт никаких потерь. Но если отменишь позже, чем через два Чэня, придётся заплатить штраф: один процент от награды за задание.
Цинь Сяоцин не обратила на него внимания. Она совершенно не ожидала такого поворота и так разволновалась, что щёки её покраснели. Прямо в глазах у неё уже блестели слёзы:
— Я же уже взяла задание! Зачем тебе брать новое?!
Цзи Вань удивлённо посмотрела на неё — ей было непонятно, в чём тут логика:
— Ты взяла задание — и что? Разве я теперь не могу взять другое?
— Но ведь в прошлый раз задание брала ты, а мы с сестрой Оуян всё равно пошли с тобой! — Цинь Сяоцин невольно повысила голос.
Цзи Вань наконец поняла, что та имеет в виду, и слегка улыбнулась:
— Это совсем не одно и то же… Вы ведь тоже могли выбрать другое задание в тот момент.
— Но мне так нравится награда за это задание! — перебила её Цинь Сяоцин. — Зачем тебе брать другое?!
Цзи Вань нахмурилась, но всё же проявила терпение:
— Да и вообще, ваше задание не такое уж сложное — просто нужно объехать побольше мест. Четыре точки, где водятся звери, населены в основном существами со средним уровнем линь-энергии. Если будете осторожны, не столкнётесь с особями высокого ранга. Вам вдвоём вполне хватит арендовать одну повозку и спокойно справиться.
— Ты, наверное, считаешь, что мы с сестрой Оуян тормозим тебя, поэтому и не хочешь идти с нами?! — Цинь Сяоцин, похоже, вообще не слушала её объяснений и снова перебила.
…
Цзи Вань вдруг почувствовала головную боль и не знала, как объясниться. С любым другим она бы просто проигнорировала такое поведение, сочтя его безумием!
Но Цинь Сяоцин дружила с ней уже целый год. За исключением тех дней, когда Цзи Вань отсутствовала в Императорской Академии, они втроём почти всегда были неразлучны. Хотя и не были закадычными подругами, всё же считались близкими однокурсницами.
Из-за этого Цзи Вань просто не могла сказать ей грубость. С посторонними она без колебаний могла отпустить язвительное замечание или даже оскорбление, но со своими — никогда! Ещё с прошлой жизни товарищи по оружию часто подшучивали над ней, говоря, что именно из-за этой черты её никогда нельзя посылать в разведку — она наверняка перейдёт на сторону противника!
Оуян Диеюй, увидев, как Цинь Сяоцин покраснела и готова вот-вот вспыхнуть, кашлянула и вмешалась, чтобы сгладить конфликт:
— Ладно, ладно, хватит спорить. Сяоцин, Цзи Вань права. С этим заданием вы вдвоём отлично справитесь. У Цзи Вань, наверное, есть свои причины брать другое задание. Не настаивай.
Лев Сюйфэн тоже вытер пот со лба и присоединился к уговорам:
— Да, это задание действительно несложное. Для выпускниц Императорской Академии — вообще пустяк. Вам двоим вполне хватит. К тому же награду будете делить только на двоих, а не на троих. Разве не так?
Под их уговорами Цинь Сяоцин немного успокоилась, но всё равно не удостоила Цзи Вань даже взгляда и повернулась к Льву Сюйфэну:
— Лев-да, пожалуйста, дайте мне свиток с заданием.
— Задание класса B, номер 377… — пробормотал Лев Сюйфэн, тем временем выискивая в ящике под стойкой синий свиток. — Держи, не потеряй!
— Сестра Оуян, пойдём, — сказала Цинь Сяоцин, взяв свиток, и сразу направилась к выходу. За всё это время она ни разу не посмотрела на Цзи Вань.
Оуян Диеюй тихо извинилась перед Цзи Вань:
— Не принимай близко к сердцу. Не знаю, что с этой девчонкой сегодня. Я поговорю с ней.
С этими словами она быстро последовала за подругой.
— Значит, ты всё-таки берёшь это задание? — спросил Лев Сюйфэн, когда Цинь Сяоцин и Оуян Диеюй вышли.
— Да, — ответила Цзи Вань неопределённо и взяла у него светло-синий свиток задания.
— Не хочешь ли арендовать повозку? Того самого пятицветного зверя скорости? Кажется, он уже привык к тебе за эти дни.
Цзи Вань была равнодушна к этому предложению. Если не брать повозку, она могла просто попросить Айня доставить её. Но аренда тоже не нанесла бы убытков, поэтому она кивнула.
Лев Сюйфэн тут же оформил для неё аренду по прежней схеме. Поскольку на этот раз она ехала одна, он сознательно не прикрепил к зверю повозку, и цена получилась вдвое ниже.
Ведь в бизнесе тоже надо знать меру! Иногда стоит подумать и о выгоде клиента — это принесёт гораздо больше прибыли в будущем.
Столько лет проработав в Гильдии Наград, Лев Сюйфэн прекрасно это понимал.
Выйдя из гильдии, Цзи Вань оседлала пятицветного зверя скорости и сначала немного покаталась по столице Империи Яньлин, по пути покупая разные сезонные лакомства и складывая их в карманы. Обычно вспыльчивый зверь под её управлением неторопливо цокал копытами по дороге, вызывая недоумённые взгляды прохожих, которые сомневались, не ошиблись ли они:
«Разве пятицветные звери скорости не славятся своим неуживчивым нравом? Откуда здесь такая покладистость? Скорее похож на послушного ослика!»
Покинув столицу, Цзи Вань не стала заставлять зверя развивать максимальную скорость, а спокойно сидела у него на спине, наслаждаясь едой. Поэтому, хоть расстояние и было невелико, она добралась до подножия горы Дунлайфэн лишь к вечеру.
Здесь разбросано несколько домиков местных горцев. Цзи Вань спрыгнула со спины зверя, повела его за собой и, подойдя к одному из домов, попросила разрешения переночевать. Хозяева радушно угостили её сытным и простым ужином, а потом она крепко выспалась.
На следующее утро, настаивая на оплате за ночлег и еду, Цзи Вань ещё добавила серебряную монету и попросила хозяев присмотреть за пятицветным зверем скорости.
На самом деле «присмотреть» значило лишь вовремя подсыпать корм в корыто, так что монета стала для семьи настоящим подарком судьбы. Горцы не были богаты, и, не сумев отказаться, они с благодарностью пообещали ухаживать за зверем до её возвращения.
Убедившись, что всё улажено, Цзи Вань направилась вверх по склону горы Дунлайфэн.
Гора Дунлайфэн — одиночная вершина, прямая и величественная, будто устремлённая в небеса. Её вершина теряется в облаках, а склоны покрыты острыми скалами и густой растительностью, делая подъём крайне крутым.
Однако для Цзи Вань восхождение не составляло труда. Кроме того, за долгие годы сюда часто приходили люди, и на склонах образовались несколько извилистых тропинок, так что не пришлось пробираться сквозь заросли.
Конечно, Цзи Вань не забывала о главной цели своего приезда и всё время в пути внимательно прислушивалась к присутствию земной стихии. К сожалению, даже дойдя до самой вершины, она так и не почувствовала того самого зова, как в прошлый раз.
«Видимо, её здесь действительно нет», — подумала она с лёгким разочарованием и переключила всё внимание на задание.
«Юньгуан Ланьхуа», хоть и называется орхидеей, внешне ничем не отличается от обычной травы и легко теряется среди растительности. Цветёт она лишь раз в жизни, и цветение длится всего полчаса. После увядания растение погибает, и только во время цветения его можно выкопать целиком для использования в лекарствах. Поэтому задание требовало отличного зрения и безошибочного чувства времени.
К счастью, «Юньгуан Ланьхуа» растёт только на теневой стороне вершины горы Дунлайфэн, что значительно сужало зону поиска. А для Цзи Вань это было и вовсе просто!
Ей не нужно было бегать по склону. Она просто села на ровный камень и выпустила древесную линь-энергию. Вскоре зеленоватое сияние охватило всю теневую часть вершины, и перед ней в воздухе возникли множественные голограммы, словно экраны наблюдения.
Теперь ей оставалось лишь сидеть на месте и следить за изображениями. Если где-то расцветёт орхидея, она немедленно туда отправится, не тратя ни секунды лишнего времени и сил.
Достав из пространственного кольца вчерашние лакомства, девушка с удовольствием прищурилась и принялась есть, словно приехала не на задание, а на отдых.
Время шло. Согласно голограммам, на вершину горы Дунлайфэн прибывало всё больше людей. По одежде было ясно, что они не местные горцы, и Цзи Вань сразу поняла: это тоже исполнители того же задания, приехавшие из столицы Империи Яньлин.
Ведь кроме «Юньгуан Ланьхуа» гора Дунлайфэн ничем не примечательна и не привлекла бы столько чужаков одновременно.
Люди на голограммах тоже вели себя уверенно: они не метались как безумные, а сразу выбирали места и, похоже, точно знали, где искать орхидеи. Присев, они, как и Цзи Вань, стали ждать момента цветения.
— Интересно, хватит ли «Юньгуан Ланьхуа» на всех, — пробормотала Цзи Вань, наблюдая за картиной, и откусила кусочек хурмы. Её движения были расслаблены, но холодный взгляд не упускал ни одной детали на экранах.
К полудню, несмотря на позднюю осень, солнце всё ещё грело. Цзи Вань сняла плащ от холода и убрала его в пространственное кольцо. В этот момент голограммы перед ней внезапно изменились.
В тенистом месте среди травы бутоны начали стремительно распускаться, превращаясь в изящные белоснежные цветы, похожие на пушистые облачка, источающие нежный аромат.
«Юньгуан Ланьхуа» зацвела!
Цзи Вань мгновенно вскочила на ноги. Быстрым движением руки она стёрла с экранов те изображения, где уже появились люди, оставив лишь три места, где цветы распустились без свидетелей. Затем она пустилась в путь, используя технику «Походка парящего в небесах», чтобы как можно скорее добраться до целей.
«Монахов много, а каши мало!» — подумала она, торопясь опередить других. Ведь все ждали этого момента, и нельзя было позволить кому-то перехватить цветы!
Первое место оказалось пустым. Белоснежная «Юньгуан Ланьхуа» колыхалась среди зелени. Цзи Вань присела, достала из пространственного кольца заранее приготовленную аптечную лопатку и аккуратно выкопала растение вместе с комом земли у корней. Убрав его в надёжное место, она без промедления помчалась ко второй цели.
Задание можно было выполнять многократно, но это не означало, что каждый раз нужно возвращаться на гору Дунлайфэн. Поэтому она могла собрать побольше цветов и сдать задание несколько раз подряд. Остальные, похоже, думали так же: выкопав цветы у себя под ногами, они тут же спешили к следующим местам.
Второй экземпляр «Юньгуан Ланьхуа» тоже достался ей без проблем. Цзи Вань стёрла соответствующее изображение и устремилась к третьей цели.
Она заметила, что кто-то тоже направляется туда, и ещё больше ускорилась. К счастью, она добралась первой — цветок всё ещё нетронуто стоял на месте. Цзи Вань слегка выдохнула с облегчением, хотя сама не понимала, зачем ей так важно опередить других.
Ведь главной целью её поездки было найти земную стихию. Задание она взяла лишь попутно. Но, увидев, что кто-то тоже собирается выкапывать «Юньгуан Ланьхуа», она вдруг почувствовала, что ни в коем случае не должна проиграть.
http://bllate.org/book/1804/199263
Готово:
