При мысли о некоем возможном исходе лицо крепкого мужчины мгновенно посерело, и даже длинный меч в его руке задрожал.
Цзи Вань, не поднимая глаз, смотрела на дрожащий кончик клинка и спокойно произнесла:
— Тебе всё ещё нужно, чтобы я попросила убрать этот меч от моего лица?
Едва она договорила, вдалеке раздалось четыре пронзительных крика.
Серебристый дракон без малейшего колебания взмахнул хвостом и — бах! бах! бах! бах! — с такой же лёгкостью, будто отбивал мячи в бейсболе, отправил четверых парней, застывших от страха, один за другим в полёт. Те перевернулись в воздухе и вонзились головой вперёд в сугроб прямо за спиной крепкого мужчины, по пояс уйдя в снег. Их ноги торчали наружу и судорожно болтались, создавая довольно комичную картину, напоминающую серебристую снежную луань, роящуюся в поисках пищи.
Увидев это, крепкий мужчина резко дёрнул рукой и поспешно убрал меч, изо всех сил пытаясь выдавить угодливую улыбку:
— Э-э-э… Это всё недоразумение! Госпожа, мы не узнали в вас великую мастерицу! Простите за беспокойство! Вы спокойно выполняйте своё задание — мы немедленно уйдём!
Цзи Вань слегка улыбнулась и неторопливо ответила:
— Если это недоразумение, то хорошо. Вытащи их из снега и убирайтесь у меня с глаз.
— Да-да-да! — закивал крепкий мужчина и тут же обернулся, чтобы вытаскивать товарищей за ноги из сугроба. Но, вытащив наполовину, вдруг опомнился и, остановившись, с недоумением посмотрел на Цзи Вань:
— …Убираться у вас с глаз?!
— Именно так, — с лёгкой усмешкой пояснила Цзи Вань. — Кстати, мой обзор довольно обширен.
Лицо мужчины потемнело, и он уже собрался возразить, как вдруг в его ушах прозвучал протяжный, полный угрозы рёв дракона.
Разве у него есть выбор?!
Крепкий мужчина чуть не заплакал от отчаяния. Он чувствовал, что сегодняшний день — самый неудачный в его жизни. Если бы он знал, чем всё обернётся, ни за что не пошёл бы за ней в эту снежную пустошь! Ничего не получил, потратил двести медяков на информацию, да ещё и двое братьев пострадали!
— Я уйду! Я уйду! — закричал он, торопясь вытащить остальных из снега. Но в этот момент от девушки хлынула мощная древесная линь-энергия, и белоснежная равнина озарилась видимым невооружённым глазом бледно-зелёным сиянием.
Крепкий мужчина испуганно воскликнул:
— Что ты собралась…
Не договорив, он увидел, как из-под снега вырвались толстые лианы и одним рывком выбросили всех четверых товарищей наружу. Те завизжали от боли и закрутились на земле.
— У вас три минуты, — спокойно сказала Цзи Вань, махнув рукой. Лианы тут же исчезли, а её лицо стало серьёзным, голос — холодным, с отчётливой угрозой.
Шанс уже предоставлен. Если не воспользуетесь — не пеняйте потом.
Вспомнив про серебристого дракона, зорко следящего за ними неподалёку, крепкий мужчина больше не колебался. Он первым бросился на землю, свернулся клубком и покатился прочь по следам, которые оставил, приходя сюда.
— Брат, ты… — худощавый мужчина не мог поверить в столь резкую смену стиля и в отчаянии подпрыгнул на месте, уже собираясь бежать за ним. Но внезапно из-под снега тихо выскользнула лиана и хлестнула его по подколенкам.
Ноги предателя подкосились, и, едва не упав на колени, он почувствовал, как лиана обвилась вокруг его лодыжек и резко дёрнула. В мгновение ока он растянулся плашмя на земле.
Спокойный голос раздался у него за спиной:
— Вам тоже придётся катиться. Иначе будет несправедливо по отношению к вашему старшему брату!
Худощавый мужчина даже не успел ответить, как лиана, повалившая его, обрушилась на него градом ударов. Линь-энергия в лианах не жалела сил — хлоп! хлоп! хлоп! хлоп! — и он, не имея ни малейшего шанса на сопротивление, покатился вслед за братом, корчась и извиваясь.
Глядя на эту комичную сцену, Цзи Вань чуть не рассмеялась до слёз, но внешне сохранила ледяное спокойствие и перевела взгляд на троих оставшихся, оцепеневших от ужаса:
— А вы?
Трое вздрогнули, переглянулись и хором, с угодливой улыбкой, заторопились:
— Мы катимся! Сейчас же катимся!
И, не мешкая, послушно легли на землю и один за другим покатились вслед за остальными.
Все они чувствовали себя раздавленными. Ведь они думали, что перед ними безобидный котёнок, а оказалось — настоящий тигр! Лучше бы они умерли, чем позволили старшему брату ввязаться в эту авантюру!
…
Неизвестно, сколько они катились, но вскоре все пятеро стали похожи на огромные снежки, покрытые снегом, и постепенно замедлились.
— Брат, можно вставать? У меня уже голова кругом идёт!
— Теперь, наверное, можно?
— Не знаю… Мне всё ещё кажется, что за мной кто-то наблюдает.
— …
— Тогда… катимся дальше!
После короткого обмена репликами пять снежков снова закатились вперёд, издавая глухие «ух-ух», пока наконец не добрались до края снежной пустоши. Тут они мгновенно вскочили на ноги, стряхнули с себя снег и, не оглядываясь, пустились бежать прочь.
…
На самом же деле Цзи Вань вовсе не следила за тем, как долго они катятся. Уже через несколько минут после их ухода она подняла тело серебристой снежной луани и направилась обратно к месту, где оставались Цинь Сяоцин и Оуян Диеюй.
Айнь, увидев её, тут же покорно прилёг, положив огромную голову прямо перед ней. Его обычно свирепый взгляд стал нежным и послушным, а глаза, подобные сапфирам, моргали, будто выпрашивая похвалу.
Цзи Вань подняла тушу луани и засунула ему в пасть, затем похлопала по чешуе у морды и щедро похвалила:
— Айнь, отлично справился!
Серебристый дракон с удовольствием чмокнул губами, и в ослепительной вспышке белого света стремительно уменьшился до размера чуть больше фута, юркнул обратно на правую руку девушки и, удобно устроившись, лениво зевнул.
Теперь стали видны Цинь Сяоцин и Оуян Диеюй, которых до этого скрывало тело дракона.
— Цзи Вань, ты просто невероятна! — восторженно закричала Цинь Сяоцин, бросившись к ней и схватив за плечи, чтобы закружить в вальсе. — Мы с Оуян-сестрой только что наблюдали за теми людьми — чуть со смеху не умерли!
Оуян Диеюй прикрыла рот ладонью и улыбнулась:
— Не ожидала от тебя такой изобретательности в наказании! Думала, ты их сразу убьёшь.
— Убить их? — Цзи Вань приподняла изящную бровь, и на губах заиграла улыбка. — Пока в этом нет необходимости. Пусть получат урок и впредь не суются к нам.
Она взглянула на небо, прикинула время и добавила:
— Уже поздно. Соберём ещё два десятка белых перьевых кристаллов и отправимся назад. Переночуем в карете за пределами пустоши, а завтра снова зайдём сюда за оставшимися. Пойдёмте.
— Как скажешь, — кивнула Оуян Диеюй, прекрасно понимая, насколько опасна снежная пустошь ночью. Цинь Сяоцин тоже ничего не возразила, и все трое двинулись дальше вглубь пустоши.
…
Девяносто семь!
…
Девяносто восемь!
…
Девяносто девять!
…
Сто!
К следующему дню во второй половине дня они наконец собрали сто белых перьевых кристаллов, а маленький дракончик, обвившийся вокруг руки Цзи Вань, съел ровно сто серебристых снежных луаней и теперь отрыгивал исключительно их аромат!
Ещё полтора дня спустя пятицветный зверь скорости доставил их обратно в столицу Империи Яньлин. В Гильдии Наград, где принимали студентов Императорской Академии, их снова встретил Цзо Сюйфэн. Увидев девушек, он явно удивился и поспешил навстречу:
— Вы что… задание провалили?
Он знал, насколько трудно собрать белые перьевые кристаллы. Ранее многие пытались взять это задание, но даже спустя три месяца возвращались с пустыми руками.
А Цзи Вань и её подруги отсутствовали всего четыре дня. Цзо Сюйфэн естественно предположил, что они пришли отменить задание.
Провалили задание?!
Цзи Вань удивлённо коснулась щеки — неужели её лицо выглядело настолько унылым, что сразу вызвало такие выводы?
Цинь Сяоцин и Оуян Диеюй тоже недоумённо переглянулись, но прежде чем они успели что-то сказать, Цзо Сюйфэн заговорил первым:
— Впрочем, ничего страшного! Провал — это вполне нормально, особенно учитывая высокую сложность вашего задания и то, что вы впервые берётесь за такие задачи. Не расстраивайтесь! Без неудач не бывает успеха. Этот раз не получилось — ничего страшного, в следующий раз обязательно повезёт! Советую начать с более простых и мелких заданий…
Цзо Сюйфэн с искренним сочувствием продолжал нести поток утешений, но Цзи Вань лишь покачала головой и, прервав его, достала из пространственного кольца свидетельство о выполнении задания:
— Сюйфэн-гэ, мы пришли сдать задание.
— …Нужно постепенно осваиваться. Обычно новички сначала берут задания ранга D, чтобы набраться опыта и не рисковать провалом, а не сразу хвататься за задания ранга B, как вы…
Цзо Сюйфэн ещё долго что-то бормотал, пока вдруг не осознал, что услышал. Его речь оборвалась, брови нахмурились, и он с недоверием спросил:
— Ты… что сказала?
— Мы пришли сдать задание, — Цзи Вань подняла свидетельство. — Сто белых перьевых кристаллов — я принесла.
Её голос был не громким, но достаточно чётким, чтобы услышали все вокруг. В одно мгновение все взгляды в Гильдии Наград устремились на них.
Постоянные посетители Гильдии прекрасно знали про задание по сбору белых перьевых кристаллов. Хотя оно и выглядело простым, никто из них так и не смог его выполнить, лишь вздыхая при мысли о щедрой награде. И вот сегодня кто-то заявляет, что выполнил его?!
— Да ладно?! Кто-то выполнил это задание? В прошлый раз ведь даже знаменитый Сюаньюань Лунъаотянь брался за него, но вернулся через три месяца с пустыми руками!
— Ты что, не знаешь, кто она такая? Это третья дочь рода Цзи из Четырёх Великих Родов, победительница Великого Турнира Воинов этого года!
— Ах вот оно что! Действительно красива…
— Значит, всё дело в этом…
Шёпот постепенно стих, и взгляды, брошенные на Цзи Вань, наполнились пониманием.
Цзи Вань и её подруги, только что вернувшиеся из Императорской Академии, не имели ни малейшего представления об этих слухах, гуляющих по столице Империи Яньлин. Цзо Сюйфэн, пришедший в себя, кашлянул и сказал:
— Подойдите сюда.
Он провёл их в зону приёма студентов Императорской Академии и протянул руку:
— Дайте свидетельство и положите предметы задания на стойку.
Цзи Вань передала ему свидетельство, а затем из пространственного кольца высыпала все белые перьевые кристаллы — горка мерцающих линь-ядер уложилась на стойку ровными слоями.
Увидев такое количество, глаза Цзо Сюйфэна сузились. Он взял один кристалл и внимательно осмотрел его, после чего кивнул:
— Да, это действительно белые перьевые кристаллы. Подождите немного, я пересчитаю их.
Хотя он и верил трём младшим сестрам, процедура проверки была обязательной. Цзо Сюйфэн усадил девушек за столик, подал им чай и принялся пересчитывать кристаллы:
— Два, четыре, шесть, восемь… девяносто шесть, девяносто восемь, сто!
Ровно сто белых перьевых кристаллов — ни больше, ни меньше!
Цзо Сюйфэн провёл рукавом по стойке, и все кристаллы исчезли в ящике за прилавком. Взглянув на Цзи Вань и её подруг, он с искренним уважением произнёс:
— После проверки и подсчёта подтверждаю: вы действительно выполнили это задание. Вы просто молодцы!
http://bllate.org/book/1804/199261
Готово:
