Всю дорогу домой Лайм бережно нёс влажную землю. Он выглядел таким благоговейным, что Ши Ци всерьёз заподозрил — тот собирается поставить эту землю на алтарь. Только что мальчик жаловался на голодную боль в животе, а теперь шёл домой неторопливой походкой, и было видно — он просто счастлив.
Вернувшись, Ши Ци своими глазами увидел, как Лайм завернул сокровище в самый чистый носовой платок, любовно погладил его и положил у изголовья кровати — прямо на обложку «Закона о порядке».
Похоже, кодекс утратил расположение хозяина. Новой любимицей стала земля.
Лайм устроил всё это, слез с кровати и с радостным видом уставился на Ши Ци, уплетающего питательную смесь. Сам же он прихлёбывал воду из стакана маленькими глотками.
Ши Ци удивился:
— Ты сегодня опять не ешь?
— Нет. — Лайм сидел на стуле и медленно болтал ногами. — У меня есть другая еда.
Он прищурился от удовольствия: теперь, когда у него есть почва, пригодная для растений, он и смотреть не станет на отвратительные, ненасытные смеси. Картофельная смесь — самая гадкая. Лимонная — тоже отвратительная. Оскорбление для лимона.
— У нас дома есть еда? — Ши Ци недоумённо оглянулся. — Что-то я не видел.
Он потрогал лоб Лайма с тревогой:
— Ты часом не собрался грызть ножки стола? Зубы сломаешь.
«…»
Лайм уставился на него долгим осуждающим взглядом. Он вдруг понял, что Ши Ци считает его способным грызть мебель.
Это было чересчур.
— Ну… не надо на меня так смотреть, — сдался Ши Ци, перелил остатки смеси в стакан Лайма и вздохнул. — Разве можно напиться водой?
Лайм сжал стакан и промолчал. Он думал, как же рассказать об этом Ши Ци.
Человеческая еда убога — одна только вода и питательные смеси с добавками. Такая пища не подходит лимону, она не насыщает его. Но, к счастью, лимоны могут получать питание из почвы. Лайм напряг память и решил, что вкус почвы наверняка намного приятнее этих смесей.
Но Ши Ци он не мог рассказать — тот решил бы, что он чудовище. Пусть уж лучше думает, что Лайм пьёт одну воду.
Лайм залпом осушил стакан с чистой водой, а питательную смесь вернул обратно.
— Я сыт, — сказал он.
— Правда сыт? — Ши Ци сделал вид, что хочет погладить его по животу. — Ну съешь чуть-чуть, а? Ты же утром плакал с голоду.
Лайм тихо вздохнул — люди жалки: приходится есть отвратительные смеси и убеждать себя, что это самая вкусная еда на свете.
Он прижал руку к тощему животу, стараясь выглядеть искренним:
— Я правда сыт.
Даже если ни капли правды в этом не было.
Ши Ци сдался:
— Ладно. Но если проголодаешься — поешь. Не надо плакать под одеялом.
— Я не плачу.
Ши Ци уже входил в ванную — из-за шума воды крикнул:
— А я слышал прошлой ночью.
Лайм со стыдом поковырял столешницу. «Какой же я никчёмный». Мысль о том, что он — последний лимон на свете, накрывала его всякий раз с головой всепоглощающим одиночеством и ужасом. Он не мог с этим справиться.
«Хорошо, что я нашёл землю», — с облегчением подумал Лайм.
После душа он забрался на кровать и тихо размышлял о своём плане питания.
Сколько земли нужно, чтобы вырастить лимон? Примерно — на один горшок.
Сначала ему нужно снова превратиться в лимон — и только потом закопаться.
Но он не мог вернуть себе лимонный облик. От этой мысли Лайм стиснул зубы от злости.
Придётся закапываться в человеческом теле. Такое человеческое тело, как у него, потребует много земли — хотя бы по щиколотку. За один раз из Управления можно вынести только горсть земли. Придётся ходить много раз, чтобы набрать достаточно. Но в Управление ходят либо сотрудники, либо арестованные за нарушения.
Лайм взвесил свои шансы — много раз попасться за одним и тем же — и нахмурился. Командир Управления выглядел не слишком-то дружелюбным и к тому же находился в периоде отторжения. Если он попадётся несколько раз… Лайм подозревал, что Лу Сюнь просто пристрелит его. Этот человек уже несколько раз пугал его пистолетом.
Перед сном он снова и снова обдумывал план — пробраться в Управление, накопать земли тайком. Риск огромен, зато можно сразу добыть достаточно.
Лайм мучительно не знал, что выбрать. Он горестно потёрся головой о подушку и провалился в глубокий сон.
…
Ночь, словно гигантский зверь, пожирала мир. Перед глазами Лайма возникло холодное, величественное здание Управления. Он пристально вглядывался в изогнутую стену.
Он знал — это задняя стена Управления. Стоит перелезть — и он сможет унести нужную ему землю. Он слишком голоден — ему надо закопаться. Только так можно унять голод. Лайм пытался вялым мозгом здраво рассудить — и понял, что зашёл в тупик.
Здесь никого нет. Никто его не заметит.
Очарованный, Лайм вскарабкался на стену — и без труда оседлал её. Внизу была чернильная тьма, вокруг — ни звука. Здесь точно никого нет, снова сказал себе Лайм.
Он стиснул зубы и спрыгнул вниз.
И тут же наткнулся на чёрное дуло пистолета. Холодные наручники безжалостно захлопнулись на его запястьях.
«Нельзя, чтобы меня увели. Съедят».
Нестерпимый ужас захлестнул его — сердце сжала невидимая рука, забившись в бешеном ритме.
«Съедят. Этот человек меня съест». Лайм понимал это совершенно отчётливо.
Он заметался, заливаясь слезами:
— Отпустите меня, прошу вас, не надо. Господин генерал, умоляю…
…
Пёстрый, жуткий калейдоскоп рассыпался осколками стекла. Высокая холодная фигура генерала бесшумно растворилась в небытии сна.
Лайм всхлипнул, обхватив себя руками.
Звёздный свет проникал в комнату. Тихая ночь напоминала ту сцену, когда его ловили.
«Нельзя идти за землёй», — тихо сказал себе Лайм.
Лу Сюнь обязательно его поймает. Ему было так страшно, что он уже пожалел. Маленькая мысль, пришедшая перед сном, была тут же многократно перечёркнута и забракована.
Как он мог даже подумать о том, чтобы украсть что-то из Управления? Безумие. «Хоть десять раз меня убей, нет — двадцать, — я никогда больше не посмею даже приблизиться к генералу с воровством».
Лайм горько заплакал — теперь он понимал, что на всю жизнь у него останется только эта пригоршня земли. И из этой пригоршни ему придётся извлекать пропитание.
Внизу Ши Ци проснулся от его приглушённых всхлипов.
— Лайм, ты плачешь? — спросил он спросонья.
Лайм шмыгнул носом, силясь не издавать звуков.
Ши Ци перевернулся и вздохнул:
— Я же говорил: с голоду заплачешь. Спускайся, доешь питательную смесь, я тебе оставил.
Он снова провалился в сон.
Лайм сидел, обхватив колени. Немного погодя он перестал плакать, взял землю и слез с кровати.
Он взглянул на стакан со смесью — и опять пожалел выпить. Накрыл его крышкой и бесшумно вышел на крышу.
Драгоценная земля в его руках не приносила никакой пользы — прикосновения не давали ему питания. Но земля была едой для лимона. Люди добывают еду, поедая её. А он теперь кто?
Лайм задумался: лимон. И, наверное, наполовину — человек. Если никто не узнает, что он лимон, он сможет жить по-человечески.
Значит, он тоже может получать питание через поедание.
Ночной ветер трепал чёлку Лайма, чёрно-белые глаза внимательно смотрели на землю в руках.
«Можно попробовать съесть чуть-чуть», — решил он.
Он взял пальцем крошечную крупицу и положил в рот —
И тут же выплюнул.
«Гадость! Солёная и горькая. Очень гадко. Гаже питательной смеси. Худшая еда в моей жизни».
Лайм не почувствовал, что получил хоть какое-то питание — наоборот, мир перед глазами поплыл, цветные полосы приближались и становились всё чётче, рябило в глазах.
Гулкие голоса звучали в ушах, раскалывая голову. Он различил голос Ши Ци.
Бах —
Лайм тяжело ударился затылком о стеклянную дверь.
…
Ему снились маленькие лимоны, которые сыпались на него как камни. Он не мог пошевелиться, и они били его, причиняя боль.
Лайм закашлялся, открыл мутные глаза.
Перед ним было обеспокоенное лицо Ши Ци. Лайм недоумённо моргнул — и тут же получил сильный удар по руке.
— Больно, — обиженно нахмурился он.
— Поделом, — Ши Ци стиснул зубы. — Ты меня до чёртиков перепугал.
Лайм всё ещё не понимал, что случилось. Ему было ужасно плохо — всё тело ломило, как будто кости вывернули. Хотелось кашлять, тошнило, голова кружилась.
Ши Ци, видя его состояние, сменил гнев на милость.
— Я думал, ты на крышу плакать пошёл, а ты — жрать землю! — рассердился Ши Ци. — Землю можно есть? Там же яд! Ты зачем её в рот сунул?!
Лайм моргнул, фокусируя расплывающийся взгляд.
Ах да. Он только что тайком ел землю. Всего чуть-чуть, пожалел больше.
— Один маленький кусочек, — пролепетал Лайм.
— А сколько ты хотел? — Ши Ци выглядел так, будто сейчас у него удар. — Хорошо, что всего чуть-чуть и тебя быстро доставили в больницу, а то и промывание желудка не спасло бы. Это же земля! Как можно её есть?! Умереть можно!
Живот Лайма всё ещё схватывало болью. Он был бледен, ему было так плохо, что он не мог думать. Он не понимал — почему поедание земли привело его в больницу на грань жизни и смерти. Он — лимон, а не человек. Срастаться с землёй — природная суть растения. В конце концов Лайм решил: в земле действительно был яд.
Ядовитое есть нельзя. Как бы ему ни хотелось есть, он это понимал.
Он опустил глаза и пообещал:
— Я больше никогда не буду есть землю.
Ши Ци смотрел на него и молчал.
Лайм свернулся калачиком на боку, заметил иглу капельницы на руке, и глаза его медленно покраснели. Он прошептал:
— Больно…
— Тем лучше. — Ши Ци поправил на нём одеяло и продолжил отчитывать. — Давным-давно столичная земля пропиталась космической радиацией, микроорганизмы мутировали, и растения просто не могут в ней выжить. Именно поэтому они постепенно и вымерли.
— Но… должна же быть земля, где можно выжить, — неуверенно возразил Лайм.
Его самого вырастили в горшке. Если бы вся земля была безнадёжно испорчена, как же он вырос?
— В институте хранят образцы почвы, мало пострадавшие от радиации, для выращивания исчезающих видов. — Ши Ци переменил тон. — Но даже такую землю нельзя есть. Уже был случай — человек съел и умер от заразы. Тот ещё был A-класса. В земле полно микробов, любой может тебя убить. Как сегодня.
Лайм сдался. Он просто сидел и слушал, глядя на Ши Ци, хлопая длинными ресницами — красивый, как фарфоровая кукла.
Ши Ци тяжело вздохнул:
— Врач сказал — это странные пищевые пристрастия. Ты всё время не мог привыкнуть к питательным смесям — может, из-за этого?
Лайм знал: «странные пристрастия» — это когда едят то, что едой не является. С точки зрения людей, есть землю — действительно попахивает таким расстройством.
— Но я вовсе не хочу есть землю, — запротестовал Лайм. По крайней мере сейчас и ещё долго после — у него не возникнет такого желания. Отравиться было слишком мучительно — казалось, все внутренности перемешались, а потом медленно разлеплялись, дёргая каждый клочок плоти, и от боли дышать было нечем. К тому же на стойке висело три флакона — значит, надо было ещё три дозы лекарств.
— Я понял, что был неправ. — Лайм глубоко раскаялся.
— Тебе просто стало любопытно? — Ши Ци хотел его ударить, но не знал, за что схватиться, и только ущипнул за щёку. — В следующий раз не смей так делать. Это лечение стоило кучу денег.
Лайм замер. Он вспомнил их почти пустой счёт. Прошептал:
— Очень дорого?
Ши Ци показал пальцами:
— Пятьсот кредитов. Иди к нашему нищему существованию — нате вам, подарочек.
Лайм ошарашенно уставился на него — и слёзы ручьём потекли по щекам.
Лечение — дорогое удовольствие.
— Сосед по палате, этот A-класс, когда узнал, что ты в больнице из-за того, что жрал землю, всё ржал. Говорит, у тебя не S-класса харя, а S-класса болячки. — Ши Ци придвинулся ближе и понизил голос. — А всё потому, что только высокоранговые в период отторжения страдают такими странностями — поеданием несъедобного или переодеванием в нелепую одежду.
Лайм вытер слёзы, голос его охрип:
— У меня нет странных пристрастий. И денег нет — болеть нечем.
Ши Ци наконец успокоился:
— Вот и хорошо. Когда выпишутся, надо нормально питаться. Землю больше не есть.
Лайм кивнул, помолчал и робко спросил:
— А земля, которую я накопал… у меня?
— Куда ж она денется, знаю я, что это твоё самое ценное сокровище. — Ши Ци аж задохнулся от злости. — Лучше бы ты её дома на полочку поставил, как талисман.
Земля, которую он так старательно нёс домой, ядовита, безвкусна, несъедобна. Лайм был в отчаянии.
В обед, когда они принесли еду, Ши Ци выбрал апельсиновую питательную смесь. Лайм, как обычно, отхлебнул глоток, остальное отдал другу. Врач велел пить больше воды для выведения токсинов, и Лайм послушно вливал в себя стакан за стаканом, с видом, полным решимости. Он прикинул — пусть уж лучше пьёт воду.
В конце концов, лимон будет голоден, но с голоду не умрёт…
После обеда врач сделал Лайму ещё два укола. Длинные иглы пугали его — он широко распахнул глаза и замер, боясь моргнуть. Наконец капельница закончилась. Ши Ци и Лайм собрались домой.
Ши Ци наставлял его:
— Стой у входа, никуда не уходи. Я заплачу и выйду.
— Хорошо. — Лайм послушно кивнул и медленно выковылял на улицу.
Ему всё ещё было нехорошо — вода стояла в горле, готовая выплеснуться при малейшем неосторожном движении. Живот ныло, ноги подкашивались. Самому ему до дома было не дойти — больница находилась далеко от их жилья. Но на его ID-карте оставалось всего сто кредитов — нельзя было тратить их на такси. Лайм сел на ступеньки у входа и тихо ждал Ши Ци.
В прогнозе погоды говорили, что сегодня будет сильный ветер и похолодание. Лайм старательно застегнул все пуговицы, запахнул воротник, но всё равно дрожал. Ветер был сильный — он хлестал по лицу, поднимая облака пыли.
Уборщица из больницы сидела рядом с ним на ступеньках и пила горячий чай. Посмотрев на Лайма, она ткнула его пальцем:
— Вон та машина — за тобой?
Лайм:
— А?
Он посмотрел, куда она показывала. На дороге стоял чёрный служебный автомобиль, на дверях — знак обелиска. Он простоял там неизвестно сколько.
— Не за мной. — Лайм и не думал, что будет объяснять людям такие вещи. — Это машина Управления. Наверное, ловить преступников приехали.
Уборщица прищурилась:
— А, Управление… Извини, глаза у меня плохие, далеко — не признала.
Лайм вежливо улыбнулся:
— Ничего страшного.
Но в этот самый миг дверца машины открылась. Из неё вышел молодой офицер — элегантный, с привычной улыбкой на лице.
Лайм помотал головой — зачем Чжоу Сухэ здесь? Он машинально хотел заглянуть на заднее сиденье, но стёкла были тонированными, и он ничего не увидел.
«Лу Сюня там нет, — успокоил он себя. — Командир Управления — человек занятой, хотя и получает высокую зарплату, но у него горы работы — не до объездов».
Лайм опустил голову и молча терпел холодный ветер — как беззащитная веточка, что качается на ветру. Он считал про себя, когда же выйдет Ши Ци. И вдруг Чжоу Сухэ направился прямо к нему.
Лайм поднял глаза, взглянул на него — и молча подвинулся в сторону.
Он подвинулся — и Чжоу Сухэ шагнул за ним. Лайм отодвинулся ещё, пока обеими руками не вцепился в мраморные перила.
— Малыш Лайм, — Чжоу Сухэ держался безупречно. — Управление устраивает акцию — дарит тепло. Подвезти тебя до дома? Хочешь в машину?
Лайм опешил:
— Куда?
И упрямо добавил для ясности:
— Я сегодня ничего не нарушал.
— Домой тебя отвезём. — Чжоу Сухэ улыбнулся. — Поднялся ветер. Буран начнётся. Тебя, такого маленького, унесёт.
Чувство самосохранения боролось секунду. Лайм, полный доверия к Чжоу Сухэ, залез в машину.
Чжоу Сухэ открыл ему заднюю дверь.
Лайм медленно вскарабкался. Через три секунды, забыв о боли во всём теле, с невероятной для себя прытью развернулся, чтобы выскочить вон.
Щёлк.
Дверь заблокировалась.
Чжоу Сухэ пояснил чисто символически:
— Ветра много, окна не открывай.
Врёт. Лайм понимал — его желание выйти из машины никак не связано с окнами. Он почти прилип к стеклу — хоть в салоне было много места, он жался в углу и даже глаз не смел поднять.
В машине мгновенно воцарилась мёртвая тишина. Лайм сидел с прямой спиной, теребя ткань брюк, пытаясь притвориться воздухом.
Наконец тот, о ком говорили: «у него тысяча дел, он не может участвовать в объездах», — командир Управления, закрыл голографический экран и холодно взглянул на Лайма. Он спросил только одно:
— Боишься меня?
В машине было теплее, чем на улице, но Лайма вдруг пробрал озноб до самых костей.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://bllate.org/book/18028/1730474
