На второй день после того, как у Ши Ци спал жар, он чувствовал себя гораздо лучше. Лайм тем временем усиленно осваивал стирку. Он сыпал порошок в воду, тер рубашку о стиральную доску, а потом колотил по ней деревянной колотушкой — бум-бум-бум! — так усердно, что пена облепила его с ног до головы.
Ши Ци смеялся:
— Ты это что стираешь — одежду или себя?
Лайм резко повернул голову и сердито зыркнул на него: «Не смей смеяться!»
Ши Ци расхохотался:
— Раньше ты терпеть не мог стирку. Почему сегодня такой активный?
На самом деле Лайм не терпеть не мог именно стирку. Просто он не любил делать то, в чём не был хорош, — это сразу выдавало его незнание человеческих обычаев и вызывало подозрения.
Лайм привык тайком изучать быт людей, а потом непринуждённо демонстрировать свои «знания» — так чтобы никто не заподозрил, что он не человек.
Больше всего на свете Лайм любил плескаться в тазу с водой. Лимон — растение, которому нужна влага, и вода приносила ему настоящее наслаждение. Даже если она просто попадала на кожу — внутри всё равно распускалось чувство покоя и уюта. Раньше колотушкой всегда стучал Ши Ци, а Лайм просто бултыхался в воде.
Всё изменилось после того случая, когда Лайм хотел постирать форму Лу Сюня... и был безжалостно осмеян.
Генерал, ничуть не скрывая сомнений и усмешки, нанёс Лайму тяжёлую душевную травму. А лимон с чувством собственного достоинства ни за что не позволит смотреть на себя свысока.
Но рассказать об этом Ши Ци он не мог.
Поэтому Лайм молча, со всей дури, продолжал колотить простыню.
Вдвоём они развесили бельё. Ши Ци, облокотившись на подоконник, вздохнул:
— Когда у нас будут деньги, купим себе, как вон в том доме напротив, уборочного робота. И больше никогда не будем стирать руками и мыть полы.
Правда, сейчас они оба не могли наскрести и пары кредитов. Кто знает, когда у них получится накопить. Но это не мешало Лайму с уверенностью смотреть в будущее.
Он твёрдо кивнул:
— Ммм!
— А потом купим большой дом, — мечтательно продолжал Ши Ци, — с целой оравой слуг.
Лайм попытался представить — и не смог. Самый роскошный дом, в котором он жил, — это его горшок. Там была плодородная земля, куда его корни могли свободно расти вглубь, влажность почвы — идеальная, всё, что душе угодно. Для дома побольше у Лайма в голове были только образы Управления, кабинета генерала и... бесчисленных полок с кодексами.
«Даже если немного жутковато, но в таком пространстве, наверное, жить удобнее, чем в нашей комнатушке».
— Ещё бы кровать побольше, чтобы можно было кувыркаться, — сказал Лайм.
— Само собой.
Сегодня они договорились с доктором Чжуном навестить офицера S-класса. Лайм с Ши Ци переоделись и отправились в Управление.
Доктор Чжун не обманул: когда Лайм пришёл, офицер как раз очнулся. Лайм радостно постучался.
Через несколько секунд дверь палаты открылась.
Увидев, кто открыл, Лайм на мгновение остолбенел — потом развернулся и бросился наутёк.
Он заподозрил, что либо ошибся дверью, либо неправильно постучался.
— Стоять.
За спиной раздался голос младшего генерала — совершенно бесстрастный.
Лайм послушно замер, даже не поворачиваясь. Он стоял лицом к выходу, всем телом выражая желание поскорее убраться. Его сопротивление было очевидным.
Кто-то сзади усмехнулся. Лайм узнал смех Цю И — этот человек тоже любил над ним потешаться.
— Повернись.
Лайм послушно повернулся и уставился на приказывающего генерала чёрно-белыми, немигающими глазами.
Маленькая палата мгновенно заполнилась людьми. Генерал сидел на стуле с Чжоу Сухэ и Цю И по бокам, на кровати — выздоравливающий пациент, у изголовья — набычившиеся Лайм и Ши Ци. Атмосфера была торжественной — спина раненого выпрямлена пуще, чем на строевом смотре, обстановка напоминала скорее задержание преступников.
Наконец Лу Сюнь нарушил молчание. Он спросил Лайма:
— Почему побежал?
Генерал сегодня был без шинели — только простая форменная рубашка, галстук завязан безупречно. Но даже сидя он не растерял ни капли своей пугающей ауры. Ничуть не более дружелюбный, чем обычно.
Лайм лихорадочно искал оправдание:
— Не хотел мешать генералу работать.
Лу Сюнь усмехнулся:
— В медблоке — работать?
«...»
Ши Ци говорил, что температура человеческого тела — 37 градусов. Почему же у генерала смех такой ледяной?
Лайм уставился в пол, молча чертя на нём круги.
Но генерал не собирался отпускать его так легко. Спустя мгновение Лу Сюнь продолжил допрос:
— Зачем ты сегодня пришёл в Управление?
Хотя вопрос был задан всем, но за его спиной и Чжоу Сухэ, и Цю И смотрели на Лайма с одним и тем же выражением: «И как вас угораздило так быстро снова попасться?»
Лайм надулся и принялся оправдываться:
— Я пришёл проведать офицера. Доктор Чжун меня пригласил.
— Да-да, — Ши Ци рядом яростно закивал.
Последние дни они смирно сидели дома и не нарушали законов. Вопросы генерала были совершенно безосновательны.
Но Лу Сюнь лишь бесстрастно хмыкнул — и не подумал их отпускать.
Тяжелораненый офицер S-класса, казалось, быстро шёл на поправку. Лайм с лёгкой завистью подумал о том, как живучи люди высоких рангов.
Тук-тук.
Дверь снова открылась. Вошёл доктор Чжун с тележкой и диагностическим оборудованием. Он окинул взглядом всех присутствующих, весело глянул на Лайма, потом на Лу Сюня и спросил:
— Я помешал вашему собранию?
— Нет, — мрачно подумал Лайм. «Вы просто помешали генералу продолжать допрос. И спасли лимон от очередной порции издевательств».
Тележку подкатили к кровати. Доктор Чжун достал длинную иглу.
— Мы разработали новый препарат, который ускоряет регенерацию тканей и органов, — объяснил он. — Но за быстрое восстановление приходится платить риском — может начаться хаос ментальной силы. Поэтому необходимо подавить его принудительно, с помощью более высокого ранга.
Лайм увидел, как длинная игла входит в человеческое тело. Глаза его распахнулись.
Доктор Чжун улыбнулся, глядя на Лу Сюня:
— Благодарю господина младшего генерала за великодушное сотрудничество.
Лу Сюнь чуть кивнул.
В следующее мгновение по палате разлилась тяжёлая, подавляющая ментальная сила — чёрный полог накрыл глаза, заставляя проваливаться в сон. Нейроны успокаивались, море сознания застывало в безмолвии. Лайм снова уловил чуть щиплющий запах и сам, прислонившись к стене, начал проваливаться в дремоту.
Спустя несколько мгновений он ощутил, как его окутывает тёплое, плотное, как облако, прикосновение. Оно легонько коснулось уголка его губ. Лайм сполз по стене на корточки, думая: «Раз генерал не отпускает, я просто посижу в углу и буду молчать. Тогда он ко мне не придерётся».
Ши Ци уже уснул раньше Лайма — и некому было сказать Лайму, что щупальца ментальной силы всё это время обвивали его запястья, то примериваясь к ним, то как бы проверяя, насколько удобно их будет связывать.
Реконструкция органов S-класса выплеснула в момент чудовищную ментальную энергию. Невидимая волна ударила выше пояса, подняв вихрь — шторы хлестали, приборы залились пронзительной тревогой. Но тотчас же более мощная, сокрушительная сила придавила бурю. Вся палата погрузилась в беззвучный вакуум.
Лайм очнулся — лечение уже закончилось. Офицер S-класса крепко спал. Чжоу Сухэ и Цю И растирали шеи — видимо, во сне затекли. Лайм тоже спал крепко — и ему даже ничего не снилось. С тех пор как он стал человеком, он никогда не отдыхал так хорошо. Человеческий мир приносил ему только кошмары.
«Значит, ментальная сила генерала настолько сильна, что может управлять сознанием».
Лайм посидел немного, потом медленно попытался встать, опираясь на стену. От долгого сидения на корточках ноги затекли — он пошатнулся и наткнулся на голень генерала.
«...»
— Извините, — тихо сказал Лайм.
Он понятия не имел, когда Лу Сюнь подошёл так близко. Только что рядом с ним был Ши Ци. Лайм сжал губы — и его тут же подхватили под локоть. Генерал поднял его, как будто это было не тяжелее ведра с водой. Это открытие неприятно кольнуло Лайма. И без того разница между человеком и лимоном очевидна, а между ним и генералом — ещё разительнее.
— Спасибо, — сказал Лайм.
Лу Сюнь усмехнулся:
— Неискренне.
«Читает мои мысли».
Лайм подождал, пока онемение в ногах прошло, и осторожно спросил:
— Я могу идти?
Он и правда не понимал, зачем генерал держал его здесь. Неужели только для того, чтобы он выспался? Сон продлился не больше получаса — мысль была явно нелепой, и генерал не собирался ничего объяснять.
Лайм постоял и решил: «Генерал просто издевается».
— Идите, — отпустил Лу Сюнь.
Лайм тихо хмыкнул, схватил Ши Ци и быстро выбежал — казалось, боялся, что за ним погонятся.
Доктор Чжун не сдержал улыбки:
— Похоже, мальчик не оценил вашу услугу. Ментальное успокоение от SSS-класса — многие готовы умирать за него.
— Пустяки, — равнодушно ответил Лу Сюнь.
Доктор Чжун понимающе улыбнулся.
Лайм и Ши Ци шли по стеклянной галерее. Её уже восстановили — ничем не отличить от прежней. Разбитую брусчатку заменили новой, неиспользованные плитки аккуратно сложены в углу.
Лайм любил смотреть, как солнечный свет проникает сквозь стекло и отбрасывает на пол длинные, тонкие тени — они казались ему ветвями деревьев. Но вообще-то он уже давно не видел ни одного живого растения.
Весь центр замощён тёплым белым камнем — земля под ним плотно утрамбована, даже сорнякам не пробиться.
Лайм обхватил руками живот — ему снова захотелось есть. Проснулся голод. Ему не хотелось даже идти.
Он капризничал — с чего лимону жить так тяжело? Что бы он ни ел — не наедается. Только воду и можно пить без меры, пока живот не раздуется и не подступит к горлу — и то голод утихает ненадолго. А потом всё возвращается.
Ши Ци оглянулся — Лайм, надувшись, сидел на корточках и молчал.
Прошло время. Он, видимо, о чём-то подумал, поднял голову и спросил:
— Если постоянно голодать, можно в конце концов умереть?
— Наверное, нет, — Ши Ци тоже присел рядом. — На окраинных планетах люди тоже часто недоедают, но чтоб кто умер с голоду — не слышал. Питательные смеси изначально создавались так, что одной упаковки хватало на два дня.
А ему — и на полдня не хватает, тихо буркнул Лайм.
— Ты думаешь, смеси противные? — Ши Ци утешал его. — Когда у нас будут деньги, сможем покупать фрукты. Некоторые виды ещё не вымерли, но стоят они дорого, обычным людям не по карману.
Лайм покачал головой:
— Мне не нужно дорогое. Не будем тратить лишнего.
Раньше, когда он был лимоном, он рос в земле, пил воду и был сыт. А теперь стал привередливым — Лайм чувствовал, что это неправильно.
Ши Ци улыбнулся:
— Ну а если ты постоянно голодный и несчастный — что тогда?
Лайм с досадой стукнул себя по животу:
— Пусть голодный. Всё равно не умирать же.
Ши Ци погладил его по голове и промолчал.
Неподалёку раздался лязг металла. Лайм обернулся — строительная бригада приступила к укладке брусчатки.
Он встал и, увидев, чем они заняты, слегка оживился.
Рабочие вздрогнули от неожиданности, когда этот ребёнок вынырнул из ниоткуда. Один из них, сжимая молоток, спросил:
— Тебе чего, пацан?
Лайм показал пальцем на его молоток:
— Не могли бы вы его чуть отодвинуть?
— Зачем? — грубо спросил бригадир. — Тут работы много, не мешай.
— Я хочу посмотреть, что под ним, — набравшись смелости, сказал Лайм.
— Под ним? — рабочие переглянулись, убрали железную плиту. — Земля там, чего на неё смотреть?
Лайм тихо сказал:
— Мне и нужна земля. Она не такая, как везде.
Ему было всё равно, что перепачкается. Он присел на корточки у ямки и начал руками разгребать мягкую почву.
В земле была влага — она сжималась в комки, липла к мокрым ладоням.
Ши Ци тоже подошёл, заинтересовавшись:
— Что, на столице тоже разная земля бывает?
— Да. — Лайм был спокоен, говорил серьёзно. — В других местах — жёлтый песок, рыхлый, улетает с ветром. А эта — слежавшаяся, комками, и влагу держит.
Проще говоря — в ней можно растить растения. Может, даже есть питательные вещества.
Лайм обрадовался.
Он долго думал, как утолить свой вечный голод. Купание в дожде приносило ему радость, полив — тоже. «А если закопаться в землю — это, наверное, будет лучшим выходом».
Он закопает себя в эту землю. Потому что он лимон, а лимонные деревья растут из почвы. Лайм серьёзно прикинул — всё правильно.
Хорошую землю найти трудно — но он наконец нашёл.
Он уже хотел поделиться с Ши Ци — но посмотрел вокруг, и радость с лица его исчезла.
Стоп.
Он что, собрался закапываться на территории Управления?
Лайм стукнул себя по лбу: «Какой же я дурак». Лу Сюнь лично выкопает его, сдаст в лабораторию и получит свои три тысячи кредитов.
Лайм дёрнул Ши Ци за рукав и прошептал:
— Мне нужна эта земля.
Ши Ци тоже зашептал в ответ:
— Но это же Управление. Если мы начнём здесь копать, нас снова арестуют за порчу внешнего вида?
— Не знаю.
Прорабы, прождавшие уже некоторое время, потеряли терпение. Один застучал киркой:
— Что вы там в углу высматриваете?
Лайм решил попробовать договориться:
— Мне нужна эта земля. Немного.
— Земля? — удивился бригадир. — А много тебе надо? Если много — придётся докладывать в Управление.
Значит, унести столько земли, чтобы закопаться целиком, у него не получится.
Лайм пришлось умерить аппетиты:
— Я возьму одну пригоршню. Всего одну.
— Ладно. — Рабочие освободили ему место. — Выбирай любой кусок, но только одну пригоршню. Потом всё зальют бетоном — больше её не будет.
— Спасибо. — Лайм послушно кивнул.
Он сосредоточенно копался в земле под плиткой. Ши Ци помогал ему, подставляя ладони. Оба вымазались в грязи с ног до головы — и не заметили, как несколько человек неподалёку наблюдали за ними.
Под карнизом стоял Лу Сюнь, за ним — Чжоу Сухэ и Цю И. Время от времени мимо проходили люди, кланялись генералу, а Чжоу Сухэ, подняв палец к губам, просил их молчать.
— Я столько живу, а впервые вижу, чтобы кто-то дерзнул рыть землю прямо в Управлении, — с бесконечным изумлением протянул Цю И. — Голыми руками, причём. Может, эти двое — крысы переодетые?
— Позвольте заметить, — вежливо вставил Чжоу Сухэ, — крысы вымерли двести лет назад. Всех перебили люди.
Хотя они стояли далеко, но один был с ментальной силой SSS-класса, двое других — SS-класса. Их чувствительность намного превосходила человеческую. Поэтому весь разговор Лайма с рабочими они слышали в деталях.
Они слышали, как прораб спросил Лайма:
— И на что тебе эта земля?
Лайм колебался. Он не мог сказать, что собирается закопаться в неё.
Солнце стояло в зените, металлические фасады высотных зданий резали глаза. Лайм задумался. Потом ответил очень серьёзно:
— Я чту землю Управления.
Чжоу Сухэ и Цю И прыснули.
— Ты чего сказал? — не понял прораб.
Ши Ци протянул Лайму свежевыкопанный ком земли и проговорил отстранённо — видно было, что он в смятении:
— Ты берёшь землю из Управления домой... чтобы постоянно напоминать себе не нарушать законы?
«...»
«Земля Управления не имеет никакого отношения к преступлениям. Лимон, закапывающий себя в землю, — это не нарушение».
Лайм хмуро пояснил:
— Нет.
— Какой же ты благочестивый! — искренне восхитился Ши Ци.
Лайм уставился на него в упор:
— Я не благочестивый.
Но выражение лица его было серьёзнее, чем когда-либо.
Ши Ци похлопал его по плечу:
— Ладно-ладно, я сделаю вид, что не заметил.
Прозвучало это до невозможности неискренне — он явно не поверил.
— И я сделаю вид, что не знаю: ты каждую ночь обнимаешь во сне «Закон о порядке», подаренный генералом.
«Каждую ночь — это неправда. Я просто читаю одну страницу перед сном, и меня сразу вырубает. Вовсе я не обнимаю её каждую ночь».
Лайм надулся, аккуратно завернул землю, ухватил Ши Ци за полу и потащил домой.
— Господин генерал? — окликнул Чжоу Сухэ, обернувшись.
Лу Сюнь кончиками пальцев стряхнул пылинку и чуть приподнял уголок губ. Похоже, у командира Управления сегодня редкий день хорошего настроения.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://bllate.org/book/18028/1730473
