Дуаньму Цанлань встал на защиту дочери, но, произнеся лишь половину фразы, вдруг что-то вспомнил и, приподняв брови, уставился на Байли Ань:
— Кто сказал, будто я ветреник?
— Не согласен?
— Конечно, не согласен! Кто это осмелился? Скажи скорее — посмотрим, как я с ним разделаюсь.
Байли Ань поднялась и подошла к нему. Её живот уже отчётливо округлился, натянув мягкую ткань платья. Опершись ладонями на поясницу, она выставила живот вперёд и вызывающе бросила:
— Это сказала я. Ну-ка, покажи, как ты собираешься со мной расправляться?
Дуаньму Цанлань притянул её к себе и, смеясь, покрыл лицо страстными поцелуями:
— Расправляться с тобой? У меня на этот счёт богатейший опыт.
Они принялись шутливо перебрасываться, и Байхэ поспешила выйти из комнаты. Хуа Си знаком велел слугам плотно закрыть двери и отойти к галерее. Лишь Байхэ и Хуа Си остались у входа — ведь было ещё рано, и господа в любой момент могли призвать их.
Внутри пара немного поиграла, после чего Байли Ань обвила руками шею Дуаньму Цанланя и, устремив свои чёрные, как ночь, глаза в его глубокие зрачки, замерла.
Взгляды их встретились — и всё стало ясно без слов. Дуаньму Цанлань поднял её на руки и унёс во внутренние покои.
* * *
251. Тысяча горшков хризантем — зависть тысячи сердец
Дождь не унимался и на следующий день. Дуаньму Ши Яо рано утром вышла под проливной ливень и вернулась лишь к полудню, мокрая до подола. Байли Ань позвала её к себе, высушила волосы и переодела в сухое платье. Ши Яо с восторгом рассказывала о книгах, что читала в небольшом здании.
— На первом этаже лежат вещи, перевезённые с вершины Каратель Богов: боевые трактаты, ценные исторические записи и множество «Служебных записок» бывших глав секты. Только отцовских записок не нашла — похоже, он не любит вести дневники.
Байли Ань вспомнила, как читала одну из записок учителя Дуаньму Цанланя. После этого она по-новому взглянула на него и узнала больше о жизни его учителя, старшего брата по секте и загадочных членов секты Тяньци.
— Я теперь уже многое умею читать. Конечно, некоторые иероглифы мне незнакомы, но в целом понимаю.
Байли Ань аккуратно завязала ей пояс и с умилением посмотрела на эту необыкновенно одарённую девочку — настоящий вундеркинд.
В этот самый миг дождь прекратился. Свежий ветерок принёс прохладу и бодрость. Дуаньму Ши Яо отправилась искать Дуаньму Сюань Жуя, а Байли Ань осталась сидеть у галереи. Вдали она увидела, как Сяо Хуаньцзы вёл за собой маленького евнуха. Подойдя к ней, тот опустился на колени и поклонился.
— Государыня Ухуа, Служба небесных знамений сообщает, что завтра будет прекрасная погода. Государыня-императрица приглашает всех насладиться хризантемами.
— Хризантемами? Откуда они?
— Из государства Лу. Император Лу лично отправил несколько тысяч горшков хризантем, более ста сортов — все цветут, соперничая в красоте.
— Хорошо, я поняла.
Когда евнух ушёл, подошла Цинъюй:
— Император Лу и вправду заботится о своей дочери. В прошлом году прислал, в этом году снова — не жалеет ни сил, ни средств народа.
В прошлом году она этого не видела — тогда её похитили и чуть не убили в чужих краях. В этом году ей тоже не хотелось идти: даже самая роскошная красота превращается в ад, если там присутствует та женщина.
Но идти придётся — ведь та женщина — императрица, и нельзя вызывать у неё подозрений.
Подошла Байхэ с подносом пирожных и добавила:
— В государстве Лу хризантемы в изобилии, а наша государыня их обожает. Поэтому император Лу, опасаясь, что в Снежном государстве она не увидит все сорта, отобрал по несколько горшков каждого вида и прислал сюда для её удовольствия. В прошлом году Его Величество тоже осматривал их и очень хвалил.
Тогда она только что исчезла, а Дуаньму Цанлань ещё находил время любоваться хризантемами? Впрочем, кто разберёт этого мужчину? Когда ему хорошо, он не обязательно радуется, а когда плохо — не обязательно злится. Человек непредсказуемый и трудный для понимания.
Сяо Ецзы вернулся из Управления внутренних дел и велел слугам расставить привезённые вещи, после чего подошёл к своей госпоже. Байли Ань взглянула на него и спросила:
— Что это за вещи?
— Подарки от императора Лу. Государыня-императрица велела Управлению внутренних дел распределить их между всеми дворцами.
У Байли Ань сразу пропал интерес, и она равнодушно ответила:
— А, пусть лежат.
Сяо Ецзы продолжил:
— Император Лу также прислал более тысячи горшков хризантем. Они расставлены в саду перед Дворцом Юэлуань — очень впечатляюще.
Байхэ добавила:
— Мы уже знаем. Только что из Дворца Юэлуань приходили звать вас, государыня.
— Правда? Тогда у нас будет редкая возможность полюбоваться.
Цинъюй пошутила:
— Редкая возможность — для вас, а ты, Сяо Ецзы, останешься дома присматривать за домом.
— Ах? Опять меня оставляют? Каждый раз я дома сижу!
Цинъюй засмеялась:
— Ты чего не понимаешь? Оставляют тебя из заботы — госпожа боится, чтобы ты не устал.
Сяо Ецзы тут же повеселел:
— Цинъюй-цзе, вы умеете так красиво говорить! Вы становитесь всё прекраснее!
Цинъюй махнула рукой с притворным раздражением:
— Надоело! Сколько раз в день ты это повторяешь?
Сяо Ецзы заискивающе улыбнулся:
— Цинъюй-цзе, если вы перестанете пользоваться этой помадой, подарите её мне — хочу тоже почувствовать вкус юности.
Цинъюй и Байхэ переглянулись и рассмеялись.
— Тебе? Да брось! Даже если бы ты стал выглядеть на двенадцать лет, всё равно остался бы таким же.
Слуги перебрасывались шутками, а Байли Ань смотрела на лужу во дворе и невольно положила руку на живот.
На следующий день Байли Ань надела простое платье цвета молодой кукурузы, в волосах — лишь одна цветочная шпилька, без косметики. Придя в Дворец Юэлуань, она увидела толпу нарядных женщин — все были одеты с особой тщательностью. Только тогда она поняла: возможно, придёт и Дуаньму Цанлань.
Увидев императрицу Ухуа, все женщины опустились на колени. Наложницы Дэ и Лян тоже встали. Байли Ань велела им подняться, и в тот момент, когда они выпрямлялись, на неё устремилось множество ледяных взглядов. Она сделала вид, что ничего не заметила, и спокойно прошла на своё место.
Наложница Дэ, разумеется, всегда её презирала. А из-за неё У Цилину отрубили правую руку, и его младшая сестра, наложница Лян, теперь тоже ненавидела её. Обе смотрели с явной враждебностью, хотя наложница Лян ещё умудрялась выдавливать фальшивую улыбку и обмениваться вежливыми словами.
Закончив «бой взглядами», женщины обратили внимание на Цинъюй. Все знали, что она — доверенная служанка Байли Ань, но теперь их поразило её преображение. С тех пор как Цинъюй стала пользоваться помадой, подаренной Дуаньму Ши Яо, она действительно стала моложе и красивее. Раньше ей было за двадцать, а теперь выглядела на семнадцать-восемнадцать — кожа гладкая, как белок яйца.
В этот момент вошли Е Синьсинь и великая принцесса. Весь гарем поспешил кланяться, но Е Синьсинь сразу сказала:
— Госпожа Ань, вы теперь носите наследника трона — самая драгоценная в нашем гареме. Даже я, императрица, обязана заботиться о вас в трудную минуту.
Её слова прозвучали дружелюбно, но взгляды других женщин стали ещё острее. Особенно великая принцесса — она смотрела так, будто хотела разорвать Байли Ань на куски. Если бы не присутствие императрицы, она бы немедленно начала придираться.
Байли Ань лишь слегка улыбнулась, игнорируя все эти взгляды зависти и ненависти, будто вокруг никого и не было. Когда-то, впервые попав на дворцовый пир, она нервничала так, будто шла по вате. А теперь, оказавшись среди стаи волчиц, она сохраняла полное спокойствие.
— О, Цинъюй, ты снова стала красивее! — заметила Е Синьсинь. Великая принцесса молчала, но и её глаза выдали удивление.
Преображение Цинъюй было известно всему дворцу, но увидеть собственными глазами — совсем другое дело. Разница была настолько велика, что вызывала зависть.
Байли Ань улыбнулась:
— Государыня, не смущайте её — она и так умрёт от стыда.
Е Синьсинь отвела взгляд и засмеялась:
— От стыда? Если бы я могла так измениться, я бы с радостью выслушала от вас по десять дней подряд!
* * *
252. Угроза выкидыша
После коротких приветствий вошла служанка и что-то шепнула Е Синьсинь на ухо. Та улыбнулась и обратилась к собравшимся:
— Из-за сильных дождей началось наводнение, и Его Величество занят делами государства — не сможет прийти. Пойдёмте любоваться хризантемами.
Лица женщин вытянулись от разочарования. Многие из них месяцами не видели Дуаньму Цанланя и надеялись встретить его здесь. Вся эта роскошная одежда и украшения — всё напрасно.
Императрица и великая принцесса шли впереди, за ними — три главные наложницы, затем — прочие: наложницы, наложницы второго ранга, наложницы третьего ранга и прочие. Байли Ань шла сразу за Е Синьсинь и великой принцессой, рядом с наложницами Дэ и Лян, чувствуя себя крайне неловко. Как только вошли в сад, она подошла к Хань Синьди и тихо сказала:
— Наконец-то есть с кем поговорить.
Хань Синьди слабо улыбнулась. Байли Ань огляделась и спросила:
— Ты пришла раньше меня. Кто здесь наложница Лань?
Хань Синьди шепнула:
— Да разве не видно? Посмотри, у кого из наложниц нос задран выше всех — это и есть она.
Байли Ань поняла и внимательно посмотрела вперёд. Недалеко стояла женщина в роскошном наряде: чёрные, как ночь, волосы, белоснежная кожа, стройная фигура. Но в её походке не было достоинства — лишь кокетливая грация с налётом дерзости. Байли Ань улыбнулась: Дуаньму Цанлань действительно выбирает необычных женщин.
Если бы не Е Синьсинь с её уверенностью и величием, эта наложница, наверное, давно бы «взлетела до небес».
Такая женщина, без поддержки влиятельного рода, ведёт себя столь вызывающе… Её судьба закончится в тот же миг, когда император потеряет к ней интерес.
Байли Ань покачала головой. Она не испытывала к ней той зависти, что когда-то к Е Синьсинь, — ведь знала: Дуаньму Цанлань не серьёзен с ней. Он, хоть и многолюбив, но и крайне безжалостен. Примеры Сюй Сяосянь и Ю Мэнтин тому подтверждение.
Тысячи горшков хризантем действительно впечатляли: они стояли вдоль дорожек сада, соперничая в красоте, как и сами женщины, пришедшие их созерцать.
Когда все свернули на левую дорожку, Байли Ань и Хань Синьди оказались в середине толпы. Наложницы спешили вперёд, а Цинъюй, Байхэ и остальные слуги шли позади всех.
Хань Синьди нахмурилась:
— Почему оставили такую узкую тропинку? Столько людей — как тут пройти? В прошлом году такой планировки не было.
Едва она договорила, как Байли Ань почувствовала тревогу и потянулась за её рукой, чтобы увести. Но в этот миг наложница Лань вскрикнула и резко столкнулась с Байли Ань. Раньше Байли Ань непременно упала бы, но теперь, владея боевыми искусствами, она мгновенно оттолкнула стоявших позади и отскочила в сторону. Наложница Лань упала на одну из младших наложниц, и за ней последовала цепная реакция падений и криков.
Байли Ань почувствовала холод за спиной. Не обращая внимания на валяющихся женщин, она метнулась в сторону и обернулась — прямо перед ней стояла женщина с кинжалом. Та собиралась ударить её, но из-за падения Байли Ань Хань Синьди потеряла опору и тоже упала — клинок уже летел прямо в неё.
Байли Ань вскрикнула, резко развернулась и, используя инерцию, оттолкнула женщину с кинжалом, сама потеряв равновесие и упав на мокрую каменную плиту.
Хань Синьди попыталась поднять её, но тут снова раздались крики — несколько женщин, с трудом поднявшихся, снова упали, придавив их. Хань Синьди изо всех сил прикрывала Байли Ань, но и они оказались под телами других.
В животе вспыхнула острая боль, но Байли Ань не думала о себе — она боялась, что убийца снова нападёт. Собрав ци, она выпустила внутреннюю силу, отбросив всех женщин, и вскочила на ноги.
http://bllate.org/book/1802/198492
Готово:
