— Генерал Дуо, зачем вы возвращаетесь?
Дуо Чжун сохранил своё обычное суровое выражение и спокойно ответил:
— У вашего слуги остались незавершённые дела, государыня. Берегите себя в пути.
С этими словами он тронул коня и ускакал. Лишь убедившись, что он скрылся из виду, трое спутников тоже сели на коней.
Едва они проехали несколько шагов, как из-за холма показались две всадницы — Цинъюй и Сяо Хуаньцзы.
Байли Ань, вне себя от радости, спрыгнула с коня и бросилась к ним. Те тоже спешились, сначала опустились на колени, но тут же Байли Ань обняла их обеих.
— Не думала, что вы приедете!
— Мы всё это время держались поблизости от императорского города, разыскивая новости о вас, государыня.
— Как же это замечательно, замечательно!
Все трое плакали, как дети. В это время подошли Линь Фэйпэн и Ю Мэнлань, ведя коней.
— Государыня.
Байли Ань поднялась, вытирая слёзы и улыбаясь:
— Это мои старые слуги.
— Мы знаем.
Линь Фэйпэн и Ю Мэнлань переглянулись и, сложив руки в поклоне, сказали:
— Изначально мы хотели сопровождать вас всегда, но теперь, когда рядом с вами появились лучшие люди, мы с супругой решили расстаться с вами.
Байли Ань нахмурилась:
— Вы уходите?
Линь Фэйпэн кивнул:
— Да. После всего случившегося я утратил веру в Снежное государство. Хочу найти с Мэнлань тихое место и жить там спокойно и счастливо.
Мэнлань сжала руку Байли Ань и, рыдая, произнесла:
— Вы спасли нас, государыня. Мы никогда не забудем этой милости. Но… мы так устали… Нам хочется лишь покоя в оставшиеся дни. Простите нас.
— Глупышка, — Байли Ань прижала её к себе и погладила по спине. — Обязательно будьте счастливы.
Возможно, сама она уже никогда не обретёт счастья, но хотя бы знает: ещё одна женщина, которую она любит, его получит. Этого достаточно.
Теперь она осталась совсем одна. Байли Ань смотрела в сторону императорского города, и её сердце переполняла невыразимая сложность чувств.
Два месяца — сплошные муки. Она собственными глазами видела перемены, держала Цюй Сюаня на руках, когда он умирал. И ради сегодняшнего плана, ради доверия Дуаньму Жожэ, она отдала ему и душу, и тело, почти каждую ночь проводя с ним в постели.
И ещё тот ребёнок… тот ребёнок, чью жизнь она сама оборвала… наверняка станет её кошмаром и будет мучить её по ночам.
— Государыня, в лагере гарнизона замечено движение! Нам лучше поскорее уезжать.
Сяо Хуаньцзы, владевший боевыми искусствами, постоянно следил за окрестностями. Байли Ань очнулась от задумчивости, вытерла слезу и кивнула:
— Уезжаем.
Они поскакали на юг. Скорее всего, сегодняшнее противостояние между Дуаньму Жожэ и Мо Нинтянем завершится победой первого: Мо Нинтянь ещё не был готов, его вынудили к восстанию.
Но рано или поздно кто-нибудь убьёт тебя, Дуаньму Жожэ. Это сделаю не я — но кто-то обязательно поможет мне.
Когда они добрались до безопасного места, Байли Ань натянула поводья:
— Вы знаете, где похоронили господина Цюя?
Оба слуги покачали головами. Байли Ань тихо вздохнула. Заметив неподалёку холм, она спешилась и поднялась на него, глядя в сторону императорского города.
«Цюй Сюань, я не знаю, где твой прах, но здесь я поклонюсь тебе. Я знаю: это твой дух с небес помог мне так гладко завершить план. Я отомстила за тебя… но и ты отомстил за меня.
Цюй Сюань, если ты ещё не переродился из-за земных привязанностей, теперь можешь спокойно уйти. Найди хорошую семью, родись снова. Кто знает, может, в бескрайнем море людей мы снова встретимся. Только тогда ты будешь юношей, а я — старухой».
Она заплакала, опустилась на колени и поклонилась. Затем поднялась и долго смотрела вперёд, будто видела перед собой Цюй Сюаня в его лазурном чиновничьем одеянии, улыбающегося ей. Его яркие маленькие клыки сияли на солнце.
Байли Ань тоже улыбнулась и развернулась. Сев на коня, она услышала тихий вопрос Цинъюй:
— Государыня, куда мы едем?
— Отправимся в Старый Город, чтобы найти Му. И с этого момента больше не зовите меня «государыня». Зовите меня сестрой — будем считать, что мы брат и сестра.
Сяо Хуаньцзы поспешил возразить:
— Этого нельзя! Раз вы наша госпожа — навсегда останетесь госпожой. Как мы можем называть вас сестрой?
Байли Ань улыбнулась, в её глазах ещё блестели слёзы. Она вытерла их обеими руками.
— Тогда с этого дня зовите меня госпожой Цюй.
119. Печаль: изгнанный ребёнок
Старый Город на юге Снежного государства получил своё название не из-за древности, а просто так его звали.
Род Цюй был знатнейшим в Старом Городе: поколениями в нём рождались выдающиеся чиновники. В нынешнем поколении таким был, без сомнения, Цюй Сюань, ставший первым на государственных экзаменах в девять лет.
Байли Ань ещё до приезда питала большие надежды на этот род. Но, оказавшись там, узнала потрясающую истину: семья Цюй порвала все отношения с Цюй Сюанем.
Разрыв был вызван страхом перед репрессиями: Цюй Сюань был главным врагом Дуаньму Жожэ, которого тот обвинил в преступлениях и казнил.
Услышав это от Сяо Хуаньцзы, Байли Ань почувствовала невыносимую горечь. Разве не семья — самое надёжное и тёплое убежище на свете? Но родные Цюй Сюаня предали его. Как он горевал бы, узнай об этом!
Даже ради благополучия всего рода — разве не могли они вспомнить, как слава Цюй Сюаня, даосского учёного, возвышала их всех?
Слёзы навернулись на глаза Байли Ань, и она с трудом выговорила:
— А Му? Как он живёт?
Лицо Сяо Хуаньцзы исказилось от боли. Сердце Байли Ань дрогнуло:
— Что случилось с Му?!
Цинъюй тоже заволновалась:
— Скорее говори, Сяо Хуаньцзы!
Тот тяжело вздохнул:
— Молодой господин Му и не был родным сыном семьи Цюй. Несмотря на ум и обаяние, между ним и домом всегда была преграда. После разрыва с господином Цюем ребёнка, конечно, перестали уважать. Вскоре после смерти господина Цюя его изгнали.
Байли Ань прикрыла рот рукой. Цинъюй всплеснула руками:
— Как могут именоваться «домом благородных обычаев», если прогнали беззащитного ребёнка! Госпожа, скорее поедем искать молодого господина!
Байли Ань кивнула, слёзы уже текли по щекам:
— Немедленно отправляемся. Сяо Хуаньцзы, ты узнал, в какую сторону он ушёл?
— Старые слуги господина Цюя увезли его. Кажется, на юг.
— Тогда двинемся на юг. Найдём Му во что бы то ни стало.
«Впредь, что бы ни случилось с тобой, сестра-вассалка будет защищать тебя, крепко обнимать и никому не даст причинить вреда».
«Правда?»
«Найди Му и расти его».
«Обещаю: пока я жива, найду Му и выращу его».
«Цюй Сюань, я обещаю тебе…»
В повозке слёзы Байли Ань хлынули рекой. Цинъюй молча сидела рядом и крепко сжимала её руку.
Прошло несколько дней, но следов не было. Они расспрашивали везде: порой обе женщины сами правили лошадьми, сидя на облучке, а Сяо Хуаньцзы скакал вперёд, опрашивая прохожих; иногда все трое разделялись и прочёсывали ближайшие деревни, даже самые глухие уголки.
Но Му не находился. Байли Ань сходила с ума от тревоги и с каждым днём становилась всё худее.
Однажды они остановились у придорожной чайной. Рядом за соседним столиком уселись несколько стражников, заказали два кувшина чая и шесть тарелок пирожков. Пока ели, ворчали:
— Эти дни совсем измотали — всё гоняем туда-сюда с донесениями.
— Сейчас особое время. Хотя мятежников разгромили, их главарь Мо Нинтянь скрылся. Император, конечно, нервничает.
— Кто бы мог подумать, что канцлер Мо — мятежник!
— А ведь каменная стела уже предвещала беду. Просто он столько сделал для восстания вместе с императором, что тот и не верил.
— Говорят, Мо Нинтянь немало потрудился при восстании. Иначе как бы свергли прежнего императора — он ведь был таким сильным!
— По-моему, заслуга не Мо Нинтяня, а императрицы Ухуа. Она-то и выведала письма прежнего императора и схемы механизмов.
— Вы совсем с ума сошли, такое болтать!
— Да ладно тебе, Лао Ван! Здесь одни простолюдины, чего бояться?
— Кстати, об императрице Ухуа… её вдруг нет. Все гадают, не похитил ли её Мо Нинтянь.
— Эта женщина — настоящая развратница! Говорят, мужчина, раз вкусивший её, уже не может без неё. Мо Нинтянь ведь как раз и был застигнут при попытке соблазнить её!
— Да брось! Она сама рада была. Лао Ван, у тебя в родне высокие чины — ты хоть раз видел эту развратницу? Говорят, красавица, как небесная фея.
— Не видел, но слышал: даже в тюрьме под надзором министерства наказаний она… ну, знаешь… с тюремщиками.
— Правда?! Какая же она низкая! Чёрт, жаль, что я не тюремщик — поигрался бы с такой изысканной добычей…
Кулаки Сяо Хуаньцзы сжались. Байли Ань же спокойно слушала и даже взяла пирожок.
Когда они снова двинулись в путь, Байли Ань сидела на облучке рядом с Сяо Хуаньцзы, глядя вдаль. Цинъюй откинула занавеску и уселась позади них.
Вокруг простирались лесистые горы, дорога извивалась между холмами, деревья стояли так густо, что за их стеной не было видно ни зги.
Байли Ань смотрела на этот первобытный лес, полуприкрыв глаза.
— Похоже, теперь весь свет знает, какова императрица Ухуа.
Сяо Хуаньцзы поспешил утешить:
— Эти люди никогда не видели вас, государыня. Просто повторяют чужие слова и ещё больше их искажают.
Цинъюй подхватила:
— Верно! Что они понимают? Сами негодяи — вот и говорят гадости.
Байли Ань прислонилась к повозке и тихо произнесла:
— Они не врут. Я и вправду бесстыдна. Меняю мужа за мужем. И тогда Мо Нинтянь не пытался соблазнить меня — это я соблазняла его. А в тюрьме… тюремщики, хоть и не осмелились изнасиловать, но трогали меня повсюду…
— Госпожа, не говорите больше.
Цинъюй обняла её, и слёзы капали на её светло-зелёное платье.
Сяо Хуаньцзы, мрачный и подавленный, вдруг что-то заметил и указал вперёд:
— Госпожа, посмотрите туда! Что это?
Все отвлеклись от печали и уставились вперёд. На земле что-то невнятное клевало упавшие плоды. Услышав шум, оно подняло голову — и в глазах мелькнул испуг.
— Боже, это же ребёнок!
Сердце Байли Ань дрогнуло. Мальчик вскочил и бросился бежать.
— Быстрее, Сяо Хуаньцзы, останови его!
Сяо Хуаньцзы спрыгнул с повозки и в несколько прыжков поймал ребёнка. Тот кричал и брыкался, пока его не привели к Байли Ань.
Взглянув на него, Байли Ань узнала Цюй Му!
— Му!
Мальчик замер. Сяо Хуаньцзы держал его на весу, весь в грязи и пыли, но глаза остались прежними. Он смотрел на Байли Ань, и в них медленно набирались слёзы.
— Сестра-вассалка… сестра-вассалка!
Он протянул к ней руки. Байли Ань тоже потянулась. Сяо Хуаньцзы немедленно передал его ей.
На этот раз они смогли обнять друг друга.
— Мой Му! Я наконец нашла тебя!
120. Тоска: кровная связь
В глубине леса стояли три земляных холмика. Байли Ань подвела к ним мальчика, похожего на грязного обезьянёнка.
— Эти могилки сделал ты?
http://bllate.org/book/1802/198412
Готово:
