Покинув покои наложницы Дэ, Байли Ань последовала за евнухом, который вёл её вперёд. Она не обратила внимания, та ли это дорога, по которой пришла, — все её мысли были заняты Дуаньму Цанланем.
Она шла, погружённая в размышления, как вдруг заметила, что евнуха рядом нет. Байли Ань остановилась и огляделась.
Перед ней раскинулся сад. Вокруг росли изящно подстриженные деревья, чьи кроны отсекали палящие солнечные лучи и источали тонкий, приятный аромат. Узкая дорожка из гальки извивалась между стволов и терялась вдали за поворотом.
Байли Ань сглотнула и медленно двинулась вперёд. За поворотом у самой обочины стояла каменная скамья. На ней сидел мужчина.
Его лицо скрывала тень от ветвей, но ярко-жёлтая императорская мантия не оставляла сомнений в его личности.
Инстинктивно Байли Ань сделала шаг назад — и в тот же миг раздался его смех: насмешливый, раздражающий, будто он заранее знал, что она появится.
— Княгиня, чего же ты испугалась? Боишься, что я рассержусь из-за твоего внезапного исчезновения?
Байли Ань сжала кулаки.
— Я не боюсь тебя. Просто не хочу тебя видеть.
— О? — Он приподнял бровь. — Неужели тебе больше не интересно узнать причину? Ведь в той пещере ты столько раз спрашивала меня об этом.
Щёки Байли Ань вспыхнули. Те вопросы были вырваны у неё в ярости, когда он насиловал её.
Заметив её смущение, Дуаньму Цанлань усмехнулся ещё шире. Она долго сверлила его взглядом, пока выражение её лица не смягчилось, превратившись в усталое бессилие. Губы дрогнули, и наконец она спросила:
— Почему ты так поступил?
Дуаньму Цанлань не спешил отвечать. Он лишь поправил складки на мантии и небрежно произнёс:
— Почему бы тебе не присесть рядом? Поговорим спокойно. Не бойся — нас никто не увидит.
Глаза Байли Ань вспыхнули гневом.
— Либо говори здесь, либо не говори вообще.
Император приподнял бровь, уголки его губ тронула едва уловимая усмешка. Внезапно он встал. Байли Ань испуганно отпрянула, но он уже схватил её за запястье и притянул к себе.
— Ань-Ань, не обращайся со мной так. Мне больно будет.
Его голос звучал нежно, почти ласково, но с лёгкой ноткой наигранной капризности, от которой по коже побежали мурашки. Байли Ань упиралась в его грудь и сердито выпалила:
— Мне-то какое дело, если ты умрёшь от горя? Отпусти меня! Немедленно отпусти!
Дуаньму Цанлань смотрел на неё, будто на дикую кошку, отчаянно вырывающуюся из рук. В его глазах плясали весёлые искорки.
— А если я не отпущу? Что ты сделаешь?
Что она могла сделать? Байли Ань вскинула голову, нахмурилась и резко заявила:
— Ты не боишься, что я всё расскажу? Всему свету поведаю, каков их император на самом деле! Пусть твой авторитет рухнет!
Но он не выглядел обеспокоенным. Словно речь шла не о нём. Он легко приподнял её подбородок и спокойно ответил:
— Если бы не то, что твой номинальный супруг — ничтожество без талантов и достоинств, я давно передал бы ему трон. Императорский указ трижды вызывал меня из мира рек и озёр, иначе я бы и не стал этим проклятым императором. Так что рассказывай скорее — это даст мне повод сбросить эту докучливую корону и увезти тебя далеко отсюда!
Боже… Он действительно не хочет быть императором? Неужели в мире существуют люди, которым не нужно быть первыми над всеми? Либо он лжёт, либо сошёл с ума.
— Ты… чего же ты от меня хочешь?!
Дуаньму Цанлань смотрел на неё пристально и нежно, так, что у неё внутри всё сжалось от тревоги.
— Я уже говорил: ты моя. Ты — моя женщина. И всегда будешь моей.
— Ты сумасшедший! — воскликнула Байли Ань, чувствуя, как сама начинает сходить с ума от ярости. — Я — твоя невестка! Жена твоего родного брата! Как ты, будучи старшим братом, можешь говорить такие вещи и совершать подобное!
— Замолчи! — Его красивые глаза мгновенно потемнели, нежность исчезла, сменившись ледяной жестокостью, от которой её бросило в дрожь. — Не напоминай мне о статусах. Я знаю, кто я и кто ты. Но раз я хочу тебя — я обязательно получу.
— Это тебе только снится!
Она снова вырывалась, но он сжал её подбородок и жестоко поцеловал.
Его настойчивый язык вторгся в её рот, лишая дыхания. Жар вспыхнул в теле, поднимаясь до головы, будто обжигая разум и выжигая мысли.
Осознав опасность, Байли Ань в ярости впилась зубами в его язык. Дуаньму Цанлань зарычал и отпустил её — изо рта потекла кровь.
Байли Ань бросилась бежать, но не успела сделать и шага, как он снова схватил её за запястье.
— Пока я не отпущу тебя, ты никуда не уйдёшь.
— Тогда отпусти!
Он держал её за руку, она стояла, развернувшись к выходу, и сердито оглянулась на него.
Дуаньму Цанлань был ростом под сто восемьдесят пять сантиметров, а Байли Ань едва доставала ему до плеча. Она смотрела на него снизу вверх, он — сверху вниз, и их взгляды словно сражались, кто окажется упрямее.
Внезапно он рассмеялся. Отпустил её руку. Байли Ань поспешно отступила на несколько шагов, всё ещё сжимая запястье, и с тревогой наблюдала за ним. Он стоял, слегка улыбаясь — той самой зловещей, соблазнительной улыбкой.
— Байли Ань… Я просто без ума от тебя!
Она с изумлением смотрела на этого, по её мнению, безумца. Его слова, безумные и дерзкие, заставили её дрожать всем телом, будто повелитель ада только что объявил ей о близкой смерти…
Байли Ань бежала — точнее, Дуаньму Цанлань позволил ей уйти. Она мчалась, как испуганный кролик, пока не выдохлась окончательно, и только тогда поняла, что заблудилась.
Жара, духота и ужасное настроение довели её до изнеможения. Она нашла тенистое место и опустилась на землю, прикрыв лоб ладонью. Вся одежда промокла от пота.
Всё ещё не ясно, чего он хочет.
Этот человек — настоящий безумец.
— Княгиня Лунъюй?
Байли Ань подняла голову. Перед ней стоял молодой евнух — хрупкий, с тонкими чертами лица. Увидев, что она смотрит на него, он радостно улыбнулся.
— Да, это вы, княгиня Лунъюй! Раб Сяо Дуоцзы кланяется вашей светлости.
Евнух опустился на колени. Байли Ань вспомнила — это тот самый слуга, что встречал её у дворцовых ворот прошлой ночью. Она тоже улыбнулась.
— Не нужно церемоний. Вставай.
— Слушаюсь.
Сяо Дуоцзы поднялся и, заметив крупные капли пота на её лбу, обеспокоенно спросил:
— Почему княгиня сидит здесь одна? Разве нет сопровождающих?
— Хотела прогуляться в одиночестве, но заблудилась.
— Позвольте рабу проводить вас до выхода из дворца.
— Хорошо.
Байли Ань чувствовала, что этот евнух очень сообразительный, и симпатия к нему росла. Под его руководством они двинулись по дворцовым переходам. Но воспоминания о недавней встрече всё ещё терзали её, и вдруг вдалеке донёсся пронзительный крик.
В этом великолепном дворце, обычно таком спокойном, этот вопль превратил всё вокруг в ад.
Байли Ань остановилась. Сяо Дуоцзы поспешно заговорил:
— Княгиня, лучше не вмешиваться в дела дворца. Пойдёмте.
Она взглянула на него, сжала губы и сделала ещё несколько шагов. Но крики не стихали — они становились всё слабее, но каждый из них, словно игла, вонзался ей в сердце.
Сжав кулаки, она всё же направилась туда, откуда доносился стон. Сяо Дуоцзы тяжело вздохнул и последовал за ней.
Обогнув садовую тропинку, они вышли к месту происшествия. Это уже не был сад — скорее, двор перед чьими-то покоями.
Под деревом сидела женщина в роскошных одеждах. За спиной у неё две служанки обмахивали её веерами. Перед ней на земле лежала другая служанка, а евнух методично хлестал её плетью.
Та уже еле дышала, но удары не прекращались.
— Прекратите! — громко крикнула Байли Ань.
Все замерли. Она решительно подбежала и оттолкнула евнуха с плетью.
— Она умрёт! Хватит!
Неожиданное вмешательство сбило с толку слугу. Он растерянно посмотрел на свою госпожу. Та внимательно разглядывала Байли Ань, и в её глазах вспыхнула зависть. Почему? Из-за красоты? Но сама эта женщина была не менее прекрасна — её внешность не уступала даже наложнице Дэ.
— Кто ты такая? — спросила дама в роскошных одеждах.
Сяо Дуоцзы уже собрался ответить, но Байли Ань остановила его жестом.
— Просто прохожая.
— Прохожая?! — возмутилась женщина. — Какая дерзкая служанка осмелилась так разговаривать с наложницей Бао! Ты что, жизни своей не ценишь?
Наложница Бао? Байли Ань чуть приподняла брови.
— Я… ваше величество, я не хотела вас оскорбить. Просто прошу пощадить эту девушку. Дайте ей шанс выжить.
— «Ваше величество»? — Наложница Ю Мэнтин поднялась с места и прищурилась. — Так кто же ты на самом деле?
Почему эта женщина так настойчиво хочет узнать её имя?
— Ваше величество, вы простите эту служанку?
— Наглец! Я задаю тебе вопрос — не слышишь, что ли?
— А я задаю вопрос вам — вы меня слышите?
Ю Мэнтин хлопнула ладонью по подлокотнику кресла и задрожала от ярости. Увидев, что их госпожа унижена, евнух с плетью обрёл смелость и занёс руку, чтобы ударить Байли Ань.
Сяо Дуоцзы испуганно закричал, но Байли Ань спокойно перехватила плеть и одним движением перекинула евнуха через плечо.
Все остолбенели. Две служанки за спиной Ю Мэнтин бросились на неё, но Байли Ань за пару секунд положила обеих на землю. Теперь уже Ю Мэнтин испугалась и закричала:
— Стража! На помощь!
— Ваше величество, не кричите! Я не хотела вас обидеть! — воскликнула Байли Ань и шагнула к ней.
Ю Мэнтин в ужасе зажмурилась и закрыла лицо руками. В этот момент на площадь вбежала патрульная стража.
Ю Мэнтин тут же указала на Байли Ань:
— Она пыталась напасть на меня! Схватите её!
Стражники переглянулись, но, услышав приказ наложницы, окружили Байли Ань плотным кольцом. Сяо Дуоцзы, несмотря на её запрет, громко выкрикнул:
— Не трогайте её! Это княгиня Лунъюй! Всё недоразумение!
Стражники замерли. Ю Мэнтин пришла в себя и холодно процедила:
— Даже если она княгиня, это не даёт ей права оскорблять императорскую наложницу. Арестуйте её! Я лично поговорю с принцем Лунъюй!
Стражники переглянулись. Ю Мэнтин топнула ногой:
— Вы что, все оглохли?! Не слышите приказа?!
Командир отряда неохотно обратился к Байли Ань:
— Простите, княгиня, но мы вынуждены вас задержать.
Он шагнул к ней, но Байли Ань, испугавшись, схватила его за руку и с такой силой швырнула на землю, что тот отлетел в сторону.
Теперь стражники были в ярости. Они сомкнули кольцо, готовые применить силу. Даже Сяо Дуоцзы в ужасе припал к земле, прикрыв голову руками.
И в этот самый критический момент раздался мужской голос:
— Стойте! Все стоять!
Все обернулись. Байли Ань тоже повернулась и увидела бегущего к ним чиновника в парадной одежде.
Его лицо было бледным, брови мягко изогнуты, глаза ясные и светлые, а редкие, но длинные ресницы придавали ему почти девичью нежность. Подбежав ближе, он обаятельно улыбнулся Ю Мэнтин, обнажив милые маленькие клычки.
— Ваше величество, это княгиня. Её ранить — плохая идея.
Байли Ань не сводила с него глаз — он был слишком необычен. Неужели переодетая женщина?
Ю Мэнтин нахмурилась:
— Господин Цюй Сюань, это не ваше дело. Даже будучи княгиней, она не имеет права так себя вести. Как я могу проглотить такое оскорбление?
http://bllate.org/book/1802/198344
Готово:
