Пань Чэнь шла по узкому переулку. Стены по обе стороны были ниже дворцовых, и с их вершин местами выглядывали голые ветви деревьев, с которых уже облетели листья. Пань Чэнь смутно припоминала, где именно эти ветви растут во дворе усадьбы. Знакомые стены, хоть и прошло столько лет, не потрескались и не обветшали — род Пань ежегодно ремонтировал их, чтобы усадьба всегда оставалась в безупречном виде.
Дойдя до задней калитки, Пань Чэнь, как и ожидала, обнаружила её незапертой. Она толкнула дверь и вошла внутрь. Задним ходом обычно никто не пользовался, кроме слуг, выносящих помои и мусор; хозяева никогда сюда не ходили — слишком уж грязно было в этом месте.
Пань Чэнь двинулась по знакомой с детства тропинке к двору Лисян. Не успела она подойти, как увидела у входа пожилую женщину. Та сидела на табурете и шила подошву. Пань Чэнь узнала её — это была няня Чжан, которая зимой умела делать особенно хрустящие солёные редьки. Когда Пань Чэнь уезжала во дворец, няня Чжан выглядела ещё бодрой, но за два года так постарела, что её едва можно было узнать.
Игла застряла в подошве, и няня Чжан подняла глаза. Перед ней стояла знакомая улыбающаяся девушка. Няня замерла, затем отложила шитьё и потерла глаза, будто не веря себе. Медленно поднявшись, она уставилась на гостью. Пань Чэнь, видя, что та узнала её, рассмеялась:
— Няня Чжан, это же я!
При звуке её голоса няня вздрогнула и, спустя долгую паузу, дрожащим пальцем указала на неё:
— Вы… седьмая девушка?
— Ну конечно, это я! Всего два года прошло, а вы меня уже забыли!
Уверенный ответ Пань Чэнь привёл няню в замешательство. Она нервно вытирала ладони о подол и запнулась:
— Да уж, и правда седьмая девушка… Простите, госпожа, глаза мои совсем одурели, даже вас не узнала сразу… Я… я…
Видя, как няня волнуется, Пань Чэнь мягко улыбнулась и взяла её дрожащие руки в свои:
— Где моя мать? Она дома? Я приехала проведать её.
С этими словами Пань Чэнь потянула няню за собой вглубь двора Лисян. Но внутри не оказалось ни души. До отъезда во дворец здесь всегда дежурили две служанки. И матери тоже нигде не было видно. Няня Чжан, протирая руки о подол, указала на каменный столик во дворе:
— Седьмая девушка, садитесь, пожалуйста. Сейчас принесу горячей воды. Ваша мать пошла в управление делами, скоро вернётся.
Пань Чэнь кивнула, сняла плащ и положила его на стол, оглядывая родной двор. Два грушевых дерева стояли теперь голые, но она отлично помнила, какие сладкие плоды падали с них осенью.
— Не хлопочите, няня Чжан. Зачем мать ходит в управление делами? А Сяо Цуй и Сяо Хун разве не с ней? Как дела в усадьбе?
Няня принесла кипящий чайник, налила чай и, пока Пань Чэнь пила, ответила:
— Ваша мать каждый день ходит туда. Законная жена поручила ей работу. А Сяо Хун и Сяо Цуй ещё два года назад вышли замуж — теперь они не здесь.
Пань Чэнь прижала чашку к ладоням:
— Какую работу поручила законная жена? Обязательно ли мать это делать? За кого выдали Сяо Хун и Сяо Цуй? Я ведь помню, как Сяо Хун нравился сын управляющего…
— Ох, да нет… Сяо Хун выдали за старого возницу Вана. А Сяо Цуй… Ладно, не стану говорить. Разве что судьба наша — какая есть, такая и есть.
Пань Чэнь сделала глоток чая и удивлённо вскинула брови:
— За возницу Вана? Ему же под семьдесят! Сяо Хун всего семнадцать-восемнадцать! Это же хуже вдовства! А Сяо Люй? Что с ней?
Няня Чжан не знала, что ответить. В этот момент во двор вошла госпожа Лю. Она была одна, без прислуги. По сравнению с тем, как она выглядела на празднике в середине осени — нарядная, ухоженная — сейчас она казалась измождённой. На ней было старое платье куцзюй с латками на подоле, без плаща, и от холода её нос и руки покраснели. Она вошла, растирая ладони, и няня Чжан окликнула её:
— Госпожа, посмотрите, кто вернулся!
Госпожа Лю машинально заглянула за спину няне и замерла. Но лишь на мгновение:
— Ты… как ты сюда попала? Неужели сбежала? Быстро уходи! Раз уж вошла во дворец, нельзя просто так возвращаться! Что подумают?
Она потянула Пань Чэнь к выходу, но та сжала её ледяные, грубые, потрескавшиеся руки и остановилась:
— Мама, да я же не сбежала! Вы что, принимаете меня за ребёнка?
Услышав это, госпожа Лю немного успокоилась, но всё ещё с недоверием спросила:
— Тогда почему вернулась внезапно? Одна? Неужели поссорилась с… ним?
Пань Чэнь усадила мать за каменный столик:
— Со мной приехали, просто они ещё вещи выгружают. Мы не ссорились — я просто соскучилась и решила навестить вас.
Убедившись, что дочь не ушла из-за конфликта, госпожа Лю облегчённо вздохнула:
— Но почему не предупредила заранее? Господин Пань и законная жена ничего не знают. Теперь, когда твой статус изменился, нельзя же входить с заднего двора!
— Ни в коем случае не говорите им! Я специально вошла сзади, чтобы они не узнали. Вы же знаете, как отец и законная жена меня ненавидят. Если они поймут, что я здесь, разве вы не боитесь, что они меня устранят? Уберут меня — и их четвёртая дочь сможет во дворце безнаказанно творить что захочет.
Пань Чэнь прервала мать, и та, хоть и неохотно, смирилась.
— Но всё же… Ты могла бы прислать весточку. Я бы хоть прибралась.
Госпожа Лю посмотрела на своё поношенное платье и смутилась. Пань Чэнь внимательно изучила её лицо и прямо спросила:
— Законная жена вас притесняет?
— Нет, не думай лишнего. Живу спокойно, ничего такого.
— Какое спокойствие? Весь двор пуст, только няня Чжан осталась. Вас посылают в управление делами! Какие дела вы там ведёте? Осенью ваши руки были гладкими, а теперь — вся в трещинах! И как можно сказать, что живёте хорошо? А Сяо Хун — за семидесятилетнего возницу! Ведь сын управляющего так её любил… Я думала…
Пань Чэнь не умолкала, а госпожа Лю не знала, что ответить. В конце концов, она просто взяла дочь за руки и начала внимательно разглядывать её — от макушки до пят. Увидев, что дочь одета роскошно, лицо у неё свежее и румяное, госпожа Лю немного успокоилась.
Пань Чэнь ещё не договорила, как мать провела ладонью по её щеке и неожиданно сказала:
— Румяна у тебя слишком яркие.
— А? — Пань Чэнь удивилась. — Мама, не уводите разговор! Я спрашиваю, как вы живёте, как законная жена вас мучает, а вы — про румяна?
Госпожа Лю не ответила, а повернулась к няне Чжан:
— Принеси воду для умывания.
— Мама, я не хочу умываться! — возмутилась Пань Чэнь. — Потом придётся заново краситься — это же мука!
Но госпожа Лю уже вытащила из рукава дочери чистый платок и грубо стёрла с её лица косметику. Пришлось умываться.
Когда Пань Чэнь, наконец, смыла всё и сидела перед матерью с чистым лицом, та долго и пристально смотрела на неё. В этот момент во двор вошли Юэло и Синь Дун с вещами.
— Отнесите всё в гостиную, — распорядилась Пань Чэнь и повернулась к матери. — Мама, я привезла вам подарки. Пойдёмте посмотрим. И вы тоже, няня Чжан — для вас тоже есть.
Няня Чжан вытерла руки и, получив молчаливое одобрение госпожи Лю, последовала за ними в гостиную. Пань Чэнь стала распаковывать подарки. Мать не проявила интереса к тканям, зато с жадностью разглядывала дорогие лекарственные травы, особенно — двухладонный гриб линчжи.
Пока госпожа Лю рассматривала травы, Пань Чэнь тихо спросила у няни Чжан, что происходит во дворе. Та оглянулась на госпожу Лю и, понизив голос, сказала:
— Ах, девушка… Когда вы только вошли во дворец, госпоже Лю жилось неплохо. Но с прошлого года, как только законная жена узнала, что вы пользуетесь милостью императора, она начала придираться. Сначала выгнала Сяо Хун и Сяо Цуй, потом заставила госпожу Лю делать черновую работу — штопать, стирать, где не хватает рук, туда её и посылают. Если бы вы приехали чуть раньше, застали бы её в конюшне — кормила лошадей.
Слова няни Чжан на мгновение заставили Пань Чэнь замолчать. Госпожа Лю, не отрываясь от трав, бросила взгляд на дочь и служанку. Пань Чэнь села за стол, и мать, сделав знак няне уйти, усадила её рядом на кресло тайши.
— Император к тебе добр? — спросила она, взяв дочь за руку.
Пань Чэнь опустила глаза и промолчала. Госпожа Лю улыбнулась:
— Вижу, что да. Иначе бы тебя так не ненавидели.
Пань Чэнь, чувствуя себя виноватой, сорвала лист с горшка и машинально потянула его к губам. Но мать тут же отняла лист:
— Сколько раз тебе говорила — не ешь цветы и травы! Так и не ответила мне.
Пань Чэнь посмотрела на отобранный лист. С детства мать запрещала ей это делать, но привычка так и не прошла — особенно когда нервничаешь. Она подняла глаза:
— Мама, откуда вы знаете, что меня ненавидят?
Из дворца доносились лишь вести о её милости. О ненависти никто не сообщал. Разве что… Пань Чэнь перевела взгляд на каменный столик во дворе, где ещё стояла чаша с водой для умывания.
http://bllate.org/book/1801/198217
Готово:
