Пань Чэнь чувствовала себя настолько прекрасно, что не могла усидеть за книгой. Она отправилась в свой огород прополоть сорняки, вспотела вдоволь, а потом даже искупалась днём — и теперь ощущала себя свежей и бодрой. Юэло и Цюйпин ушли по делам, а Сюаньшэнь, как обычно, пришла принести суп. Пань Чэнь попросила её пока отставить суп в сторону и заняться причёской и макияжем.
Сюаньшэнь умела не только врачевать, но и искусно заплетала волосы, наносила косметику, а ещё сама готовила румяна и ароматные порошки. Её румяна отличались особым изяществом: сначала едва уловимый аромат, словно лёгкий шлейф современных духов; затем, при втором вдохе, проступал тонкий запах лекарственных трав; наконец, в третьем аккорде раскрывался цветочный аромат. Пань Чэнь узнала о таланте Сюаньшэнь ещё в Жоуфу-гуне, заметив румяна на лице одной из младших служанок. Те самые румяна, которыми она сейчас пользовалась, были улучшены Сюаньшэнь — цвет ложился ровно, держался превосходно и выглядел ярко и сочно.
Глядя в зеркало на собственное отражение с причёской «упавшая кобыла», Пань Чэнь обернулась к Сюаньшэнь и улыбнулась:
— Эти румяна расходуются слишком быстро. Придётся тебе ускориться с их изготовлением. В прошлый раз старшая принцесса хвалила их цвет. Сделай побольше — я хочу подарить ей немного.
Сюаньшэнь улыбнулась уголками губ, открыла коробочку с румянами, взяла немного пальцем, растёрла на ватке и нанесла на щёки Пань Чэнь. Затем аккуратно нанесла тонкий слой помады. Только после этого Пань Чэнь открыла глаза и посмотрела в зеркало.
Она сияла от счастья — сегодняшний день прошёл просто чудесно. Во-первых, Ци Мочжоу разрешил ей завтра выйти из дворца. Это была прекрасная возможность подышать свежим воздухом и, возможно, увидеть госпожу Лю. С тех пор как они расстались после Праздника середины осени, они больше не встречались. Одна мысль о том, что завтра она может увидеть свою мать, заставляла уголки губ Пань Чэнь невольно подниматься всё выше.
Ци Мочжоу дал разрешение Пань Чэнь выйти из дворца, но не ожидал, что она захочет сделать это уже на следующий день. Держа в руках официальное прошение, поданное ею, он ощутил лёгкое раздражение — будто сам прыгнул в заранее вырытую ею яму.
— Завтра? — уточнил он, глядя на Пань Чэнь поверх прошения.
Та сияла, радостно кивая:
— Да-да! Лучше не откладывать. Всё уже готово!
— Всё… готово? А что вообще нужно готовить для выхода из дворца? — удивился Ци Мочжоу.
Пань Чэнь смущённо почесала затылок:
— Ну… я хотела бы заодно навестить свою мать. В Праздник середины осени я так напилась, что даже не попрощалась с ней как следует. С тех пор прошло столько времени… Я соскучилась. Привезла ей немного лекарственных трав и тканей.
Ци Мочжоу наконец понял причину её спешки. Он положил прошение на стол, но не поставил на нём разрешительной печати. Пань Чэнь, заметив это, нетерпеливо напомнила:
— Но ведь вы же разрешили мне выйти!
Ци Мочжоу сложил пальцы в замок и спокойно посмотрел на неё:
— Да, ты можешь выйти. Но завтра у меня, возможно, не будет времени сопровождать тебя.
Пань Чэнь на мгновение растерялась, а затем, не подумав, выпалила:
— А? Да мне и не нужно сопровождение! Я сама выйду.
Ци Мочжоу прищурился:
— Не нужно моё сопровождение?
Пань Чэнь сразу уловила опасный блеск в его глазах и поспешно сменила выражение лица:
— Э-э… конечно, было бы замечательно, если бы вы пошли со мной! Но вы же заняты… Государственные дела важнее. Я просто прогуляюсь, загляну в «Су Юэ Гэ» и проведаю свою мать. А если… — она запнулась.
Ци Мочжоу уже предчувствовал, что последует нечто малоприятное. И не ошибся:
— Если моя мать задержит меня, — продолжила Пань Чэнь, собравшись с духом, — я, возможно, останусь у неё на пару дней.
Ци Мочжоу смотрел на неё, не зная, что сказать этой наивной и простодушной девушке. Наконец он глубоко вздохнул и приподнял бровь:
— То есть ты не только хочешь выйти из дворца одна, но и собираешься провести два дня за его пределами?
Если бы такое предложение сделал кто-то другой, Ци Мочжоу сочёл бы его безумием. Но если это Пань Чэнь — всё становилось объяснимым. Он лишь хотел понять, откуда у неё такие мысли.
Пань Чэнь понимала, что её просьба звучит несколько дерзко, но у неё были свои причины. После небольшой паузы она объяснила:
— Я просто хочу убедиться, что с моей матерью всё в порядке. Если ей плохо живётся в доме рода Пань, я хотела бы воспользоваться этой возможностью и устроить её где-нибудь отдельно. Мне неспокойно за неё, когда она остаётся там одна.
Этот довод Ци Мочжоу понял:
— В прошлый раз я уже говорил с главой рода Пань о том, чтобы переселить твою мать. Но он спросил у неё, и она отказалась покидать дом. Если ты хочешь уточнить у неё лично — это разумно. Если она передумает и захочет уйти, я по-прежнему готов помочь.
Пань Чэнь смотрела на него, не отводя глаз, так долго, что Ци Мочжоу начал подозревать, не прилипло ли что-то к его лицу. Внезапно она бросилась к нему и упала ему прямо в колени, заставив императора от неожиданности откинуться назад.
Её лицо было спрятано у него на коленях, и приглушённый голос донёсся снизу:
— Ваше Величество… вы такой добрый.
Ци Мочжоу не знал, смеяться ему или сердиться. Он поднял руку, чтобы помочь ей встать, но, увидев её пушистую макушку, прижатую к своим коленям, передумал. Положив ладонь ей на голову, он представил, как она сейчас, тронутая до слёз, плачет от благодарности. Он уже собирался сказать что-нибудь утешительное, но не успел — Пань Чэнь резко подняла голову, и его рука так и осталась в воздухе. Её глаза сияли, в них не было и следа слёз. Она радостно улыбнулась:
— Ваше Величество, если больше ничего не требуется, поставьте, пожалуйста, печать на моё прошение. Мне нужно отнести его командующему Фу, чтобы он подобрал мне сильных охранников.
Она прекрасно помнила о своей нынешней ситуации — враги окружали её со всех сторон, и без надёжной охраны выходить из дворца было бы безрассудно.
Ци Мочжоу глубоко выдохнул — это ощущение, будто его снова подловили, вернулось с новой силой. Пань Чэнь, видя, что он всё ещё не двигается, сама взяла кисть с красной тушью, вложила её ему в руку и направила его пальцы прямо к месту, где нужно было поставить печать. Ци Мочжоу молча позволял ей манипулировать собой, лишь в последний момент сдержавшись от того, чтобы что-то сказать.
Увидев крупное и чёткое «разрешено» на своём прошении, Пань Чэнь радостно закружилась на месте, затем чмокнула бумагу в знак торжества, поклонилась Ци Мочжоу и счастливая выскочила из покоев.
Ци Мочжоу опустил кисть, посмотрел на свою ладонь, медленно сжал её в кулак и долго смотрел на сжатый кулак, прежде чем наконец разжал пальцы.
**********
Пань Чэнь выбрала у командующего Фу более двадцати опытных воинов для сопровождения. Однако все они были тайными стражниками — Пань Чэнь не видела их, но знала: при первой же опасности они немедленно появятся.
Нагрузив повозку множеством свёртков, она вместе с Юэло и Синь Дун, вооружившись императорской табличкой, спокойно покинула дворец. У ворот Нандина их повозка встретилась с каретой Министерства финансов, которая и повела их к «Су Юэ Гэ» на улице Чжуцюэ. Пань Чэнь была одета как молодая замужняя женщина — скромно и изящно, и, выйдя из кареты, привлекла немало восхищённых взглядов.
Министр Ли прислал чиновницу из Министерства финансов, чтобы та представила Пань Чэнь заместителю министра работ. Поднявшись на второй этаж, Пань Чэнь развернула чертежи, и заместитель министра задал ей несколько вопросов по неясным моментам. Получив исчерпывающие ответы, он наконец всё понял.
На самом деле, как оформлять внутреннее убранство, решало Министерство работ, но министр Ли вежливо пожелал учесть мнение Пань Чэнь. Та же, со своей стороны, воспользовалась возможностью совместить служебную поездку с личными делами. После краткого обсуждения она спустилась вниз и осмотрела первый этаж. Управляющий и слуги не знали её истинного положения и принимали за какую-то чиновницу из Министерства работ — обращались вежливо, но без особого пиетета.
Пань Чэнь купила несколько пакетиков сладостей, заплатив положенную сумму, и, когда чиновница из Министерства финансов проводила её к выходу, та спросила:
— Госпожа уже возвращаетесь? Не хотите прогуляться по улице Чжуцюэ?
Юэло и Пань Чэнь ждали у двери, пока Синь Дун подгоняла карету. Пань Чэнь улыбнулась в ответ:
— Улицу Чжуцюэ я знаю с детства — там нечего особенного. Я заеду к своей матери. А здесь всё оставьте на вас.
Чиновница знала, кто перед ней, и понимала: хоть эта молодая женщина и выглядела мягкой и доброй, в императорском гареме она была фигурой, чьё слово имело вес. Говорили даже, что сама императрица-вдова относится к ней с особым уважением, не говоря уже об императоре, который явно души в ней не чает. Поэтому Министерство финансов и выделило для встречи именно женщину-чиновника, чтобы не допустить ни малейшей оплошности. Когда Синь Дун подвела карету, чиновница лично помогла Пань Чэнь забраться внутрь и проводила её взглядом, пока карета не скрылась за углом.
Юэло сидела рядом с Пань Чэнь и с интересом выглядывала из окна:
— Госпожа, это самая оживлённая улица в Цзянькане? Здесь так много людей!
— Ещё бы! В Цзянькане четыре главные улицы: Чанъань, Чжуцюэ, Центральная и Хутоу. Но самая шумная и людная — именно Чжуцюэ.
Пань Чэнь тоже приподняла занавеску и посмотрела наружу. Действительно, улица кишела народом, повсюду сновали повозки и пешеходы. На Чжуцюэ даже были отдельные полосы для карет, отделённые от пешеходных дорожек, что придавало движению удивительный порядок.
— Госпожа гуляла здесь с детства? — спросила Синь Дун, которой редко удавалось выйти из дворца и которая явно радовалась возможности увидеть город.
— Да-да, я бегала по этим местам. Хотя, честно говоря, покупать здесь что-то не могла — денег не было.
Она произнесла это совершенно спокойно, но Юэло и Синь Дун переглянулись. Синь Дун тут же опустила глаза, поняв, что ляпнула глупость. Пань Чэнь заметила её смущение и, обернувшись, увидела, как Юэло строго смотрит на Синь Дун. Она поспешила заступиться:
— Эй, чего на неё сердишься? Она ведь ничего плохого не сказала. Я и правда незаконнорождённая — это не изменить. И бедность в детстве — вполне естественное следствие. Не переживай, Синь Дун, всё в порядке.
Её тон был настолько естественным и лишённым обиды, что Синь Дун сразу успокоилась. Внезапно Пань Чэнь заметила что-то за окном и быстро постучала по стенке кареты:
— Не езжай к главным воротам! Поезжай к заднему входу. Езжай прямо, пока не увидишь переулок с двумя красными фонарями — там и остановишься. Переулок узкий, карета туда не влезет.
Возница, посланный Фу Нином, внешне был обычным кучером, но на самом деле тоже был тайным стражником. Юэло и Синь Дун ничего не подозревали и до сих пор считали его младшим евнухом из Управления внутреннего двора.
— Есть! — отозвался возница.
Карета миновала поворот к главным воротам дома рода Пань. Пань Чэнь смотрела сквозь занавеску на знакомые серо-белые стены и чувствовала смешанные эмоции. Кто бы мог подумать, что некогда незаметная, никому не нужная незаконнорождённая дочь однажды станет самой высокопоставленной женщиной из всех дочерей рода Пань?
Она хотела увидеть только свою мать и не желала встречаться с другими членами семьи. Через главные ворота это было бы невозможно — её сразу заметили бы. Но задний вход вёл прямо во двор госпожи Лю, куда почти никто не заходил. Если она войдёт туда, то сможет спокойно прожить два-три дня, и никто даже не узнает о её приезде.
Карета остановилась у переулка с двумя красными фонарями. Синь Дун первой спрыгнула на землю, поставила скамеечку и помогла Пань Чэнь и Юэло выйти. Та накинула капюшон плаща и быстро скрылась в переулке.
http://bllate.org/book/1801/198216
Готово:
