Их взгляды то и дело встречались, общение было напряжённым и частым, но, к счастью, внимание придворных поглотили изысканные яства. Однако несколько упорных глаз неотрывно следили за Пань Чэнь: Пань Сяо, Шуъюань Сун, Чан-ван… Все трое питали к ней глубокую «любовь», и даже роскошный пир не мог отвлечь их ни на миг. Пань Чэнь позже поняла: для этих троих, пожалуй, и еда вовсе не нужна — достаточно смотреть, как она с Ци Мочжоу нежничают друг с другом, чтобы от злости надуться до предела.
Ци Мочжоу, впрочем, особого интереса к угощениям не проявлял — только пил вино. Каждому министру, подходившему с поздравлением, он охотно поднимал бокал. После того как канцлер Гань и министр Ли выпили с ним, они поднесли бокалы и Пань Чэнь. Та уже собралась отпить, но Ци Мочжоу перехватил её чашу и вместо неё вновь выпил с канцлером и министром, а затем велел Ли Шуню принести Пань Чэнь фруктовое вино.
Пань Чэнь действительно не любила крепкие напитки, но, взглянув на сладкое вино, немного простила Ци Мочжоу за его сегодняшнее поведение. Взгляд Ци Мочжоу вновь скользнул по ней, их глаза встретились — и в этот самый момент, когда между ними, казалось, начало растапливаться лёд, снизу, у подножия императорского возвышения, раздался громкий голос:
— Ваше Величество! Старый слуга преодолел тысячи ли, лишь бы успеть на ваш день рождения. У меня нет особых даров, но услышал, что моя дочь недавно освоила танец «Перья нефритовых одежд», и желает исполнить его перед вами. Прошу, даруйте ей эту милость!
Говорил верховный генерал Инь Вэй. Как только он заговорил, Пань Чэнь повернулась и посмотрела на Инь Сюйчжи, которая до этого сидела рядом с императрицей-вдовой. Но справа от императрицы теперь восседала третья принцесса — Инь Сюйчжи куда-то исчезла.
Ци Мочжоу ещё не успел ответить, как Юй-ван Ци Жань не выдержал и выступил вперёд:
— Госпожа Сюйчжи — благородная наследница, как может она танцевать перед государем? Это было бы неуместно!
Инь Вэй не обратил на него внимания, лишь бросил косой взгляд, а затем снова уставился на Ци Мочжоу, явно ожидая ответа.
Ци Мочжоу, уголки губ приподняты в улыбке, поднял руку:
— Верховный генерал и наследница Сюйчжи проявили ко мне такую заботу — как я могу отказать?
Лицо генерала озарилось довольной улыбкой, тогда как Юй-ван скривился, будто проглотил муху, и даже позеленел от злости. Пань Чэнь с трудом сдерживала смех: по её мнению, после сегодняшнего Юй-вану грозило не просто позеленеть — над его головой уже зеленела целая лужайка.
Она незаметно взглянула на Ци Мочжоу. Тот, казалось, не замечал выражения лица брата, спокойно прислонившись к трону и потягивая вино маленькими глотками, с загадочной полуулыбкой, не выдававшей ни радости, ни гнева.
На пиру уже была подготовлена площадка для танцев. Прежние танцовщицы вышли, и вскоре зазвучала новая музыка. Инь Сюйчжи, переодевшись в лёгкое, струящееся одеяние, появилась на сцене. Её движения были грациозны и изящны, в них чувствовалась подлинная поэзия классического танца. В сочетании с музыкой и ритмом барабанов она мгновенно завладела вниманием всех присутствующих. Ведь увидеть танец наследницы Сюйчжи — большая редкость; только благодаря намерениям её отца сегодня все получили такую честь. К тому же ходили слухи, что именно она станет будущей императрицей, так что никто не осмеливался проявлять неуважение.
Пань Чэнь с интересом наблюдала за выступлением. Отбросив личную неприязнь, она признавала: танцует Инь Сюйчжи действительно прекрасно. Хотя у неё и нет талии Фэй Янь, её движения невероятно воздушны. Каждый поворот головы, каждый изгиб стана, каждый взмах рукава передавали мягкость и нежность, раскрывая суть классического танца.
Ци Мочжоу тоже внимательно смотрел. Лишь Юй-ван страдал, будто его сердце жгли и душу терзали когтями. Он всё пил и пил, пока в ярости не оттолкнул служанку, опоздавшую с подносом.
Когда танец закончился, Инь Сюйчжи грациозно подошла к подножию императорского возвышения и с кокетливой скромностью произнесла поздравления Ци Мочжоу. Верховный генерал, смеясь, подошёл к дочери и обратился к императору:
— Ах, да! Я и не знал, что моя дочь владеет таким искусством! Узнал лишь сегодня — видимо, это ваша императорская благодать! Как вам показался танец моей дочери, Ваше Величество?
Ци Мочжоу подал знак Ли Шуню. Тот со слугами спустился с возвышения и вручил бокалы Инь Вэю и Инь Сюйчжи. Ци Мочжоу поднял свой бокал и улыбнулся:
— Я впервые вижу танец наследницы Сюйчжи — поистине изящный и грациозный! Не побоюсь признаться перед генералом: мы с наследницей росли вместе с детства. Не судите строго, но тогдашняя Сюйчжи была совсем не такой нежной — могла схватить ваш меч и гонять нас с братьями по нескольку ли! Ни один из братьев Ци не избежал её ударов.
Инь Вэй улыбнулся, явно тронутый воспоминаниями, и кивнул. Инь Сюйчжи покраснела от смущения и, как только Ци Мочжоу замолчал, притопнула ногой:
— Ваше Величество! Зачем вы это вспоминаете? Хотите, чтобы все узнали, какая я свирепая?
Её слова вызвали у Ци Мочжоу громкий смех, за которым последовал хор весёлых голосов придворных. Атмосфера в зале стала по-настоящему тёплой. Инь Сюйчжи, глядя на Ци Мочжоу, восседающего на троне, мысленно вздохнула с облегчением: решение пригласить отца было верным. Хотя Ци Мочжоу и отказывал ей в частных встречах, но при отце он уже не посмеет отвергнуть её. Место императрицы теперь наполовину её!
Её взгляд скользнул по Пань Чэнь, сидевшей за троном и спокойно евшей. В глазах Инь Сюйчжи мелькнул холод, и она мысленно пообещала себе: как только станет императрицей, первым делом избавится от этой лисицы Пань Чэнь!
Ци Мочжоу, отсмеявшись, слегка сбавил улыбку и перевёл взгляд на Юй-вана, который мрачно пил вино в одиночестве. Его тон резко изменился:
— Хотя Сюйчжи и была свирепой, в сердцах нас, братьев, она всегда занимала особое место. Раз уж сегодня генерал здесь, я хочу воспользоваться случаем и устроить ей судьбу: назначаю брак между наследницей Сюйчжи и Юй-ваном. Что скажете, генерал и наследница?
В ту же секунду, как Ци Мочжоу произнёс эти слова, в Зале Тайцзи воцарилась гробовая тишина — будто все присутствующие одновременно увидели привидение. Никто не ожидал такого поворота.
Улыбки на лицах Инь Вэя и Инь Сюйчжи застыли, превратившись в гримасы шока и унижения. Даже Пань Чэнь, сидевшая за спиной императора, оцепенела, глядя на его спину, которая вдруг показалась ей двух с половиной метров ростом — такой величественной, сияющей и непоколебимой. Очевидно, никто не ожидал от императора подобного поступка.
Но Пань Чэнь кое-что поняла. Если даже она видела амбиции рода Инь, то Ци Мочжоу, будучи императором, тем более не мог их не замечать. Да, брак с Инь Сюйчжи мог бы временно укрепить положение, но тем самым он лишь разжёг бы честолюбие Инь и сделал бы будущее подавление мятежа гораздо труднее.
Верховный генерал Инь Вэй, человек, повидавший немало, первым пришёл в себя и нахмурился:
— Ваше Величество… не ошиблись ли вы?
Он, конечно, знал, что Ци Мочжоу — упрямый, но никогда не думал, что тот откажет так прямо, без малейших колебаний или дипломатических уловок. Голос генерала дрожал — не от страха, а от ярости. «Негодяй!» — хотелось крикнуть ему.
Ци Мочжоу, будто не замечая, как Инь Вэй вот-вот задохнётся от гнева, с невинной улыбкой ответил:
— Генерал шутит! Как я могу ошибиться? Юй-ван — мой старший брат, с детства он питает к наследнице Сюйчжи глубокую привязанность. Я тронут его чувствами и считаю вполне уместным устроить им брак.
Инь Вэй громко фыркнул. Ци Мочжоу, стоя на возвышении, с притворным удивлением спросил:
— Неужели генерал чем-то недоволен в Юй-ване?
Пань Чэнь за его спиной мысленно воскликнула: «Браво!» Этот император — как волк: если не кусает, то молчит, а уж если кусает — сразу за горло. Инь Вэй всё ещё считал Ци Мочжоу тем самым мальчишкой, которого он знал в детстве. Теперь он получил по заслугам.
— Я… — Инь Вэй с трудом сдерживал бушующую в нём ярость и, наконец, выдавил вежливый предлог: — Я не смею возражать, но у меня лишь одна дочь, любимая Сюйчжи. Юй-ван, конечно, достоин уважения, но ведь он уже женат! Неужели вы хотите, чтобы моя дочь стала его наложницей?
Этот довод был весом. Юй-ван Ци Жань, старший сын Ци Чжэнъяна, был на два года старше Ци Мочжоу и ещё семь-восемь лет назад женился под давлением отца. После того как Ци Чжэнъян взошёл на трон, Ци Жань получил титул Юй-вана, а его супруга — статус ванши. Поэтому Инь Вэй и привёл этот аргумент, полагая, что Ци Мочжоу не сможет ничего возразить.
Но Ци Мочжоу ещё не успел ответить, как сам Юй-ван, наконец осознавший, что счастье буквально упало ему на голову, одним прыжком оказался у подножия возвышения и, кланяясь, воскликнул:
— Ваше Величество! Генерал! Если вы даруете мне руку наследницы Сюйчжи, я немедленно разведусь с ваншей!.. То есть… Нин уже давно виновна по семи пунктам развода — она тайно присваивала мои деньги! Давно собирался её наказать!
Его слова вызвали новый взрыв шепота в зале. Чиновники переглядывались, понимая теперь, почему прежний император не назначил наследником старшего сына: с таким характером и моралью он был негоден к правлению.
Сам же Юй-ван имел свои соображения. Его супруга Нин была сиротой, её братья и сёстры ничем не выделялись, род Нин угасал. Без сильного жениного рода как ему бороться за власть? Поэтому, когда Инь Сюйчжи тайно связалась с ним, он загорелся надеждой. К тому же он искренне восхищался ею. Теперь, когда Ци Мочжоу дал ему шанс, он был готов на всё, лишь бы его ухватить.
Пань Чэнь, прислонившись к подлокотнику трона и поедая виноград, с наслаждением наблюдала за происходящим. Надо признать, Юй-ван — мастер саморазрушения. Если бы он не был таким, разве вчера утром поверил бы наговорам Инь Сюйчжи и попытался бы ворваться в Зал Тайхэ? А теперь ещё и такое говорит! Если бы она была его женой Нин, то бросила бы всё и посвятила жизнь тому, чтобы уничтожить этого бессердечного предателя. Она наклонилась вперёд и посмотрела вниз: среди женщин, сидевших позади Юй-вана, одна сжимала зубы, сверкала глазами и дрожала от ярости — несомненно, это и была ванша Нин.
Но появление этого глупого союзника вовремя избавило Ци Мочжоу от лишних слов. Он спокойно обратился к Инь Вэю:
— Генерал видите? Я давно говорил: Юй-ван без памяти влюблён в наследницу Сюйчжи. Раз он так решительно настроен, у вас, вероятно, больше нет возражений?
Инь Вэй сердито уставился на Юй-вана, который всё ещё косился на Инь Сюйчжи, будто виня его за то, что тот всё испортил. Но он не собирался так легко сдаваться:
— Хм! Поступок Юй-вана — верх непостоянства! Как известно, его супруга Нин — дочь заслуженных генералов, павших за род Ци. Став его женой, она посвятила себя дому и детям. И теперь он бросает её, как старую тряпку? Разве такое поведение отличается от звериного? Если вы, Ваше Величество, хотите выдать мою дочь за такого человека, это поистине огорчает!
Ци Мочжоу на миг замолчал, задумчиво глядя на Юй-вана. Тот, заметив колебания императора, поспешил к Инь Вэю, чтобы всё исправить:
— Генерал ошибаетесь! Я никогда не обижал Нин — всегда обеспечивал её роскошью. Но она тайно крала мои деньги, чтобы помогать своим братьям и сёстрам! Я лишь из жалости терпел её так долго. А наследница Сюйчжи… То есть, я давно восхищаюсь наследницей! Генерал это знает! Ради неё я готов на всё — на огонь и на меч! Если вы отдадите мне Сюйчжи, клянусь, буду верен только ей всю жизнь!
Слова Юй-вана заставили даже Пань Чэнь поднять бровь. Ци Мочжоу, казалось, задумался. Он медленно прохаживался по возвышению, а когда повернулся, его взгляд упал на Пань Чэнь, которая с наслаждением наблюдала за этим спектаклем. Он холодно взглянул на неё, и та поспешно стёрла улыбку с лица, неловко кашлянула и отвела глаза.
http://bllate.org/book/1801/198208
Готово:
