Чуньтао смотрела на свою госпожу и тоже чувствовала боль в сердце. Она не знала, что именно произошло между Сун Цзеюй и госпожой Чжао, но своими глазами видела, как та превратилась из дерзкой и уверенной в себе красавицы, какой была при входе во дворец, в женщину, вынужденную молча терпеть унижения. Госпожа Чжао держала её в ежовых рукавицах: всё лучшее теперь сначала доставалось именно ей. Когда та приходила в покои Цяньцзяо и хоть раз взглянет на какую-нибудь вещь, Сун Цзеюй немедленно должна была отдать её. Даже ту пару нефритовых браслетов — семейную реликвию, особенно дорогую её сердцу — госпожа Чжао увидела и потребовала себе. Сун Цзеюй, хоть и не хотела расставаться с ними, всё равно отдала.
Так она терпела и молчала уже долгое время, и теперь, едва завидев госпожу Чжао, сразу пряталась в свои покои.
— Госпожа, я не знаю, что между вами случилось, но если вы и дальше позволите госпоже Чжао так себя с вами обращаться, как же вы будете жить во дворце?! — с искренней болью говорила Чуньтао, верная служанка, искренне сочувствовавшая своей госпоже. — Мне так больно смотреть, как вы день за днём худеете и бледнеете! Хотела бы я сама понести за вас все эти муки!
Сун Цзеюй посмотрела на Чуньтао и, казалось, тоже была тронута. Когда-то её лицо сияло яркой красотой, а теперь оно было измождённым, сама она исхудала до неузнаваемости. Глубоко вздохнув, она тихо произнесла:
— Ладно уж… Буду терпеть, сколько смогу. Ты — моя доверенная служанка, так что не побоюсь сказать тебе: у госпожи Чжао в руках есть нечто ужасное, что может меня погубить. Если я не стану её слушаться, она пойдёт к императрице-вдове и всё выложит. Тогда не только мне несдобровать, но и вы все пострадаете. Сейчас я словно на спине тигра — слезть нельзя, а ехать дальше страшно.
Она говорила искренне. Ведь именно та тайна попала в руки госпожи Чжао. Стоит ей раскрыться — и Сун Цзеюй ждёт лишь смерть! Поэтому, даже зная, что госпожа Чжао издевается над ней, как над обезьяной, она не могла пойти и потребовать объяснений. Вспоминая, как в последние дни она металась от страха и тревоги, а госпожа Чжао, вероятно, за её спиной смеялась, Сун Цзеюй готова была схватить нож и вонзить его в глотку этой женщине. Но не смела. Пока госпожа Чжао держала в руках её секрет, она не осмеливалась идти на открытый конфликт. Сун Цзеюй даже наивно верила: стоит только утолить жадность госпожи Чжао, дать ей всё, что та пожелает, — и та не станет выдавать её тайну.
Эта надежда рухнула в тот самый момент, когда в покои вбежала Дунсюэ.
Дунсюэ, как и Чуньтао, была одной из ближайших служанок Сун Цзеюй. Она ворвалась в комнату с листком бумаги в руке, на лице — тревога и испуг. Подав записку госпоже, та удивлённо взглянула на обеих служанок и развернула клочок бумаги. Несколько корявых иероглифов на нём ударили её, словно гром среди ясного неба.
«Узнали! Опять кто-то узнал! Она всё-таки рассказала другим!»
Эти три фразы пронеслись в голове Сун Цзеюй мгновенно.
Сжав записку в кулаке так, что костяшки пальцев побелели, она задрожала всем телом. Ей стало ледяно холодно, будто её окунули в ледяную воду. В душе поднялся ужас перед надвигающимся концом. Она шептала про себя:
— Она обещала мне молчать… Обещала! Она солгала! Солгала!
Все эти дни она жила в муках, надеясь, что её жертвы и покорность заставят госпожу Чжао замолчать. А та не только брала её подарки и насмехалась за глаза, но теперь ещё и нарушила обещание — выдала её тайну! Сун Цзеюй и так находилась на грани нервного срыва. Её душа была натянута, как тетива лука. Под тяжестью этого удара струна лопнула — и сдерживаемый долгое время гнев взорвался, как фейерверк.
Выражение лица Сун Цзеюй стало почти безумным. Чуньтао и Дунсюэ остолбенели, глядя, как их госпожа дрожит от ярости, бледнеет и вот-вот упадёт в обморок. Они бросились к ней, чтобы поддержать:
— Госпожа, что с вами? Госпожа!
Они хотели усадить её, но в тот же миг Сун Цзеюй резко вырвалась, с такой силой толкнув обеих служанок, что те упали на пол. В ярости она сорвала с себя лёгкую шелковую накидку, вырвала из волос золотую шпильку с нефритовой вставкой и, пылая гневом, выбежала из покоев Цяньцзяо прямо к павильону Суюй, где жила госпожа Чжао.
* * *
Пань Чэнь нетерпеливо расхаживала по двору, то и дело поглядывая на солнечные часы. Наконец пришёл посыльный из Чанлэгуна.
— Госпожа Пань, во дворце случилось несчастье! Госпожа Сяньфэй просит всех придворных дам явиться немедленно.
Юэло, поддерживая Пань Чэнь, спросила у посыльного:
— Что случилось? Почему ты так взволнован?
Молодой евнух, вытирая пот со лба, ответил:
— Докладываю госпоже: в павильоне Цзиньсюй произошёл инцидент. Сун Цзеюй напала на госпожу Чжао и чуть не убила её! Служанки из Суюй побежали к госпоже Сяньфэй с криками. Та пришла в ярость, велела схватить обеих и допросить при свидетелях. Все госпожи должны присутствовать.
Пань Чэнь чуть расслабила сжатый кулак и спокойно сказала:
— Поняла. Сейчас переоденусь и приду.
Когда посыльный ушёл, Юэло, Чжан Нэн и Ли Цюань одновременно посмотрели на Пань Чэнь. Та, заметив их взгляды, мягко улыбнулась:
— Чего застыли? Готовьте паланкин. Сегодняшнее дело, похоже, затянется надолго. Не захочется возвращаться пешком.
Чжан Нэн и Ли Цюань переглянулись и поспешили выполнять приказ, сердца их бились от волнения. Другие, возможно, и не догадывались, что произошло, но слуги из Жоуфудяня знали: ведь всего два часа назад именно они тайно передали ту записку в павильон Цзиньсюй. Раньше они не понимали, зачем госпожа это сделала, но теперь всё стало ясно. Хотя до сих пор не могли разгадать, каким именно способом она добилась такого результата, одно было несомненно: сегодняшний скандал в павильоне Цзиньсюй — дело рук их госпожи.
Чжан Нэн уже привык к изящным хитростям Пань Чэнь, но для Ли Цюаня это стало откровением. Он всегда считал свою госпожу безобидной, наивной девушкой, которую нужно защищать. А теперь понял: она вовсе не беззащитный крольчонок, а лиса в кроличьей шкуре — хитрая, скрытная и умелая. Даже ближайшие слуги не могли разгадать её замыслов.
Юэло, расчёсывая волосы Пань Чэнь, тихо спросила:
— Госпожа, а вдруг с той запиской возникнут проблемы?
Пань Чэнь взглянула на своё отражение в зеркале и улыбнулась:
— Не волнуйся. Ничего не будет.
Она написала записку левой рукой, использовала обычную дворцовую бумагу. В этом времени нет отпечатков пальцев, нет экспертов по почерку. Даже если кто-то заподозрит, что всё началось с этой записки, никто не сможет доказать, что она написана её рукой.
Сун Цзеюй и так находилась в состоянии крайнего нервного истощения. Если бы всё оставалось по-прежнему, она, возможно, ещё долго терпела бы. Но достаточно было малейшего намёка на опасность — и её разум сам раздул угрозу в сотни, тысячи раз. В итоге она сама себя «взорвала». Это обычное психологическое явление: часто человек падает жертвой именно внушённого себе страха.
* * *
Когда Пань Чэнь прибыла в Чанлэгунь, там уже собрались Нин Шуфэй, Шуъюань Сун, Янь Чжаои и другие. Четыре Лянъюани сидели позади, наблюдая за происходящим. Все три Цзеюй из павильона Цзиньсюй стояли на коленях посреди зала. Госпожа Су выглядела совершенно растерянной, глаза её были красны от слёз. Сун Цзеюй и госпожа Чжао обе были избиты, но хуже всего досталось госпоже Чжао: от подбородка до затылка шла глубокая царапина, сочащаяся кровью. Хорошо ещё, что шпилька не была острой — иначе при такой силе удара госпожа Чжао могла бы лишиться головы.
На главном месте восседала Пань Сяо — величественная, холодная, как лёд.
Это был её первый случай, когда она могла в полной мере воспользоваться правом, данным ей императрицей-вдовой для управления внутренними делами гарема. До сих пор не происходило ничего серьёзного, и власть простаивала без дела. А теперь, наконец, представился повод — и она собрала всех, чтобы продемонстрировать свою власть.
Пань Чэнь иногда думала, что Пань Сяо, несмотря на внешнюю гордость и холодность, на самом деле в душе очень обыденна. Просто она привыкла прятать свою пошлость за маской высокомерной отстранённости, заставляя других верить, будто она — неземное существо, стоящее выше мирских забот. Эта маска обманывала не только окружающих, но и саму Пань Сяо, заставляя её верить в собственное превосходство.
Пань Чэнь вошла незаметно сбоку и села рядом с Янь Чжаои, которая сразу же подозвала её и тихо пояснила:
— Сун Цзеюй ударила госпожу Чжао нефритовой шпилькой. Оказывается, та всё это время шантажировала её. Перед допросом госпожа Чжао всё рассказала: мол, Сун Цзеюй тайно встречалась с мужчиной. Не знаю, правда ли это.
Едва Янь Чжаои договорила, как госпожа Чжао снова закричала:
— Госпожа! Я не лгу! Больше чем полмесяца назад, глубокой ночью, Сун Цзеюй вернулась в павильон Цзиньсюй в растрёпанном виде: одежда смята, причёска разрушена, макияж размазан. Совершенно ясно, что она возвращалась после тайной встречи! В ту ночь я не могла уснуть и случайно увидела её. Потом я спросила у неё — она так испугалась, что сразу же дала мне кучу золотых и драгоценностей, умоляя молчать. Я, признаться, пожадничала и взяла… Я виновата в жадности и глупости, но в том, что касается её поступка, я не солгала ни в чём!
Услышав, как госпожа Чжао выложила всё начистоту, Сун Цзеюй больше не смогла сдерживаться. Она бросилась на неё, вонзив длинные ногти в лицо госпожи Чжао и оставив новые кровавые полосы. Женщины снова скатились на пол в драке. Пань Сяо гневно вскричала:
— Прекратить немедленно!
При её словах стоявшие у дверей няни бросились разнимать их. Госпожа Чжао, тяжело дыша, сверлила Сун Цзеюй взглядом:
— Если осмелилась сделать — так и признавайся! Что я сказала не так? Можешь опровергнуть, но зачем бить?! Ты вообще стыд потеряла?!
Сун Цзеюй тоже кипела от обиды. Её самый страшный кошмар стал явью — и именно в таком унизительном виде, как его выставила госпожа Чжао. Она готова была хоть на смерть, лишь бы выяснить отношения:
— А ты какое имеешь право меня судить?! Я доверяла тебе как родной сестре, рассказала всю правду — сказала, что сама стала жертвой! А ты, вместо того чтобы поддержать, начала меня очернять! Ты брала у меня столько — золото, серебро, драгоценности, деньги… Ты клялась хранить мою тайну! А теперь выдала её! Да, я, может, и бесстыдна… Но разве ты честна и благородна?!
Госпожа Чжао знала, что действительно получила немало и не имела права раскрывать тайну. Но всё пошло не так: она ведь хотела ещё немного повеселиться, а не выдавать всё сразу! Просто эта сумасшедшая вдруг напала на неё с ножом — вот госпожа Чжао и в панике выложила всё, чтобы спасти себя.
Увидев, что госпожа Чжао не отрицает своих слов, Сун Цзеюй окончательно убедилась: записка была правдой. Эта вероломная женщина, получая от неё подарки и клянясь молчать, в то же время рассказала её секрет другим! Сун Цзеюй так стиснула зубы, что почувствовала вкус крови. Ей хотелось вцепиться в горло госпоже Чжао и разорвать её на части!
Но независимо от того, кто прав, кто виноват, слова Сун Цзеюй вызвали настоящий шок в зале.
Она действительно нарушила приличия, но при этом утверждала, что сама — жертва. Что это значит — никто не понимал. Пань Сяо холодно спросила Сун Цзеюй:
— Говори всё по порядку. Что за «жертва»? Объясни толком.
Сун Цзеюй отвела взгляд от госпожи Чжао, и в этот момент в памяти всплыли те страшные события. Нос защипало, слёзы хлынули сами собой — столько давления, столько страха… Она наконец не выдержала и разрыдалась.
http://bllate.org/book/1801/198135
Готово:
