Ци Мочжоу молчал, едва заметно изогнув губы в усмешке. Если бы на её месте оказался кто-то другой — он, пожалуй, удивился бы. Но раз уж это она, ничего удивительного в её поступке не было. Способность высказать столь дальновидные суждения ясно свидетельствовала: перед ним женщина не только умная, но и проницательная. Пусть даже для девушки из уединённых покоев подобные знания и неуместны — в них чувствовалась некая загадочность, — однако это ничуть не умаляло самой очевидности её сообразительности.
Ли Шунь, заметив, что император, кажется, улыбнулся, осмелился продолжить:
— Так что же, государь, как поступить с этим делом? Ранее я уже посылал людей в Императорскую аптеку расспросить: Пань Чжаои запросила немало ценных лекарств. Один из них — женьшень — я лично выдал по своей подписи. По совести говоря, мне, простому слуге, даже тронуло душу: Пань Чжаои так заботится об одном из своих людей. По словам лекаря У, осматривавшего пострадавшего, тому едва исполнилось семнадцать–восемнадцать лет, на теле у него несколько проникающих ран, шею чуть не переломили — раны столь тяжкие, что если бы Пань Чжаои пришла чуть позже, он наверняка погиб бы в колодце у дворца Фэнхэ.
Ци Мочжоу задумался, затем снова взял в руки докладную:
— Передай управлению внутреннего двора. Пусть разберутся с тем дворцом, где произошло правонарушение. А Пань Чжаои отправьте побольше целебных снадобий.
Для Ли Шуня смысл слов императора был предельно ясен: «разберутся с тем дворцом» означало — не щадить даже Юниньгунь и Шуфэй, действовать строго по закону. А отправка Пань Чжаои подарков — это сигнал всему гарему: государь в курсе происшествия и не потерпит дальнейших покушений на неё.
— Слушаюсь, я понял, как поступить.
Ли Шунь уже направлялся к выходу, но у дверей его окликнул Ци Мочжоу и добавил:
— Передай от меня указ: Сяньфэй лишить половины жалованья на полгода и велеть ей хорошенько обдумать своё поведение.
Сказав это, Ци Мочжоу махнул рукой, отпуская Ли Шуня. Тот вышел из Зала Тайхэ, постоял под навесом, растерянно оглядываясь, но вскоре до него дошёл истинный смысл указа. По спине пробежал холодок, на лбу выступил пот. Ли Шунь вновь порадовался, что сегодня сам вызвался доложить об этом деле государю.
*********
Ли Цюань пережил самую опасную ночь и на следующий день пришёл в себя. Утром Пань Чэнь навестила его, и он тут же попытался встать, чтобы броситься ей в ноги. После пробуждения Чжан Нэн рассказал ему обо всём, что произошло за эти дни. Узнав, что та самая наложница, к которой он относился с таким пренебрежением, вложила столько сил и средств в его спасение, Ли Цюань почувствовал, что в прошлом был настоящим подлецом.
— Велика милость государыни! В этой и в будущей жизни я готов служить вам, как вол или конь, чтобы хоть как-то отплатить за вашу доброту!
Раньше Ли Цюань думал так же, как и Синшан: мол, попал не к той госпоже. Пань Чжаои не стремится к власти, не умеет интриговать — у неё нет будущего. Поэтому он и служил ей спустя рукава. Правда, в отличие от Синшан, он не ушёл к Янь Чжаои — просто не представилось случая. Но если бы у него был такой же шанс, как у Синшан, он, скорее всего, тоже бы колебался.
И всё же именно эта госпожа, которую он так пренебрегал, не только не держала зла, но и приложила все усилия, чтобы спасти его. В те мучительные часы, когда его пытали, он и помыслить не мог, что спасителем окажется именно Пань Чжаои.
— Ладно, ладно, я спасала тебя не для того, чтобы ты мне вечно кланялся. Не переживай. Лучше скажи, как тебя угораздило оказаться в том колодце?
Ли Цюань, прикрывая раны, подробно рассказал Пань Чэнь о том, что с ним случилось:
— Меня наказали за проступок и заперли в чулане. Главный надзиратель Чжао немного проучил меня и сказал, что выпущу через два часа, чтобы я запомнил урок. Но вскоре пришла одна нянька, подкупила стражника из управления внутреннего двора и увела меня. Я видел, как она дала ему деньги. Мы вышли через заднюю дверь, и я сразу заподозрил неладное — искал возможность сбежать. Но едва мы вышли за ворота, мне на голову накинули мешок, оглушили и увезли. Очнулся я в тёмной пыточной. Меня так избили, что я потерял сознание. Ночью меня несколько раз ударили ножом и сбросили в колодец.
Пань Чэнь выслушала его — всё совпадало с её догадками. Она спросила:
— А ты хотя бы понимаешь, за что они так с тобой поступили?
Ли Цюань покачал головой — он не знал ответа.
В этот момент вошла Юэло и доложила, что государь прислал Пань Чэнь множество целебных подарков. Та поспешила выйти принимать указ. Ли Шунь лично доставил посылку и, увидев Пань Чэнь, тут же опустился на одно колено, кланяясь до земли. Пань Чэнь чуть не подскочила от неожиданности — лишь сильная воля удержала её от того, чтобы не броситься поднимать его.
— Господин Ли, зачем такие почести? Вы слишком любезны!
Ли Шунь сиял, обнажая все зубы. Сейчас он был готов кланяться Пань Чжаои хоть до завтра — ведь кто бы мог подумать, что первой в гареме, кто обретёт настоящую милость императора, окажется именно эта, на первый взгляд, простодушная наложница? Даже самому Ли Шуню казалось невероятным, что он выбрал правильную сторону.
Но поведение государя ясно давало понять: Пань Чжаои действительно пришлась ему по душе. Раз он доволен — значит, менять её не собирается. А это означало, что, по крайней мере в ближайшее время, милость к ней не угаснет. Как долго она продлится — зависит уже от самой Пань Чжаои.
— Государь лично велел передать вам эти целебные снадобья и сказать, что дело в Жоуфудяне уже передано управлению внутреннего двора. Вам не о чем беспокоиться, государыня.
Пань Чэнь была ошеломлена:
— Уже начали расследование? Но… разве это уместно?
Что задумал Ци Мочжоу? Раз Ли Шунь пришёл с указом и подарками, значит, государь уже знает всю правду — возможно, даже знает, что за этим стоит Юниньгунь. Но если он знает, зачем тогда так открыто поддерживать её? Она ведь всего лишь хотела спасти человека, а не просить императора стать её покровителем! Да и не похоже, чтобы Ци Мочжоу ради неё стал бы вступать в конфликт с Шуфэй из рода Нин. Ведь Шуфэй, хоть и лишена милости, занимает особое положение — её нельзя ни наказывать, ни унижать. Ци Мочжоу даже трон узурпировал у её отца, так что хотя бы из уважения к роду Нин он не посмеет тронуть Шуфэй. Тогда зачем он велел провести столь громкое расследование?
— Государыня, вы слишком много думаете, — улыбнулся Ли Шунь. — Ничего неподходящего здесь нет. Это приказ самого государя, я бы не осмелился подделать указ. Просто спокойно оставайтесь во дворце и ждите новостей. Государь сам позаботится о том, чтобы Жоуфудянь получил справедливость.
Пань Чэнь чуть не заплакала от отчаяния. Ци Мочжоу явно решил окончательно лишить её возможности притворяться безобидной! С его умом он прекрасно понимает: если теперь открыто поддержать Жоуфудянь, то не только Юниньгунь, но и весь гарем объединится против неё. Одна мысль об этом вызывала ужас.
Глядя на удаляющуюся спину Ли Шуня, Пань Чэнь едва сдержалась, чтобы не окликнуть его и не потрясти за плечи, умоляя передать государю: «Отмени всё!»
Юэло, тем временем, сияла от счастья и уже бегала по дворцу, принимая и пересчитывая подарки.
Пань Чэнь осталась во дворе одна, размышляя о настоящих намерениях Ци Мочжоу. Чем дольше она думала, тем больше убеждалась: всё это — намеренная провокация. В прошлый раз, когда у него проявилась вторая личность, он прямо спросил её, откуда она знает то, чего знать не должна. Значит, он всё ещё подозревает её. Но основная личность Ци Мочжоу не агрессивна — он просто хранит свои сомнения в глубине души. Поэтому Пань Чэнь решила: скорее всего, теперь он хочет проверить, насколько она действительно способна и как поведёт себя под давлением.
Она тяжело вздохнула. Ощущение, будто за тобой пристально наблюдает начальник, было крайне неприятным. А вдруг во время этой «проверки» она совершит какой-нибудь неосторожный поступок? Тогда… ох, родная, это может погубить всю её карьеру!
Из-за прямого вмешательства Ци Мочжоу Пань Чэнь внезапно стала знаменитостью во всём гареме. Впервые с тех пор, как переродилась в этом мире, она почувствовала вкус настоящего успеха. Если бы не исторический контекст, она бы подумала, что вот-вот получит повышение, станет генеральным директором, выйдет замуж за богатого красавца и взойдёт на вершину карьеры.
Но реальность оказалась далеко не столь радужной.
Уже на следующем собрании гарема она в полной мере ощутила, каково это — быть любимчиком начальника. На неё смотрели с любопытством, изумлением, лёгкой завистью и даже затаённым гневом. Хотя все улыбались.
Раз уж они улыбаются — Пань Чэнь тоже улыбалась.
В отличие от Шэнь Шуъюань и Сун Цзеюй, которые открыто выражали недоверие, Сяньфэй и Шуфэй вели себя сдержаннее. Обе игнорировали Пань Чэнь, но Сяньфэй сохраняла полное спокойствие, а Шуфэй нарочито отводила взгляд. Вчера людей из её дворца начали допрашивать один за другим — неудивительно, что настроение у неё было испорчено. Однако больше всего Пань Чэнь удивила реакция императрицы-вдовы.
— Я слышала о недавних событиях в гареме, — сказала та. — Слуга из Жоуфудяня исчез, но потом был найден. Управление внутреннего двора доложило мне об этом. Не ожидала, что в нашем гареме могут происходить подобные вещи, Сяньфэй. Ты плохо справляешься со своими обязанностями.
Императрица-вдова прямо назвала Пань Сяо. Та спокойно встала и, сделав реверанс, ответила:
— Да, я виновата в небрежном надзоре. Государь уже издал указ: лишить меня половины жалованья на полгода в назидание другим. Я признаю свою вину и приму наказание.
Слова Пань Сяо звучали как признание, но на самом деле скрывали вызов: «Государь уже наказал меня, так чего же вы ещё хотите?»
Поняла ли императрица-вдова скрытый смысл — неизвестно. Но она едва заметно бросила на Сяньфэй презрительный взгляд. Та вернулась на своё место, и тогда императрица-вдова поманила к себе Пань Чэнь, которая, чувствуя на себе все взгляды, подошла и позволила взять себя за руку.
— В этот раз ты многое перенесла, — сочувственно сказала императрица-вдова, поглаживая её ладонь. — Не волнуйся, управление внутреннего двора уже расследует дело. Кто бы ни стоял за этим…
Здесь следовало бы аплодировать: взгляд императрицы-вдовы прямо устремился на Нин Шуфэй. Та побледнела от злости, но не посмела встать и устроить скандал. Вместо этого она сжала кулаки под широкими рукавами.
— …и я, и государь обязательно накажем виновных, — заверила императрица-вдова Пань Чэнь. — Честно говоря, я не ожидала такого. Государь обычно не вмешивается в дела гарема, но ради тебя сделал исключение. Значит, ты отлично справляешься со своими обязанностями. Продолжай в том же духе. В гареме главное — угодить государю. Всё остальное не имеет значения.
Хотя слова были обращены к Пань Чэнь, взгляд императрицы-вдовы скользнул по новоиспечённым наложницам, возглавляемым Сун Цзеюй. Те тут же приняли виноватый и задумчивый вид. Императрица-вдова мастерски использовала Пань Чэнь, чтобы намекнуть новичкам на их «недостаточную старательность» — и тем самым навлечь на неё зависть всей молодёжи.
Но что могла поделать Пань Чэнь? Ци Мочжоу явно решил подставить её, а против воли императора не пойдёшь. Она лишь улыбнулась, скромно опустив глаза:
— Да, я обязательно последую наставлениям Вашего Величества и буду стараться… угодить государю, чтобы отблагодарить его и вас за такую милость.
http://bllate.org/book/1801/198120
Готово:
