Пань Лань нахмурился и тихо, почти шёпотом произнёс:
— Государь недавно взял в гарем новую красавицу и уже больше десяти дней не выходит на аудиенции. Никакие вести туда не доходят…
Госпожа Сунь только безмолвно раскрыла рот — возразить было нечего.
Пань Тань вытер руки и сразу направился во внутренние покои. Пань Лань и Пань Цинь последовали за ним. Госпожа Сунь в замешательстве, даже не взглянув на собравшихся в зале, поспешила вслед.
Наложницы переглянулись, не смея заговорить. Даже если они не совсем поняли, что значит «сжечь знамя и провозгласить новое», фразу «род Ци собирается бунтовать» все уловили чётко. Бунт — значит война, война — значит конец мирной жизни. В одно мгновение каждый почувствовал угрозу и, сбившись в кучки, стал обмениваться испуганными взглядами.
В суматохе Пань Чэнь незаметно подошла и встала позади госпожи Ван. Та сидела ближе всех ко входу во внутренние покои, и Пань Чэнь едва слышала, что там говорили.
— На этот раз род Ци говорит всерьёз, — раздался голос Пань Таня. — У Ци Чжэнъяна давно зреют замыслы измены. Государь не раз намекал ему об этом прямо и косвенно, но без толку. В итоге он послал смертников убить Ци Чжэнъяна, надеясь, что после смерти отца сыновья Ци начнут враждовать между собой, и таким образом можно будет ослабить род Ци. Но никто не ожидал…
Госпожа Сунь тут же осудила:
— Государь поступил опрометчиво. Разве Ци Чжэнъяна так легко убить? Да и сыновья его — не простые люди. Этот шаг слишком рискован.
Пань Тань, похоже, согласился с её мнением:
— Именно так я и советовал государю. Но он упрямо пошёл на риск и в итоге окончательно разозлил род Ци. Убийцы не справились с заданием, зато дали Ци повод обвинить императора в измене. По донесениям из почтовых станций, Ци уже разделили войска у Ваньпина и по главной дороге ведут пленных убийц в Цзянькан, чтобы предъявить их лично. Если на переговорах хоть что-то пойдёт не так, род Ци точно не пощадит.
После этих слов во внутренних покоях воцарилось молчание. Лишь спустя долгое время госпожа Сунь дрожащим голосом спросила:
— Дойдёт ли война до Цзянькана?
Этот вопрос мучил и Пань Чэнь.
Она родилась в мирное время и мечтала прожить спокойную жизнь. Война — дело непредсказуемое. Пусть Пань Тань и был первым министром, облечённым высокой властью, но в бою первыми гибли именно такие — важные и влиятельные.
Молчание Пань Таня говорило само за себя: если переговоры провалятся, Цзянькану рано или поздно не миновать осады.
Над домом Пань нависла угроза бедствия. Никому уже не было дела до обеда. Но раз уж блюда были готовы, госпожа Сунь приказала разнести их по дворам. Во двор Лисян доставили скромную трапезу: три простых блюда, две тарелки сладостей в качестве утешения и маленькая чашка баранины в желе. Большие жирные свиные ножки, конечно, ушли в покои госпож Ань и Сун. Пань Чэнь было жаль: ведь сейчас Ань и Сун, скорее всего, не в настроении есть, и такие вкусные ножки пропадут зря. А вот она сама с удовольствием бы поела, но ей достались лишь лёгкие закуски. К счастью, среди сладостей оказалась та самая тарелка ароматных медовых пирожков, на которые она положила глаз в зале, а баранина в желе тоже была неплоха — пусть и не роскошь, но сойдёт.
Госпожа Лю и Пань Чэнь сели ужинать. Обе отлично ели.
Глядя на мать, Пань Чэнь подумала, что если бы та родилась в современном мире, то наверняка стала бы той самой «тихой, но успешной» корпоративной звездой. Даже услышав о надвигающемся бедствии, Лю сохранила полное спокойствие и невозмутимо села обедать вместе с дочерью. Это уже говорило о её недюжинном уме.
На то, что происходит в стране, они повлиять не могли. Беспокоиться — значит тратить силы впустую. Лучше сохранять хладнокровие и спокойно есть, спать и жить.
С того дня Пань Тань почти не покидал заседаний в императорском совете, где вырабатывали ответ на угрозу.
Род Ци, обладавший огромной властью, вызывал зависть и недовольство императора Нинской державы.
Правители Нинской державы всегда считали себя изысканными ценителями культуры, следовали веяниям эпохи Вэй и Цзинь, почитали ритуалы, аристократические семьи и происхождение. А род Ци, несмотря на то что веками защищал границы государства, воспринимался как грубая, воинственная сила, лишённая изящества. Нинская держава существовала уже несколько сотен лет, а род Ци всё это время оставался рядом с троном — как острый клинок, нависший над головой императора. Стоило ему приблизиться ещё на шаг — и он пронзил бы государя.
Ци происходили с северных пустошей. Поколение за поколением они были героями конницы, настоящими воинами. Как сам Государь Благодарности Ци говорил: «В жилах рода Ци никогда не текла кровь изящных книжников — все мы от природы дики и свободны, как кочевники». Их нрав резко противоречил основной политике Нинской державы — «подавлять военных, возвышать учёных».
Изначально предки Ци и Нин связали свои судьбы лишь из-за одной оказанной услуги: Ци три поколения служили Нин из благодарности.
Нынешний император Нинской державы, Вэньгуан, внешне казался слабым и книжным, но на деле был хитрее и коварнее своих предшественников. Он внешне проявлял уважение к роду Ци, но тайно послал убийц, чтобы устранить Государя Благодарности Ци Чжэнъяна и таким образом разрушить могущество рода. Однако его план блестяще проиллюстрировал две народные мудрости: «Не получилось украсть курицу — да ещё и рисом обсыпался» и «Сам себе на голову камень поднял».
Ци Чжэнъяна не убили, зато окончательно вывели из себя. Род Ци веками держал северные земли, и их армия, изначально насчитывавшая пятьдесят тысяч воинов, за сто лет выросла до восьмисот тысяч. Эти восемьсот тысяч северных всадников были полностью подчинены Ци и не подчинялись приказам двора. В то же время вся армия Нинской державы едва насчитывала тридцать тысяч солдат, да и те — под гнётом поборов и тягот — не все были верны трону.
Сравнение было унизительным: как говорится, «не ровня». Династия Нин, хоть и занимала трон, но не обладала достаточной силой. Как гласит поговорка: «Амбиции превысили возможности». Нинские правители не имели ни ума, ни сил, но всё равно лезли в драку. Кто же станет мишенью для чужих ударов? Разумеется, ударят первыми!
Род Ци веками сохранял верность лишь из-за старинной благодарности. Если бы императоры продолжали относиться к ним с уважением, Ци, возможно, и дальше служили бы. Но Вэньгуан не только не проявил почтения, но и задумал уничтожить их. После такого Ци уже не могли молчать — иначе потеряли бы лицо.
Так род Ци поднял бунт! Но для восстания нужна была уважительная причина.
Возможно, Ци давно ждали подходящего повода и всё это время терпеливо ждали. А тут Вэньгуан сам, с невероятной искренностью, преподнёс им идеальный повод — прямо как пирог с неба упавший.
Ци не стали медлить. Они взяли пленных убийц, захватили Шаньхайгуань и повели их в Цзянькан, чтобы предъявить императору свои условия.
Вэньгуан сначала думал, что достаточно будет немного уступить и извиниться — и дело замнётся. Но когда отряд переговорщиков рода Ци подошёл к Цзянькану, император и весь город остолбенели.
Ци проявили жестокость и дерзость: у самых ворот города они перебили всех пленных убийц и выкатили огромную повозку с деревянными столбами, на которых повесили трупы. Так они прошли от ворот Нандина до ворот Юнъаня, прямо к императорскому дворцу. Кровь двадцати с лишним убийц стекала по улицам от ворот до дворца, словно Ци таким образом объявили миру о своём гневе.
Ци въехали в Цзянькан с повешенными телами как раз в тот момент, когда Пань Чэнь с матерью торговали в лавке шёлковых тканей на улице Чанъань — главной улице, ведущей прямо к воротам Нандина. Власти ещё не успели разогнать толпу, и множество горожан стали свидетелями этого зрелища.
Пань Чэнь впервые увидела тех самых воинов рода Ци, о которых ходили легенды и перед которыми дрожали даже варвары. Что сказать… Хотя их было всего пара сотен, строй их был безупречен, шаг — синхронен. Если бы не кровавые трупы на повозке впереди, Пань Чэнь даже поаплодировала бы их воинскому порядку.
Госпожа Лю попыталась закрыть дочери глаза, но та отстранила её руку и уставилась на улицу. Зрелище было потрясающим и ужасающим одновременно. Пань Чэнь раньше смотрела много фильмов ужасов, поэтому внешний вид трупов её не шокировал — лишь мысль о том, что это настоящие мёртвые тела, капающие кровью, вызывала лёгкий страх.
Но чем сильнее страх, тем больше хочется смотреть. Атмосфера на оживлённой улице Чанъань стала ледяной. Кроме мерного шага солдат, скрипа колёс повозки с трупами, цокота копыт и звона доспехов не было слышно ни единого человеческого звука. Все были парализованы ужасом, будто увидели адских духов, шествующих посреди белого дня.
Пань Чэнь сразу заметила в середине отряда нескольких всадников, окружавших одного человека. Тот был высок и строен, явно ещё молод, но обладал внушительной харизмой. На нём не было доспехов — лишь узкая чёрная одежда с тёмным узором, поверх — лёгкие серебряные пластины на груди. На голове — широкополая шляпа, скрывавшая лицо от пыли и любопытных глаз. За спиной — боевой лук, стрелы — у бедра, под рукой, а на поясе — древний, грубоватый бронзовый меч в простых ножнах. Даже сквозь ножны от него веяло убийственной мощью.
Госпожа Лю заметила, что дочь подглядывает, и снова попыталась закрыть ей глаза. Пань Чэнь вырвалась и продолжила смотреть. Раздражённая, Лю шлёпнула её по попе — громко, особенно на фоне зловещей тишины. Этот звук привлёк внимание всадника в центре отряда. Он повернул голову и посмотрел прямо на Пань Чэнь.
Их взгляды встретились. Из-под тени шляпы на неё уставились глаза, холодные, как у демона, вырвавшегося из ада. Это было похоже на встречу с поглотителями счастья из «Гарри Поттера» — существами, способными высосать всю радость из души.
В итоге Пань Чэнь не испугали окровавленные трупы — её напугал именно этот взгляд.
Позже она узнала, что возглавлял отряд никто иной, как старший сын Государя Благодарности Ци Чжэнъяна — Ци Мочжоу, прославленный полководец, прозванный «Богом-убийцей».
По приказу отца он привёз пленных убийц в Цзянькан и выставил их тела у ворот дворца. Император Вэньгуан, понимая, что натворил, не осмелился посылать войска — ведь за Шаньхайгуанем уже стояли сотни тысяч солдат Ци, а три тысячи элитных воинов Ци Мочжоу ждали у стен города. Ци Мочжоу потребовал, чтобы император лично вышел из дворца, но Вэньгуан, одновременно испуганный и не желающий терять лицо, всё откладывал встречу.
Ци Мочжоу не только казнил убийц, но и приказал вывесить на жёлтом императорском знамени надпись кровью собаки — «Плач от сердца». Это послание от имени Государя Благодарности Ци Чжэнъяна объясняло народу, как верно и самоотверженно род Ци служил трону, защищал границы и как неблагодарно с ними обошлась династия Нин.
Чиновники Цзянькана, прожившие всю жизнь в роскоши, никогда не видели подобного ада наяву. Знатные семьи города единодушно осуждали род Ци за жестокость и варварство, но ни одна не осмелилась выступить против.
Трупы висели у дворцовых ворот, заставляя знатных дам и господ дрожать от страха и бояться выходить на улицу. При одном упоминании рода Ци все бледнели.
Император Вэньгуан жалел о содеянном, но раз уж сам выбрал этот путь, приходилось идти до конца. Однако прошло уже несколько дней, и трупы нельзя было держать у дворца вечно. Под натиском советников и в условиях всеобщей паники Вэньгуан наконец отбросил царственную гордость. В сопровождении императорской гвардии он лично вышел к воротам Юндина и умоляюще обратился к Ци Мочжоу. Только после этого тот согласился снять трупы.
Все думали, что на этом всё закончится. Но следующий поступок Ци Мочжоу вновь потряс город. Он вручил императору документ — официальное объявление войны. Вэньгуан пришёл в ужас.
Объявление войны упало на землю, и император закричал:
— Я же извинился! Чего ещё тебе нужно?!
Ци Мочжоу спокойно ответил:
— Если бы извинения помогали, зачем нужны были бы стражники…
В общем, договориться не удалось. Ци Мочжоу вручил Вэньгуану письмо, написанное собственноручно Ци Чжэнъяном. Это было равносильно объявлению всему миру: с этого дня род Ци официально поднимает мятеж!
http://bllate.org/book/1801/198103
Готово:
