Этот момент Шу Цзицин лишь вскользь затронул, но императрица-вдова почувствовала его всей душой. Она прожила в браке с умершим императором несколько лет, и в первые месяцы их союз был поистине счастливым. Увы, ребёнка у них так и не было. Однако, когда император взошёл на престол, он не отверг её из-за бесплодия, а провозгласил императрицей и даже усыновил под её имя пятилетнего тогда наследника Шу Цзицина.
Именно поэтому императрица-вдова особенно ревностно оберегала интересы законной супруги. Прошло всего четыре месяца с бракосочетания государя и императрицы, но это вовсе не означало, что он может оставлять наложниц в забвении. Благоволение не гарантирует зачатия, а равномерное распределение милостей необходимо для поддержания равновесия в гареме.
Императрица-вдова хорошо знала своего сына: его нежелание посещать наложниц, вероятно, имело две причины. Во-первых, старые министры при дворе упрямо цеплялись за власть и стремились отправить во дворец своих родственниц, надеясь, что те обретут милость, родят сына и в будущем смогут претендовать на трон. Разумеется, император не собирался угождать этим замыслам.
Вторая причина — та самая девушка из рода Чу.
Даже если между ними и возникнет разлад, императрица-вдова всё равно должна была сказать:
— Умерший император не переставал оказывать милость другим наложницам лишь потому, что у меня не было детей. Ваше Величество, на Ваших плечах лежит судьба государства. У Вас есть множество соображений, но нельзя поступать опрометчиво. Наложницы могут не иметь детей, но не могут быть лишены Вашего благоволения. Жизнь женщин во дворце проходит мгновенно — Вы не имеете права так поступать.
— Сын обещает матери, — ответил Шу Цзицин, — если в течение двух лет у императрицы не будет ребёнка, я начну призывать наложниц ко двору. До тех пор прошу не поднимать эту тему снова. Раз я — государь Поднебесной, то вправе решать сам.
Он произнёс эти слова как итог встречи с матерью: два года — и только потом об этом можно будет говорить.
Когда император ушёл, императрица-вдова тяжело вздохнула. Утром она вызывала императрицу, но та сказала лишь несколько сдержанных фраз. Она, конечно, советовала государю соблюдать справедливость в гареме, но он сам этого не желал. Императрица, хоть и обязана быть добродетельной, не могла постоянно настаивать на том, что раздражало государя и вело к разладу. Ведь их брак ещё совсем молод, и из-за этого не стоило ссориться.
— Теперь остаётся лишь надеяться, что та девочка, Мо Инь, скорее забеременеет, — сказала императрица-вдова. Ей не обязательно было рожать первенца-наследника — достаточно было бы просто родить ребёнка, чтобы заткнуть рты сплетникам.
— Государь и императрица так привязаны друг к другу, Ваше Величество может быть спокойны, — утешала её старая наставница, стоявшая рядом.
— Характер государя пошёл в умершего императора — упрям до крайности, — покачала головой императрица-вдова. Раз он что-то решил, переубедить его почти невозможно, особенно сейчас, в юности и на таком высоком положении. Она сама не могла его уговорить, а чужие слова и подавно были бесполезны.
— Тогда Вашему Величеству и вовсе не о чем беспокоиться. Государь мудр, императрица добродетельна — вместе они прекрасно справятся и с двором, и с гаремом.
— Отправьте во дворец Фэнъян побольше средств для укрепления здоровья. Та девочка, Мо Инь, слишком худощава. Пусть регулярно вызывают императорского лекаря, чтобы осмотрел её. Здоровье нужно беречь заранее, — распорядилась императрица-вдова.
Так быстро она была убеждена, что уже на следующем утреннем дворе семейство Сюй осмелилось выступить. Герцог Сюй осторожно подобрал слова и выразился весьма дипломатично: за пределами дворца уже ходят слухи, будто императрица ревнива. Если это продолжится, её репутация добродетельной супруги сильно пострадает.
— Не знал, что уважаемые министры находят время вмешиваться в мои внутренние дела, — холодно произнёс Шу Цзицин, глядя на герцога Сюй. — Вы уже решаете, кого мне благоволить, а завтра, пожалуй, станете распоряжаться, кто родит мне сына и кто его воспитает?
— Мы ни в коем случае не имели подобных намерений! — немедленно упал на колени герцог Сюй. Несколько других чиновников, подавших прошение, тоже поспешили преклонить колени.
— Императрица — законная супруга. Мы вместе управляем империей и гаремом. Её добродетель вам всем известна. Вместо того чтобы поддерживать законную власть, вы неоднократно подаёте прошения по этому поводу. — Это обвинение звучало куда серьёзнее: обвиняя императрицу в ревности, они тем самым очерняли её добродетель. Хотя с момента свадьбы прошло всего четыре месяца, слава о её добродетели уже широко распространилась. Теперь колени преклонило ещё больше чиновников. Шу Цзицин перевёл взгляд на министра Ши и его сына Ши Лисяня, стоявших среди них: первый выглядел искренне, второй же едва скрывал самодовольство.
Действительно, это была непростая ситуация. Брак ещё совсем свежий — нельзя же обвинять императрицу в бесплодии. А если государь предпочитает свою законную супругу, разве в этом есть что-то дурное? Ведь дети от неё станут законными наследниками. Разве в чьём-то доме принято возвышать наложниц над женой? Государь занят делами государства и пока не желает посещать других женщин — с какой стати этим озабочены вы, господа чиновники? Сегодня ведь нет никакой коварной наложницы, что ввела бы государя в заблуждение и сеяла смуту во дворце, чтобы вы могли с таким праведным гневом подавать прошения...
После таких суровых слов на дворе больше никто не осмеливался упоминать о том, что государь слишком увлечён императрицей и пренебрегает другими наложницами.
Вскоре наступило пятнадцатое число восьмого месяца — праздник середины осени. Во дворце устраивался праздничный банкет.
К вечеру в императорском саду собрались одни женщины. Это был первый банкет, который Чу Чжилин устраивала с тех пор, как вошла во дворец, и она приложила к нему все усилия. Кроме поручений, данных жаои Ци и другим, она лично несколько раз обошла всё, проверяя каждую деталь.
Во дворец Фэнъян пришло множество дам, чтобы выразить почтение. Госпожа Ши пришла вместе со своей невесткой, немного посидела и, когда начался банкет, все направились в императорский сад.
Собралось много чиновников. Мужчины сидели слева, женщины — справа. Чу Чжилин прибыла первой, вскоре появился и государь. Все преклонили колени в поклоне. Шу Цзицин слегка поддержал Чу Чжилин, и супруги сели рядом, демонстрируя крепкую привязанность.
Несколько лет назад Чу Чжилин тоже присутствовала на празднике середины осени во дворце. Тогда банкет устраивала императрица-вдова, и она сидела среди гостей в правом ряду. Теперь же, глядя сверху вниз, всё выглядело совершенно иначе.
— Банкет получился прекрасным, но, должно быть, ты сильно устала, — сказал Шу Цзицин, наблюдая за танцами внизу, с довольным видом.
— Это мой долг как императрицы, — скромно ответила Чу Чжилин с лёгкой улыбкой.
Едва она договорила, как среди танцующих одна девушка, кружащаяся в вихре движений, внезапно споткнулась у края сцены. Она не смогла удержаться и начала падать с подиума.
Среди музыки раздался испуганный возглас. Чу Чжилин затаила дыхание: девушка вот-вот ударится о столы. Но в этот миг один из чиновников, сидевших поблизости, мгновенно вскочил и, вытянув руки, подхватил падающую танцовщицу за спину. Наклонившись вперёд, он с усилием подтолкнул её обратно на сцену.
Девушка рухнула на пол сцены. Вблизи было видно, как побледнело её лицо. Музыка не прекратилась: танцовщицы, привыкшие к выступлениям, быстро среагировали. Семь-восемь девушек окружили упавшую, двое из них подняли её, не давая встать на повреждённую ногу. Затем все вместе подняли её высоко вверх, а та, несмотря на боль, изящно меняла позы руками, улыбаясь зрителям, и таким образом скрылась за кулисами.
Ложная тревога.
Неожиданное происшествие напугало всех: чуть было не случился настоящий скандал. Если бы танцовщица упала на столы, весь банкет пришёл бы в беспорядок.
Подобные инциденты на торжествах всегда считались дурным знаком. В худшем случае это могло быть истолковано как недостаточная подготовка со стороны хозяйки. Но тут встал князь Гунцзинь и громко воскликнул:
— Министр Ци, да вы мастерски владеете собой! Даже стража не успела среагировать, а вы уже спасли ситуацию. Похоже, ваше выступление стало частью программы!
Все понимали, что падение было настоящим, но князь нарочно представил его как задуманную часть танца. Пришлось делать вид, что так и было, и все стали хвалить министра Ци за ловкость.
Государь тут же приказал вызвать Ци Цзинчэна и щедро наградил его.
Чу Чжилин сохраняла спокойное выражение лица, но её взгляд внимательно скользил по лицам присутствующих. Она не помнила, чтобы в репетициях был такой элемент танца.
Погружённая в размышления, она не заметила, как князь Гунцзинь, усаживаясь, бросил на неё многозначительный взгляд. Только когда она очнулась, Ци Цзинчэн уже получил награду и удалился.
Банкет продолжался. Юйинь подошла и тихо прошептала ей на ухо:
— Ваше Величество, всех оставили в здании танцоров. Уже вызвали императорского лекаря.
Чу Чжилин кивнула и снова обратила внимание на выступление...
Когда банкет закончился, Чу Чжилин оставила стражу в саду и лично отправилась в здание танцоров. Было уже поздно, танцовщицы ещё не переоделись и все сидели в главном зале. Увидев императрицу, старшая наставница повела их в поклон.
Чу Чжилин села и без промедления спросила, что случилось.
Пострадавшая танцовщица рассказала, что действительно подвернула ногу, но это было не случайно. Перед выходом на сцену с ней всё было в порядке. В танце она должна была кружиться в центре, а остальные девушки — окружать её, словно лепестки цветка. Но в середине вращения она вдруг почувствовала, будто под ногой что-то скользнуло — будто маленький шарик, — и потеряла контроль над телом.
— Ты сказала, будто наступила на что-то вроде бусины? — уточнила Чу Чжилин.
Девушка кивнула:
— На нас надеты украшения с бусинами, но та, на которую я наступила, была гораздо крупнее. Не похоже, чтобы она отпала с нашего костюма.
Чу Чжилин окинула взглядом остальных девять танцовщиц и холодно произнесла:
— Я спрошу только раз: кто бросил эту бусину?
Все десять молчали.
Старшая наставница, стоя на коленях, сказала:
— Ваше Величество, других не поручусь, но эти десять девушек — как сёстры. Никто из них не стал бы вредить другой.
Но ведь речь шла вовсе не о том, чтобы опозорить одну танцовщицу. Целью было сорвать банкет императрицы.
Чу Чжилин посмотрела на наставницу с лёгкой усмешкой:
— Наставница Тянь, перед выходом на сцену там точно не было ничего подобного. Неужели кто-то снизу так открыто бросил это на подиум? Я никого не обвиняю без доказательств. Ведите их в Управление по надзору за служителями. Завтра утром станет ясно, кто виноват.
Десять танцовщиц и все причастные были отправлены в Управление по надзору за служителями — особое место во дворце, где допрашивали прислугу. Методы там были не менее суровы, чем в Министерстве наказаний.
Чу Чжилин вернулась во дворец Фэнъян уже поздно ночью. Дорога была тихой, и в тишине чётко слышались только её шаги.
Вошла Юйинь с подносом, на котором лежали две бусины, найденные у подиума в саду.
Чу Чжилин переоделась и села. Взяв бусины в руки, она внимательно их осмотрела: круглые, гладкие на ощупь, плотные, но очень лёгкие.
Она бросила одну на пол. Раздался тихий стук, бусина подпрыгнула и покатилась к двери, остановившись у порога.
Одна из служанок уже собиралась поднять её, как вдруг над бусиной нависла чья-то тень. Чу Чжилин подняла глаза и увидела императора.
— Ваше Величество пришли, — сказала она, вставая в поклон.
Шу Цзицин посмотрел на бусину у своих ног, наступил на неё и слегка повернул стопу. Бусина легко покатилась в сторону. Он снял ногу, и она ещё немного прокатилась, остановившись у ножки стола.
Слуга поднял бусину, вымыл и вернул. Шу Цзицин сел рядом с Чу Чжилин.
— Как продвигается расследование?
— Была в здании танцоров. Завтра в Управлении, вероятно, будет ясность, — ответила Чу Чжилин. Она заметила, как даже при устойчивой постановке ноги государя бусина заставила его скользнуть — настолько она была гладкой.
В этот момент вошла наставница Хэ с горничными, неся коробку с едой. Узнав, что пришёл государь, она заранее подготовила всё необходимое. Из коробки она достала котелок и две миски, разлила в них кашу и подала супругам.
— Не знала, что Ваше Величество зайдёте. Приготовила лишь простую кашу, — сказала Чу Чжилин. Было уже поздно, и она не ожидала его визита.
— Ничего, я не голоден, — ответил Шу Цзицин, беря ложку. Каша пахла аппетитно: в ней были мелко нарезанный зелёный лук, куриные волокна и кубики грибов. Всё было приготовлено с изысканной тщательностью — именно так она любила есть.
Шу Цзицин сделал глоток, поставил ложку и с нежностью посмотрел на Чу Чжилин, которая аккуратно ела свою порцию. Для него даже такая простая картина была источником радости.
Чу Чжилин почувствовала его взгляд и смутилась. Лёгкий кашель выдал её смущение. Шу Цзицин едва заметно улыбнулся...
Было уже поздно. После умывания они легли спать.
Чу Чжилин легла первой, повернувшись к стене. Когда Шу Цзицин улёгся рядом, свет в комнате погас, и тёплое присутствие рядом заставило её щёки вспыхнуть.
После их откровенного разговора они перешли с двух одеял на одно, но брачной близости пока не было.
Оба молчали об этом, но Чу Чжилин не хотела принимать его, скрываясь за чужим обликом, а Шу Цзицин тоже не решался прикоснуться к лицу, которое не принадлежало ей.
http://bllate.org/book/1800/198060
Готово:
