Посланнику показалось, будто давление над головой усилилось ещё сильнее, сжимая грудь так, что дышать стало почти невозможно. Особенно тяжкими прозвучали слова Мо Линханя — будто лезвие приставили к горлу, не позволяя вымолвить ни звука.
— Говори! — приказал тот.
Посланник задрожал всем телом и, не в силах больше выдерживать напряжение, выпалил:
— Девушка сказала… что Его Величество слишком высоко ценит ту половину Поднебесной.
— А Воевода… Воевода тогда заявил: «Невозможно! Девушка — моя при жизни и моя в смерти! Без моего дозволения она навеки останется моей и не для того, чтобы Его Величество о ней мечтал!»
Произнеся эти слова, посланник весь покрылся холодным потом.
Вокруг воздух становился всё холоднее и тяжелее с каждой секундой.
Когда сердце посланника уже готово было выскочить от страха, Наньюэ Чэнь вдруг низко рассмеялся — так, что у окружающих волосы на затылке встали дыбом.
— Воевода из Дунхуа? Очень уместные слова!
— Посмотрим, сможет ли он повторить их мне в лицо… после смерти.
Этот голос, пропитанный безграничной яростью и жаждой убийства, эхом разнёсся по залу.
У министра вдруг возникло дурное предчувствие.
И в самом деле —
Наньюэ Чэнь резко взмахнул рукавом и поднял голову. Его глаза, холодные, как бездонная пропасть, полные жестокости, устремились за пределы дворца.
— У Хэнь! Войди немедленно!
У Хэнь, притаившийся у дверей и подслушивавший разговор, похолодел:
«…Боги праведные, чуть сердце не остановилось!»
Он мгновенно ворвался во дворец и упал на колени посреди зала, сердце билось где-то в горле.
— Посмотрим, на что он осмеливается, чтобы так разговаривать со мной.
— Неужели он думает, будто жалкое государство Дунхуа может сравниться с Наньяном? За последние два года их дерзость достигла предела — они уже забыли, кто правит в Наньяне.
Министр и У Хэнь, стоявшие на коленях, одновременно почувствовали страх и любопытство: что же такого ответил император Дунхуа, чтобы вызвать такой гнев у Наньюэ Чэня?
— У Хэнь!
— Прикажи немедленно собрать войска. Через три дня мы нападём на Империю Дунхуа.
Наньюэ Чэнь стоял возвышенно в чёрном длинном халате, его глаза сверкали жестокостью, а последние слова прозвучали с неоспоримой властью.
Что?!
Напасть на Империю Дунхуа?
Эти слова ударили, словно гром среди ясного неба. У Хэнь резко поднял голову, всё тело его окаменело.
— Ваше Величество… вы… собираетесь напасть на Империю Дунхуа? — переспросил он с недоверием.
Даже министр, стоявший на коленях, был ошеломлён.
Хотя раньше Империя Дунхуа и не представляла угрозы, за последние два года, с появлением Воеводы и Воеводской супруги, её мощь сравнялась с Наньяном.
Но Наньюэ Чэнь, облачённый в чёрный халат, стоял непреклонно — его решение было окончательным.
— Ваше Величество, подумайте! — воскликнул министр. — Неужели вы готовы развязать войну между двумя государствами из-за одной девушки из Дунхуа?
Наньюэ Чэнь лишь насмешливо усмехнулся, в глазах его вспыхнул холодный огонь:
— Как смеете вы ставить под сомнение моё решение?
С этими словами он сжал в руке послание — и оно рассыпалось в прах.
Министр онемел от ужаса.
У Хэнь застыл в изумлении.
— Ваше Величество, вы — правитель, стоящий над миллионами! Неужели вы позволите себе… — он не договорил, но в его голосе звучало: «…такое безумие!»
— Подумайте ради народа Наньяна! — умолял министр, плача от отчаяния. — Эта женщина — опасная соблазнительница! Она погубит государство!
Посланнику вдруг стало невыносимо злиться. Даже перед лицом самого Наньюэ Чэня он осмелился возразить:
— Господа министры! Государства Дунхуа и Наньян и так давно враждуют. Если император Дунхуа бросает вызов Наньяну, разве Его Величество может проигнорировать это?
— И эта девушка — не соблазнительница! Прошу вас, уважайте её!
Последние слова он произнёс с такой силой, что министры опешили, а потом задрожали от ярости.
«Вот видите! — думали они. — Даже наш собственный посланник, побывав в Дунхуа всего раз, уже околдован!»
Они были в отчаянии, не зная, как выразить своё потрясение.
— Ваше Величество! Ради спокойствия народа Наньяна, отмените приказ!
— Ваше Величество, отмените приказ! — министр вытирал пот со лба, умоляя со всей искренностью.
Но стоявший на возвышении правитель не только не разгневался — он вдруг низко рассмеялся, и в этом смехе звучала насмешка над министрами.
— «Вы — герои, что с копьём в груди сражались в тысячах битв, защищая родину и погибая на поле брани.
А книжники лишь боятся, что мир не рухнет, и, получив мешок риса, судят о подвигах других, будучи сами бесполезными и коррумпированными».
Наньюэ Чэнь смотрел сверху вниз на коленопреклонённых министров.
— Эти строки она написала именно о таких, как вы! — его голос был тих, но каждое слово, будто тяжёлый молот, било в грудь министров.
Они покраснели от стыда и не могли возразить.
А посланник, услышав эти строки, смотрел с восхищением. Не сомневаясь, он понял: «она» — это та самая девушка из Империи Дунхуа:
Кровавая Красавица.
— У Хэнь! — приказал Наньюэ Чэнь. — За три дня подготовь армию. Я уничтожу Империю Дунхуа!
Тон его не допускал возражений.
— Завтра на утреннем собрании будет объявлено решение. Кто посмеет возразить — будет казнён без пощады!
Министры вздрогнули, страх и ужас заполнили их глаза. Все слова застряли в горле.
Как бы безумно ни выглядело решение Наньюэ Чэня…
Они были лишь подданными, и им оставалось лишь повиноваться.
У Хэнь хотел что-то сказать, но промолчал и вместе с министром вышел из дворца.
Вспоминая слепое восхищение в глазах посланника и то, как его жестокий и бесчувственный господин изменился из-за одной девушки, У Хэнь был полон любопытства.
Ему не терпелось увидеть Цзюйинь.
— Интересно, — пробормотал он, выходя из дворца, бросив взгляд на посланника, — какая же это женщина, что сводит с ума всех, кто её видит? Даже заставила Его Величество объявить войну Дунхуа!
Посланник твёрдо ответил:
— Уважаемый У Хэнь, только увидев её, поймёшь. В воображении невозможно даже представить её величие. Надеюсь, в день, когда вы её увидите, вы всё ещё будете говорить то же самое.
— Посмотрим! — бросил У Хэнь и направился к лагерю. Три дня — и армия выступит против Империи Дунхуа.
Их разговор у дверей дворца не ускользнул от слуха Наньюэ Чэня.
«С каких пор я стал воевать за одну женщину? — думал он. — С каких пор я готов отдать полцарства ради неё?»
На мгновение ему показалось, что он сошёл с ума.
Но тревога в сердце с каждой минутой усиливалась.
Ему казалось, что нечто очень важное ускользает от него, и он уже не в силах это остановить.
Если полцарства её не тронуло — пусть достанется ей вся Империя Дунхуа.
Он не верил, что никогда не сможет тронуть её сердце.
В этот момент перед его мысленным взором вновь возник образ Цзюйинь, стоящей среди цветущего луга. Лепесток у подола её платья был так знаком… точно такой же, как тот, что создала белая шахматная фигура…
Внезапно в голове Наньюэ Чэня всплыла важная деталь.
Когда он был в Дунхуа, У Шуан смотрела на Цзюйинь с ужасом и испугом — будто уже встречала её раньше.
Чего же боялась У Шуан?
Особенно странно, что, расследуя личность Цзюйинь, У Шуань даже солгала, лишь бы пробудить в нём желание убить её. С самого начала она ненавидела Цзюйинь…
«Ненавидела?» — нахмурился Наньюэ Чэнь. Ему казалось, что в его памяти чего-то не хватает, но что именно — он не мог понять.
— Тень-Первый!
Голос, полный власти, разнёсся по дворцу.
— Ваше Величество, я здесь, — мгновенно появился Тень-Первый посреди зала.
Наньюэ Чэнь в чёрном халате стоял прямо, его совершенное лицо покрыто ледяной маской. Он стучал пальцами по столу.
Тик-так… тик-так…
Звук эхом отдавался в тишине, заставляя Тень-Первого чувствовать холод в спине.
Наконец Наньюэ Чэнь заговорил:
— Четырнадцать лет назад я упал с обрыва и некоторое время был без сознания…
Его глаза, тёмные и глубокие, сверкали ледяным огнём.
Кроме этого периода, сомневаться было не в чём.
Тень-Первый задумался, затем склонил голову:
— Ваше Величество, я помню. Тогда вас нашла и ухаживала за вами госпожа У Шуан.
Верно.
Когда Наньюэ Чэнь потерял сознание, именно У Шуан с тайными стражниками нашла его.
Значит, если в то время что-то важное и исчезло, скорее всего, это произошло без его ведома — и, возможно, именно У Шуан или кто-то другой забрал это.
Услышав ответ, Наньюэ Чэнь прищурился.
Перед глазами всплыл образ того дня: он лежал на дне утёса… и в руке сжимал что-то… бумажное.
Что это было?
Образ исчез слишком быстро, и он не смог вспомнить.
Но интуиция подсказывала: этот предмет был невероятно важен.
Важнее жизни.
— Ваше Величество, что с вами? — обеспокоенно спросил Тень-Первый, видя, как правитель погрузился в размышления.
http://bllate.org/book/1799/197473
Готово:
