Глава 1. Ко мне домой прибыл рыцарь
Вдали от людского жилья наступало утро.
Проснувшись, я сладко потянулся и раздвинул тёмно-зелёные занавески.
В этом маленьком обветшалом замке, не считая кухни, лишь две комнаты с целыми окнами. Одна служила мне спальней, а соседняя гостевая пустовала без дела.
Строение настолько крохотное, что даже особняк мелкого дворянина показался бы просторнее, к тому же оно было старинным и местами почти разваливалось.
Когда я приподнялся, плохо сколоченная деревянная кровать жалобно заскрипела.
За глубоким каменным эркером простирался лес, и сквозь листву пробивались сверкающие утренние лучи. Мне показалось, что белые цветы колокольчиков в бледно-голубой вазе радостно покачнулись.
В обмен на тишину, от которой порой становилось тоскливо, я вёл жизнь без каких-либо происшествий — и так уже пять лет.
Трудностей всё ещё хватало: зимой от сквозняков зуб на зуб не попадал. Но зато — никаких болей в желудке, никакой вялости в теле, никакой тяжести в плечах.
Правда, я чувствовал, как мышцы лица день ото дня всё сильнее каменели, потому что разговаривал я только сам с собой, — но раз собеседников нет, то и это не проблема. Когда же мысли доходили до подобного и в груди начинало покалывать от тоски, я на время просто отключал разум.
«Сегодня тоже мирный день...»
Я стоял перед зеркалом, натянул простую льняную рубаху, которую носил всегда, и пригладил растрёпанные, торчащие во все стороны тусклые светло-зелёные волосы.
Набрав воды из старого колодца посреди двора, я умывался, когда ко мне, кудахча, подбежали куры. Я поздоровался с ними: «Доброе утро», позаимствовал из травы одно яйцо и вознёс молитву.
Расхаживая в задумчивости по кухне, я вдруг поднял голову, заслышав чей-то крик.
«Господин Никола! Почта-а-а!»
Со стороны огромной дыры, зиявшей в крепостной стене, донёсся бодрый голос.
Похоже, это Перан, раз в неделю приносящий мне письма. Но обычно он, заботясь обо мне — человеке, сторонящемся людей, — просто звонил в колокольчик и редко когда окликал. К тому же он заходил всего два дня назад, так что это показалось мне странным, и я недоумённо склонил голову набок.
Пока я колебался, стоит ли выходить, снова послышался крик Перана:
«Вчера тут! Какой-то тип! Благородного вида! Шумел, мол, не могу найти дом Никола Обера! Так что я здесь всё и оставлю!»
Передав это, он удалился, и стук копыт лошади, шагавшей по межевой тропинке, постепенно затих вдали.
От одного лишь словосочетания «тип благородного вида» в воздухе повеяло угрозой.
Когда я переезжал, мой попечитель Огюстен, помогавший мне, выбрал место поближе к лесу, где меня трудно было бы найти. Но, выходит, есть дворяне, которые всё равно меня разыскивают?
Дрожа всем телом, я прошёл по садовой дорожке. Оказалось, что там лежит не обычное письмо, а вычурно украшенный серебряный тубус.
(…Это письмо из Церкви…)
Наше королевство — Сан-Сильванское Святое Королевство — издревле исповедует веру в духов, поэтому государственная религия, Сильванская Святая Церковь, возносит молитвы духам, которые, как считается, обитают по всей стране.
В тот миг, когда мой взгляд упал на выгравированные на тубусе рельефы Священного Древа и серебряного колокольчика, перед глазами померкло.
Руки ниже локтей начало покалывать, ноги задрожали.
(Я не хочу это читать... Притворюсь, что ничего не заметил.)
С этой мыслью я уже собрался повернуть назад, но тут с ветки дерева ловко спустились белки и, помахивая большими хвостами, подкатили тубус прямо ко мне. У меня нервно дёрнулась щека.
Но на зверьков, смотревших на меня блестящими чёрными глазками с явным расположением, нельзя было обижаться. Прижав руку к животу, я выдавил голос, похожий на скрип проржавевших ворот:
«С-спасибо...»
Неохотно открыв тубус, я извлёк очень дорогой на вид лист бумаги, и в животе закололо ещё сильнее.
— ПОВЕСТКА О ВЫЗОВЕ —
О ты, объятый дыханием духов.
Именем Сильваны, владычицы небес и земли, тебе повелевается прибыть в Королевскую столицу.
В час, когда распускаются белые духовные цветы, в Столице состоится Праздник Духов.
На него призываются отмеченные благословением духов как проводники их воли.
Дабы наверняка сообщить сей призыв, посылаю к тебе рыцаря, служителя моего.
Да пребудет с тобой белый ветер.
Верховный Маг Духов Серафиос
--------
«О-о-ох...»
Такой звук невольно вырвался у меня изо рта.
Я тут же бросился обратно в свою комнату и стал укладывать в заплечный мешок лишь самое необходимое для путешествия.
Некогда жарить яйцо. Нужно сейчас же, захватив все деньги, бежать отсюда без оглядки.
Но внезапно осознав кое-что, я поспешно перепроверил дату, указанную в послании.
«Вот беда! Эта дата... Это же было целых семь дней назад. Хуже некуда...»
В панике я перевернул вверх дном всю комнату, но раз рыцарь уже прибыл меня проверить, дорога была каждая секунда. Взгляд упал на деревянную маску; я схватил её и, собираясь проверить ещё и кухню, вышел в коридор — и в этот самый миг...
Динь-динь...
Раздался чистый, прекрасный звук колокольчика.
Когда-то, прибираясь в этом маленьком замке, я нашёл сверкающий серебряный колокольчик, появившийся словно из ниоткуда. Дверной звонок у ворот был сломан, и я повесил его у большого пролома в стене на случай прихода Перана.
Но Перан ведь только что ушёл обратно.
Меня захлестнуло острое чувство ужаса — и не разобрать, жар или холод, просто леденящий страх.
«П-плохо дело!..»
Я немедля надел деревянную маску, которую держал в руке, и, прячась в тени деревьев и травы, стал наблюдать за проломом.
Эту маску я выменял на огурец у проходившего мимо путника, когда продавал выращенные овощи с лотка на крепостной стене. Путник сказал, что она «обладает свойством отгонять злых духов».
Раздумывая, что лучше — сомнительный шанс, что маска отпугнёт злого человека, или окончательная безысходность, если посланник Церкви сам и есть этот злой человек, — я напряг зрение, выглядывая из-за высоких цветов Аристеры.
Там виднелся высокий рыцарь в чёрных латах с гербом, облачённый в чёрное одеяние и держащий в руке колокольчик.
В этом королевстве, пронизанном верой в духов и носящем по преимуществу белые одежды, подобные чёрные доспехи дозволялись лишь «кандидатам в Рыцари Духов». Мельком разглядев выгравированную на его латах лилию, я ощутил боль, будто нож вонзился мне в сердце.
(Это рыцарь господина Октава...)
Стоило вспомнить о нём — о моём ровеснике, обладателе утончённой, подобной лилии внешности, прожившем блистательную жизнь в окружении людей, — и меня захлестнуло нестерпимое желание бежать без оглядки.
Я решительно не понимал, зачем рыцарю господина Октава понадобилось лично вызывать меня.
Если ускользну в лес через чёрный ход, сумею ли я спастись от этого рыцаря?
Когда от нервного напряжения у меня закружилась голова, мне почудилось, будто рыцарь тихо вскрикнул: «Кья!»
Я тут же бросился бежать.
— Эй! Стой... погоди!
Сзади раздался ошеломлённый голос, но я не мог остановиться.
Главное — сбежать отсюда, а там уж как-нибудь обойдётся. Жаль духов, но в Церковь мне всё равно не вернуться. Я не имел ни малейшего понятия, с какой стати господин Серафиос и господин Октав именно теперь — спустя целых пять лет — вздумали вызывать меня в Столицу.
И всё же я осознал: для меня попросту настал неизбежный час.
Это я виноват. Ведь я сбежал из Церкви, но беззаботно поселился в старом замке под её управлением.
Не стоило убеждать себя, что меня больше никогда не вызовут, и на этом успокаиваться. Нужно было самому податься в чужие земли. Необходимо спешить во что бы то ни стало... Убежать от этого рыцаря — вот моя единственная миссия.
Размышляя так, я вдруг подумал: раз уж я кое-как сумел прожить один целых пять лет, то, поселись я в какой-нибудь деревне, я, как ни странно, смогу вести скромную жизнь.
Стоило представить, что в будущем меня ждёт размеренная, как раз по моим способностям, тихая жизнь, — ко мне вернулась бодрость.
За эти пять лет я кое-что осознал.
А именно: я чрезвычайно хорош в выращивании овощей.
Продать столько овощей, чтобы хватило на день. Перебиться этот день и встретить завтра. Ах, и этого довольно. Такому человеку, как я, трёх морковок более чем достаточно.
Из леса пахнуло землёй и листвой, дышать стало немного легче.
Мои ноги, исполненные уверенности в выращивании моркови, уже достигли края леса, и я занёс ногу для первого шага в новую жизнь...
— Угх!
Я тут же запнулся о толстый древесный корень, и мир перед глазами накренился.
«Странно, — подумал я, — я ведь считал, что знаю этот двор как свои пять пальцев». Всё-таки, когда человек суетится, ничего хорошего не выходит.
Размышляя об этом, я приготовился к боли и зажмурился — но удар так и не последовал. Слегка приоткрыв глаза, я понял причину. Мой живот обхватывала сильная рука, закованная в чёрные латы.
Повиснув в воздухе, я подумал:
(Конец пришёл слишком быстро. Безнадёжность.)
Я медленно закрыл глаза и смирился со своей судьбой.
Ничего не поделать... Остаётся лишь вернуться в старый замок с таким видом, будто ничего не случилось, и когда этот мужчина, поверив моей искусной лжи, со словами «Ах, вот оно что, а я уж было подумал, вы сбежали» успокоится и уснёт, тихо сбежать под покровом ночи.
Мне следовало начать разговор так, будто я с нетерпением ждал его приезда.
Хотя из-за деревянной маски моего лица, наверное, не разглядеть, я изобразил приветливую улыбку и, оборачиваясь, произнёс:
— Простите, что я живой.
— А?
— Ах, нет, я оговорился. Добро пожаловать, посланник Церкви.
— Ха? Что?
Подняв голову, я увидел лицо рыцаря совсем близко.
* * *
Увидев его вблизи, я понял, что черты его гораздо тоньше и правильнее, чем мне представлялось. В одно мгновение я почувствовал себя мотыльком, летящим на солнце, — мне даже послышалось шипение сгорающего дотла существа.
Его блестящие чёрные волосы отливали столь глубоким оттенком, что, казалось, поглощали сам свет; одна прядь ниспадала ото лба к прохладным, ясным глазам. Безупречно отполированная, чёрная как смоль броня подчёркивала само его присутствие, а взгляд приковывали прекрасные очи цвета лазурита.
Я невольно затаил дыхание.
(— Прямо-таки воплощение солнечного человека.)
Я мгновенно представил, как он стоит в окружении множества людей. И сразу понял: он — существо, со мной несовместимое, далёкая, недосягаемая первая звезда на моём небосклоне.
Однако он, казалось, был слегка озадачен столь внезапной переменой в моём поведении — ведь всего мгновение назад я порывался бежать.
Но я обязан изобразить этому рыцарю самый радушный приём. Хотя встречать гостя в этой резной деревянной маске, наверное, затея не из лучших, мелькнула у меня запоздалая мысль.
Сердце билось учащённо, дыхание становилось всё более поверхностным.
У меня не хватило духу даже на то, чтобы попросту отказать ему и попросить уйти.
Не будь на мне этой маски, я, вероятно, не смог бы и слова вымолвить.
(Вот оно что... оберег от зла.)
И правда, она словно служила мне чем-то вроде талисмана. Не зря я выменял её на огурцы.
И вот, сделав вид, будто мимолётной попытки к бегству и вовсе не было, я произнёс дрожащим голосом:
— Я ожидал вас. Ничего особенного предложить не могу, но, пожалуйста, отдохните и расслабьтесь как следует. Замок — здесь.
http://bllate.org/book/17984/1728122
Готово:
