Служанка, несшая лекарство, наконец пришла в себя. Узнав, что смерть уже близка, она в ужасе рухнула на пол и задрожала всем телом, машинально заливаясь слезами и отчаянно оправдываясь:
— Не я, господин! Не я! Я точно помню — там никого не было…
— Что ты сказала? — резко обернулась к ней Цзи Чу. Неужели та нарочно на него наскочила?
Служанку перебили, и она не смела встретиться со льдисто-пронзительным взглядом Цзи Чу, лишь опустила голову и продолжала плакать, больше не произнося ни слова.
Для окружающих эта сцена выглядела почти как запугивание. Мелкие слуги с тревогой и недоумением переводили глаза с Цзи Чу на остальных, не зная, стоит ли подать руку упавшей служанке.
Цзи Чу холодно усмехнулась, не обращая на них внимания, и спросила Юйвэнь Юаня:
— Ты веришь мне?
— Верю, — с лёгкой улыбкой ответил Юйвэнь Юань, — конечно, верю. Ты ведь хочешь моей смерти. Не так ли?
Услышав эти слова, Цзи Чу вновь ощутила знакомую боль — ту самую, когда тебя обвиняют во всём, а оправдаться невозможно. Теперь, после слов Юйвэнь Юаня, никто больше не поверит ей. Она вспомнила, как он перед отъездом сказал: «Если я умру, ты умрёшь вместе со мной».
Он не шутил. Он так её ненавидел, что загнал в ловушку без выхода.
Цзи Чу медленно опустила взгляд на разбросанные по полу осколки и вдруг почувствовала странный прилив злорадства. Юйвэнь Юань, питавший к ней столько злобы, вот-вот умрёт. Она не поднимала на него руки, но ей от этого стало радостно.
Их любовь окончательно исчезла без следа.
Она спокойно поднялась, наклонилась и, взяв за рукав служанки, медленно вытерла кровь со своих пальцев.
Служанка в ужасе попятилась, но Цзи Чу улыбалась.
— Ты сама меня оклеветала, а теперь боишься? Разве не ты сказала, что это не твоя вина?
Служанка безостановочно кланялась головой в пол и, ободрённая словами Юйвэнь Юаня, осмелилась ответить:
— Служанка не смеет! Всё, что я сказала, — правда! Ваше Высочество, зачем вы…
— Зачем я тебя оклеветала? — перебила её Цзи Чу. — Да, зачем? Мне следовало убить тебя ещё до того, как ты открыла рот. Мне так не хотелось слушать твои слова.
Служанка в изумлении подняла глаза:
— Ваше Высочество… Вы, конечно, стоите высоко, но не должны так бездушно распоряжаться жизнями! Я ничего не сделала…
— Бездушно распоряжаться жизнями? — переспросила Цзи Чу. — А разве человек, готовый ради прикрытия собственной ошибки оклеветать кого угодно, достоин называться человеком? Разве достаточно иметь глаза, уши, конечности, уметь говорить, есть и работать, чтобы считаться человеком? Неужели не нужно никакой человечности?
Она задала вопрос и тут же сама же тихо ответила себе, слегка усмехнувшись:
— Нет. Я знаю, что нужно. И я сама стану такой.
Она вышла из комнаты и с силой захлопнула за собой дверь. Хунсу с Хундоу и Ехунь встретили её у входа.
Ехунь в тревоге спросила:
— Ваше Высочество поссорились с господином? Я слышала, как что-то разбилось. Как он?
— Да, разбилось лекарство твоего господина, — ответила Цзи Чу. — Как, по-твоему, он теперь?
— Ах? Что? — Ехунь замерла на месте, не в силах осмыслить услышанное.
— Ничего особенного.
Цзи Чу приказала списать рецепт и немедленно отправиться обратно в императорскую столицу. Едва её повозка не достигла ворот Хуаду, как к ней подскакал чиновник с докладом: Юйвэнь Юань умер.
Цзи Чу не проявила ни малейшей реакции и спокойно вернулась в Дом Чэньского князя, чтобы ждать дальнейшего.
За пределами резиденции слухи достигли такой силы, что даже её высокий статус не мог их выдержать. Она понимала: теперь на неё возложат ещё более суровое наказание за преступление, которого она не совершала.
Когда Чэньский князь сражался на поле боя и повергал врагов, его сын умер у неё в руках. Если император не накажет её строго, никто не сможет сохранить лицо. Ведь даже простые люди не примут такого, не говоря уже об Юйвэнь Сы, командующем основными силами в войне с тюрками.
Через месяц, когда на дворе уже стояла поздняя осень, из пограничных земель пришёл указ императора: титул принцессы Цинхэ лишён, удел Цинхэ конфискован, статус императорской дочери отменён. Цзи Чу приказано провести год в Храме Наньгэ, читая сутры за душу Юйвэнь Юаня в искупление вины; на этот срок она находится под домашним арестом.
Хунсу и прочие слуги, не сумевшие удержать свою госпожу от проступка, были отозваны в императорскую столицу и наказаны переводом в Управление снабжения, где они теперь отвечают за одежду, еду и дрова для придворных служанок.
Только теперь Цзи Чу поняла: раньше, приехав в Чэньскую державу, она всё же не была совсем одна. А теперь — по-настоящему одинока. Но ей уже не было одиноко.
Перед тем как отправиться в Храм Наньгэ за городом, она зашла в Северный сад, чтобы попросить у наложницы Юйвэнь Сы «Ло Чжи Цзин». Однако получить книгу не удалось: та наложница не верила в буддизм.
Храм Наньгэ оказался совсем маленьким. С верхнего этажа башни можно было окинуть взглядом всё святилище. Пустынный и безмолвный монастырь был выметен до такой степени, что даже в глубокую осень на гладких каменных плитах двора не оставалось ни одного листа — будто бы даже пылинка или листок нарушили бы чистоту и стали бы привязанностью к миру.
Ей больше не разрешалось покидать храм, да и никто не желал с ней разговаривать. Её единственными спутниками стали мучительные воспоминания, вездесущий запах сандала, бесконечные непонятные сутры и утренний колокольный звон, несущийся из глубины веков.
Если так пройдёт вся жизнь, разве это не то же самое, что смерть?
В этой бесконечной тишине произошёл небольшой эпизод.
Однажды молодой паломник случайно забрёл во внутренний двор и вдруг увидел на верхнем этаже женщину в белоснежном одеянии с распущенными волосами. Ему показалось, что весь мир внезапно озарился чистейшим снегом. Сияние этого снега расцветало на её теле, а в её тихом взгляде сквозила печальная, величественная и неземная красота.
Молодой человек решил, что это сцена из театральной пьесы, и теперь с ней начнётся их страстная и незабываемая любовная история.
Он много говорил внизу, задавал множество вопросов. Цзи Чу лишь молча и спокойно смотрела на него с балкона. Пусть он и был не уродлив, но сердце её не дрогнуло.
В конце концов, не дождавшись ответа, юноша приуныл. Его слуга тут же переменился в лице и стал торопить его уходить — кто-то подходил.
Он решил вернуться завтра. Но в этот момент с балкона спланировал сложенный листок бумаги.
Цзи Чу просила его принести «Ло Чжи Цзин». Она никак не могла забыть это название.
На следующий день он действительно пришёл. Цзи Чу спустилась вниз и взяла у него книгу. Он не успел произнести и слова, как подоспевшие монахини уже уводили его прочь.
Больше он не появлялся.
Время будто застыло.
Лишь когда зацвели персиковые деревья в горном храме и весенний ветер вновь озеленил земли Цзяннани, пришёл голубь с тайным письмом из Восточного дворца императорской столицы.
В письме наследный принц сообщал: прежний император лично возглавил поход против тюрок, и хотя победы следовали одна за другой, он внезапно погиб от странной стрелы. Похоже, это было убийство. После этого Юйвэнь Сы взял под контроль армию, разгромил тюрок и, вернувшись в столицу, объявил, что перед смертью император якобы сказал: наследный принц слишком юн и неопытен в управлении, и чтобы тот не творил безрассудства, следует отложить его восшествие на престол. Юйвэнь Сы сам назначен регентом.
Императрица и наследный принц пытались спорить с ним, опираясь на поддержку чиновников, но не могли противостоять власти Юйвэнь Сы, командующего сорока тысячами солдат. Став регентом, тот творил в столице, что хотел, и не раз проливал кровь прямо в зале заседаний.
Теперь весь двор в ужасе. Прямые методы больше не работают. Если Цзи Чу всё ещё считает себя членом императорского рода, пусть не остаётся в стороне и не допустит, чтобы императрица дошла до самого позорного шага.
Цзи Чу сдержала ледяную усмешку, спокойно дочитала письмо и сожгла его над лампадой.
Император умер. Положение наследного принца под угрозой. Императрица стоит на грани величайшего позора.
Все они — её близкие, все попали в ужасное положение. Но как бы она ни злилась, как бы ни негодовала, ей всё равно приходится сидеть в этом храме и читать сутры за Юйвэнь Юаня, даже если его отец уже убил её собственного отца.
☆
Прошло полгода. Осенний ветер шелестел в листве, а за городом лес клёнов пылал огненно-красным, будто пытался сжечь весь мир.
Была глубокая ночь. Из глубины кленового леса выехала повозка и тихо остановилась у последней станции перед воротами императорской столицы. Повозка была самой обычной, какой пользуются путники. Поэтому, когда из неё вышла женщина в чёрном плаще, полностью скрывавшем лицо и волосы, ночной стражник остановил её.
— Ты куда? — недоверчиво спросил он. — Это не место для каждого. Здесь могут останавливаться только чиновники.
Она задумалась и с лёгкой усмешкой ответила:
— Сейчас я и сама не знаю, считаюсь ли я ещё чиновницей.
— Ты не знаешь, потому что колеблешься, — раздался голос из-за ворот. Двери станции распахнулись, и наследный принц вышел навстречу с отрядом людей и факелами. Он сердито посмотрел на неё. — Если колеблешься, зачем вообще приехала?
Ночной ветер резко сорвал с неё капюшон, и при лунном свете её белоснежная кожа на миг ослепила всех присутствующих, будто сама ночь стала светлее.
Даже старик, проживший полвека, не мог не залюбоваться этой молодой, живой и совершенной красотой.
Цзи Чу ответила:
— Я не специально приехала. Просто дорога в столицу только одна.
— Похоже, ты уже не считаешь себя членом императорского рода, — с горечью сказал наследный принц. — Зачем же ввязываться в эту грязь? Разве тебе не было свободнее в Чэньской державе?
— В Чэньской державе мне было или нет свободно — это другой вопрос. Я больше не принцесса Цинхэ, но всё ещё жена Чэньского князя. Раз Юйвэнь Сы здесь, разве я могу не вернуться в столицу? Не так ли, Ваше Высочество?
Её голос, разносимый осенним ветром, прозвучал так холодно, что у окружающих по коже пробежал мороз.
Наследный принц усмехнулся:
— Да. Цзи Чу, не думал, что спустя всего год после твоего ухода из дворца ты уже забыла даже о матери. Какой же у тебя теперь высокий статус — Чэньская княгиня! Но, похоже, нынешний регент, Чэньский князь, вовсе не считает тебя за княгиню. Иначе разве позволил бы тебе въезжать в столицу на такой повозке?
— А разве Ваше Высочество считает меня за кого-то? Иначе разве позволил бы мне приехать вот так?
Видя, что между ними вот-вот начнётся ссора, чиновники из лагеря императрицы и наследного принца поспешили утихомирить их и пригласили Цзи Чу в помещение для дальнейших переговоров.
За дверью остался отряд из нескольких десятков императорских стражников, а внутри горела лишь одна свеча, окрашивая лица всех присутствующих в мрачные сумеречные тона.
Наследный принц и Цзи Чу сидели напротив друг друга, не произнося ни слова. Министр Цзин Синчжоу внимательно смотрел на Цзи Чу, размышляя о чём-то, но тоже молчал.
Один из чиновников не выдержал:
— Какого рода человек принцесса Цинхэ, разве Ваше Высочество не знает? Зачем так сердиться? К тому же первым начал спор именно наследный принц, так что неудивительно, что принцесса не уступила.
Им нужна была её помощь, поэтому они не хотели ставить её в неловкое положение.
Наследный принц фыркнул и бросил на Цзи Чу злой взгляд:
— Какого рода она теперь — раньше я знал, а сейчас не уверен.
— Цзи Цань, — спокойно сказала Цзи Чу, — не переноси на меня злость, которую испытываешь к Юйвэнь Сы. Ты хочешь, чтобы я считала себя членом императорского рода и готова была отдать за него жизнь — это естественно. Кровные узы не стираются никаким указом. Но если ты сам не считаешь меня сестрой и хочешь лишь использовать как пешку для убийства Юйвэнь Сы, то я не стану участвовать.
Наследный принц вскочил с места, вне себя от ярости:
— Не смей называть меня по имени! Если бы я не считал тебя сестрой, стал бы я лично выезжать за город в такую позднюю пору? Знаешь ли ты, какой риск я беру на себя? Если Чэньский князь узнает, что мы с небольшим отрядом ночью выехали за город, он обрадуется до безумия! Он тут же прикажет убить нас всех — и сделает это так, что никто ничего не заподозрит, а заодно посадит своего сына на трон наследника! А ты ещё говоришь, что не хочешь участвовать! Как ты посмеешь показаться перед матерью? Как посмеешь предстать перед духом прежнего императора, убитого злодеями?
Цзи Чу тихо улыбнулась:
— Когда дело дойдёт до этого, я найду способ защитить мать. И не надо давить на меня именем прежнего императора. Я знаю твои намерения — и именно потому, что знаю, у меня есть средства бороться с Юйвэнь Сы. Ты должен радоваться моему нынешнему поведению.
Наследный принц, уличённый в своих мыслях, смутился и, ворча, сел обратно:
— Радоваться? Да в чём тут радоваться… Твои главные козыри не в этом.
Её глаза блеснули, и в них отразился холодный, как снег, свет, который пронзил наследного принца, будто засыпав его лепестками печальной сакуры и заставив замерзнуть в этом взгляде.
Цзи Чу улыбнулась:
— А в чём, по-твоему, мои главные козыри?
Наследный принц пришёл в себя и почувствовал глубокое стыд за то, что чуть не вырвалось у него в гневе. Как он мог сравнить императорскую принцессу с женщинами низшего сословия, зарабатывающими красотой? Это не только унижало Цзи Чу, но и оскорбляло его самого. Он тихо сказал:
— Сиси… прости.
— Не нужно, — после паузы Цзи Чу спросила: — Как мать?
— Плохо, — с грустью ответил наследный принц. — Чэньский князь заменил всех евнухов в дворце Чжаоян и поставил там стражу из Императорской гвардии. Мать почти лишена свободы. Я редко могу туда попасть и не знаю, какие страдания она терпит. Многих прежних придворных он просто убил без причины. Теперь все в дворце вынуждены глядеть ему в рот. Положение крайне тяжёлое.
Цзи Чу нахмурилась:
— Но Императорская гвардия и начальник стражи разве не были доверенными людьми прежнего императора?
http://bllate.org/book/1798/197342
Готово:
