— Юйвэнь Юань и вправду замечательный человек, не так ли, Ваше Высочество? — спустя некоторое время неожиданно спросила Лянь Жоу.
Цзи Чу ответила:
— Откуда у тебя такое впечатление?
Лянь Жоу сложила ладони, будто благоговейная молящаяся. В этот миг Цзи Чу заметила, что цветов, которые та держала в руках, уже нет.
Она обернулась. Цветы лежали разбросанные по земле. Солнечный свет быстро погасил их недолгое сияние, и засохшие стебли уже прикрыты несколькими опавшими листьями.
Точно так же угасла когда-то пылкая, а ныне увядшая привязанность между ними.
— Потому что каждый раз, когда Юйвэнь Юань сопровождает меня в горы, он идёт впереди и отодвигает камни и колючие лианы, чтобы я не упала, — на лице Лянь Жоу промелькнула сдержанная радость.
Цзи Чу улыбнулась:
— Когда я выезжаю, мои разведчики-стражники поступают точно так же.
Улыбка Лянь Жоу чуть померкла:
— Но Юйвэнь Юань — человек гордый и знатный, а всё же лично делает это для меня. Мне от этого становится по-настоящему трогательно. Он однажды сказал, что я — самое прекрасное существо, какое ему доводилось видеть.
Цзи Чу кивнула:
— Да, он говорил мне то же самое. Ещё называл меня своим светом, своей бабочкой, уверял, что даже три дня и три ночи без сна не помешают ему чувствовать себя бодрым — стоит лишь увидеть меня. Фу, какая приторная чушь! Наверное, он всем такое говорит. Скорее всего, это ложь. Не принимай близко к сердцу.
— Ваше Высочество сильно предубеждены против него, — тихо улыбнулась Лянь Жоу. — Но прошлое пусть остаётся в прошлом. Сейчас вы с господином Хоу живёте в мире и согласии, разве нет?
Разве нет?
Неужели?
Цзи Чу усмехнулась:
— Я могу смириться с тем, что он перестал любить меня, но не могу смириться с тем, что он никогда и не любил — просто использовал.
— Юйвэнь Юань делал для вас такие вещи, значит, он, вероятно, всё же испытывал к вам чувства. Ведь каждый раз, когда он так поступает со мной, я ощущаю его искреннюю привязанность. Ваше Высочество этого не чувствовали?
— Раньше чувствовала. Теперь, вспоминая, больше не чувствую ничего.
Лянь Жоу ещё шире улыбнулась:
— Значит, вы тоже уже не любите Юйвэня Юаня. Иначе вспоминали бы всё с нарастающей сладостью. Например, прошлой зимой он просто вплел мне в волосы веточку сливы — и я была счастлива.
С каждым словом Лянь Жоу в душе Цзи Чу нарастал холод, пока, наконец, вчерашние рябь и волнение не исчезли бесследно. Отлично. Значит, Юйвэнь Юань действительно так поступает со всеми. Она вовсе не особенная.
— Вплетал цветы? Ха! — Цзи Чу зло фыркнула. — Он вплетал мне столько цветов, что не сосчитать: груши, абрикоса, персика, японской айвы, лотоса, гардении… Видимо, что попадётся под руку — то и сует на голову.
— А лотосовые орешки он собирал для вас?
— Нет, мы собирали вместе лотос. Орешки я не люблю.
— А ловил бабочек?
— Да, и светлячков тоже. Не утруждай себя — у него в голове мало соображалки, одни и те же приёмы.
Лянь Жоу немного помолчала, глядя на опавшие листья, и спросила уже без улыбки:
— Ваше Высочество ревнуете меня, верно?
Цзи Чу остановилась и посмотрела на неё с лёгкой насмешкой:
— Возможно.
— Но чем сильнее вы ревнуете, чем яростнее нападаете, тем дальше Юйвэнь Юань отдаляется от вас — даже начинает ненавидеть. Бесполезно следовать за ним таким образом.
Цзи Чу рассмеялась:
— Я думала, он уже ненавидит меня. Оказывается, по-твоему, это лишь отдаление.
— Если вы хотите вернуть Юйвэня Юаня, не стоит так поступать.
Цзи Чу замолчала, удивлённо взглянула на Лянь Жоу и молча продолжила подъём в гору.
Разве она хочет вернуть Юйвэня Юаня?
Когда они достигли вершины, огромный камень гордо возвышался над скалой. Его поверхность была ровной и просторной — идеальное место для созерцания пейзажа. Трое из них подошли, а слуги остались далеко позади.
Юйвэнь Юань, выслушавший всю их перепалку, едва сдерживался, чтобы не разорвать рот Цзи Чу в клочья.
Раздражённо растянувшись на земле, он наблюдал, как обе женщины прошли мимо, не глядя друг на друга, и бросил:
— Если не уйдёшь сейчас, потом увидишь что-нибудь неприятное — не говори, что я не предупреждал.
Цзи Чу даже думать не стала, кому адресованы эти слова:
— Кроме пейзажа мне здесь ничего не увидеть.
Юйвэнь Юань многозначительно усмехнулся и поправил ворот одежды — всё и так было ясно без слов.
Цзи Чу с отвращением плюнула в его сторону и вместе с Лянь Жоу встала на камень, глядя вниз на бескрайнее море облаков. Золотистые лучи солнца пронзали густой туман, достигая их глаз. Обе невольно зажмурились, погружаясь в величие безбрежного мира.
Внезапно Лянь Жоу тихо сказала:
— Ваше Высочество, чувства нельзя навязывать.
Солнечный свет вдруг стал причинять Цзи Чу боль, будто её внутренняя вина уже сделала её недостойной света. Упрямо ответила она:
— Верно. Никто не вправе заставить меня забыть его… и отказаться от мести.
Внезапно над ухом свистнул ветер. С ближайшего клёна сорвался огромный ястреб и, стремительно пикируя, устремил свой острый клюв прямо в Лянь Жоу, стоявшую справа. Та вскрикнула от ужаса, инстинктивно отпрянула — и нога её соскользнула с края.
В тот же миг, как Лянь Жоу закричала, Цзи Чу почувствовала опасность и машинально отступила на шаг. Именно в этот момент Лянь Жоу протянула руку, пытаясь схватиться за её лодыжку. Но из-за того шага назад рука Лянь Жоу схватила лишь воздух, и та стремительно рухнула в пропасть. В воздухе ещё долго звенел её пронзительный крик.
Лянь Жоу погибла.
Цзи Чу оцепенела от ужаса.
Её крик всё ещё звучал в ушах, и Цзи Чу невольно начала фантазировать: а что, если бы она не отступила? Если бы Лянь Жоу ухватилась за её ногу, все бы помогли поднять её, и та была бы благодарна ей до конца дней? И они втроём жили бы в мире?
Нет, нет и нет.
Она прекрасно понимала: сила падения Лянь Жоу была такова, что она, застигнутая врасплох, не удержала бы её. Если бы та схватила её за лодыжку, результат был бы один — они обе полетели бы вниз.
Осознав это, Цзи Чу почувствовала, как исчезло даже то малое чувство вины за то, что не удержала Лянь Жоу. Если бы всё повторилось, она снова отступила бы.
Зная, что не спасла бы другую, она не собиралась жертвовать собой. Да и не хотела спасать Лянь Жоу.
Она её не любила. Совсем.
☆
11. Её смерть
Юйвэнь Юань и слуги, ставшие свидетелями всего происшествия, бросились к краю. Хунсу и Цинъэ обеспокоенно спросили, не пострадала ли Цзи Чу, и лишь убедившись, что всё в порядке, успокоились.
Юйвэнь Юань молниеносно схватил горсть камней и метко запустил их в кружащего над пропастью ястреба. Раздался глухой хлопок — птица пронзительно вскрикнула и тоже рухнула вниз.
Он опустил руку и пристально, с нехорошим блеском в глазах, уставился на Цзи Чу, не произнеся ни слова.
Лицо Цзи Чу побледнело. В её голосе прозвучала обида и горечь:
— Что ты хочешь сказать? Это не я её столкнула.
Юйвэнь Юань кивнул:
— Я не слеп. Все здесь видели — она сама оступилась. Но если бы с вами не было свидетелей, вам бы несдобровать.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Цзи Чу.
На лице Юйвэня Юаня появилась зловещая усмешка:
— Потому что никто бы вам не поверил.
Цзи Чу растерянно спросила:
— Ты вообще человек?
— Сейчас не время для твоих колкостей, — отрезал Юйвэнь Юань. — Готовьтесь к тому, что слухи разнесут вас в клочья. Убийство из ревности всегда будоражит воображение толпы, особенно если в центре скандала — имперская принцесса Цинхэ. Ха-ха.
Цзи Чу тоже усмехнулась:
— Тебе-то сейчас не до колкостей. Ваша возлюбленная, похоже, погибла, а вы даже не скорбит. Видимо, вы жестокий и бессердечный человек, любящий только себя. Мне хоть немного полегчало от этого осознания… Жаль только, что поняла я это ценой жизни Лянь Жоу.
Юйвэнь Юань мрачно нахмурился, будто не слыша её слов, и повёл людей вниз, в долину, искать тело Лянь Жоу.
Цзи Чу на мгновение задумалась, затем решительно последовала за ним, приказав своим служанкам:
— Быстро отправляйтесь в управу, вызовите чиновников.
Она не собиралась поддаваться его запугиваниям. Она ни в чём не виновата — чего ей бояться?
У подножия горы раскинулась пустынная долина, заросшая густыми травами. Колючие кустарники и лианы переплелись в непроходимую чащу, покрывая всё вокруг. Не то чтобы здесь вообще не было дороги, не то она давно заросла — на глаза не попадалось ни клочка голой земли.
Хунсу заподозрила, что в траве могут быть змеи или насекомые, и не пустила Цзи Чу внутрь.
Люди из Дома Чэньского князя обыскали окрестности, но так и не нашли тело Лянь Жоу. Лишь когда чиновник из городской управы привёл более ста человек, тело наконец обнаружили и вынесли.
Служащие накрыли труп полотном. Когда носилки проходили мимо Цзи Чу, она уже собралась попросить открыть покрывало, но чиновник поспешно прижал его, и крупные капли пота катились по его дрожащему лицу:
— Прошу, подумайте! Девушка упала с горы. Пусть даже внизу мягкая трава и влажная земля, но… тело не сохранилось целым. Вашему Высочеству лучше этого не видеть.
Юйвэнь Юань мрачно усмехнулся:
— Покажите ей. Принцесса Цинхэ в дворце столько всего повидала — разве её испугает такое зрелище? Она ведь обожает подобное.
Чиновник понимал, что это несерьёзно, но положение его было незавидным. Он с отчаянием смотрел то на одного, то на другого:
— Прошу вас, не срывайте злость на бедном чиновнике! Мне и так нелегко живётся!
— Ладно, увозите в управу, — сказала Цзи Чу, глядя на зловещую усмешку Юйвэня Юаня. В её сердце вдруг пробежал леденящий холод.
Она не стала настаивать.
Она уже поняла: когда Юйвэнь Юань так улыбается, за этим всегда кроется заговор — нечто, чего она боится увидеть, что причинит ей боль.
Только причиняя ей страдания, он смеётся с таким безумным блеском в глазах.
Слуги из Дома Чэньского князя окружили Цзи Чу и Юйвэня Юаня, возвращаясь обратно.
Смерть Лянь Жоу была объяснена чиновнику управы, и все слуги подтвердили показания, оправдывая Цзи Чу.
Чиновник не стал усложнять дело и, не решаясь приглашать их в управу для допроса, поспешил уйти, лишь бросив Цзи Чу многозначительный взгляд, полный понимания.
Цзи Чу, сидя в карете, вспоминала выражение лица чиновника в момент прощания: в его улыбке явно читалось недоверие — он не верил, что всё произошло так просто. Но при этом ему было всё равно, правда это или нет — раз ей удобно считать всё простым, он тоже будет утверждать, что всё именно так и было.
Но ведь это была правда!
Пусть даже после случившегося в её душе шевельнулась крошечная вина: она не испытывала особой скорби по Лянь Жоу и даже почувствовала облегчение — ей вовсе не хотелось жить под одной крышей с этой девушкой.
Но она клялась честью имперской семьи — она не прикасалась к Лянь Жоу. Почему он не верит? Зачем искажать истину?
Если он всё равно не поверит их показаниям и будет упрямо держаться своего мнения, зачем тогда спрашивать?
Неужели осталась лишь тонкая маска лицемерия?
Чем больше она думала об этом, тем сильнее злилась. Обида от того, что её не верят, сжимала сердце. Цзи Чу сквозь зубы сказала Хунсу и Цинъэ:
— Это возмутительно! Вы видели выражение лица чиновника? Он смотрел так, будто своими глазами видел, как я убила Лянь Жоу! Юйвэнь Юань хоть и враждует со мной, но ещё способен различать истину и ложь, а этот — слышит правду и не верит, готов слушать только ложь!
Хунсу ответила:
— По его коварному взгляду сразу ясно — он не в состоянии отличить правду от вымысла. Ваше Высочество не стоит обращать на него внимания. Чистота сама себя оправдывает, да и нас здесь двадцать человек — никто не даст оклеветать вашу репутацию.
Цзи Чу сердито кивнула:
— Кто вообще хочет с ним связываться? Просто вышла из себя. Вернусь домой — посплю, и всё пройдёт.
Атмосфера в карете была тяжёлой и мрачной. Все молчали, боясь случайно сказать лишнее и разжечь гнев ещё сильнее.
Юйвэнь Юань оставил их и один поскакал вперёд, быстро скрывшись из виду.
Цзи Чу откинула занавеску и спросила:
— Куда ведёт эта дорога — в какой ад?
— Обратно в управу, Ваше Высочество, — робко ответил слуга.
— Хм, — Цзи Чу ничего не сказала, опустила занавеску и уставилась вдаль, будто её мысли уже унеслись далеко.
Вернувшись в резиденцию, Цзи Чу первой выпрыгнула из кареты и бросилась в спальню. Она действительно рухнула на ложе и укрылась одеялом с головой, даже не позавтракав.
Прошло почти два часа, уже близился час Шэнь, когда Хунсу и Цинъэ не выдержали и пришли звать её. Осторожно откинув одеяло, они увидели, что спящая Цзи Чу уже с опухшими глазами и измученным лицом.
http://bllate.org/book/1798/197336
Готово:
