— В последнюю ночь перед отъездом я встала попить воды на кухне и увидела, как Лу Нань вышел из дома. Мне стало любопытно, я подошла к окну — и увидела, что он идёт в сторону того дома с призраками.
— А потом? — Фэн Юань подался вперёд.
— Всё.
— Всё?
— Правда, всё. Я не настолько любопытная. К тому же была глубокая ночь, и я хотела спать. Да и в любом фильме ужасов — пойди за ним следом, и тебе конец. Я же не дура. — Гэ Цин скрестила руки и закатила глаза.
— Правильно, что не пошла следом, — кивнул Чэнь Ян.
Гэ Цин тут же расцвела:
— Ян-гэ меня понимает!
— Обращайся нормально, — вмешалась Мао Сяоли. — Даже я так фамильярно не зову.
— Нас не сравнивай, — Гэ Цин небрежно поправила волосы. — Как хочу, так и зову. Правда, Ян-гэ?
— Госпожа Гэ, лучше зовите меня по имени.
— Ян-гэ, ну что ты как чужой.
— Я женат.
Гэ Цин осеклась и уставилась на Чэнь Яна — явно не веря. Но Чэнь Ян больше ничего не добавил. Дистанция и отказ были очевидны. Доказывать, что он действительно женат, он не считал нужным.
Впрочем, этого хватило, чтобы Гэ Цин оставила свои намерения. Немного помявшись, она взяла себя в руки и стала держаться на расстоянии.
Убедившись в этом, Чэнь Ян спросил:
— Почему тебе показалось, что с Лу Нанем в тот момент было что-то не так?
— Он был без обуви.
Фэн Юань и Вэй Чанпин скептически хмыкнули. Гэ Цин возмутилась:
— Разве это нормально?! Он вышел из дома посреди ночи и шёл по улице босиком. Как привидение.
Тут они наконец осознали, что это и правда странно. «Без обуви» звучит обыденно, но в контексте — глубокая ночь, человек в одиночестве выходит из дома босым — это уже жутко.
— Может… лунатизм? — Фэн Юань облизнул губы, но понимал, что сам себя не убедил.
— Ты уверена, что он шёл к дому с призраками? — спросил Чэнь Ян.
— Не на сто процентов. Но направление — точно то. Вообще-то родной дом Лу Наня тоже в той стороне, довольно далеко, как раз рядом с тем домом. А вокруг него больше ничего нет — одни старые софоры, жуть. Трудно представить, чтобы кто-то по доброй воле пошёл туда посреди ночи.
— Подожди, старые софоры?
Гэ Цин обернулась к Фэн Юаню. Тот встрепенулся, вскочил, подошёл к рюкзаку в углу, достал зеркальный фотоаппарат и, листая снимки, сказал:
— Я сфотографировал тот дом. Мастер, посмотрите.
Чэнь Ян взял камеру и стал разглядывать снимки один за другим. Чем дальше, тем сильнее хмурился, тем серьёзнее становилось его лицо.
Мао Сяоли посмотрела первой и не сдержалась — ахнула, втянув воздух сквозь зубы:
— Этот дом просто невероятно жуткий! Как вы вообще оттуда живыми вернулись?!
У Фэн Юаня дёрнулся уголок губ:
— Да и сейчас не сказать, чтобы нам стало легче.
Нечисть увязалась за ними, один человек погиб.
— Сяоли имеет в виду, — пояснил Чэнь Ян, — что по логике вы не должны были дожить до отъезда из Булаотуня.
Все трое побледнели:
— Что?!
— Знаете, что это такое? — Чэнь Ян указал на фотографии, где кольцами громоздились зловещие тени. Это была роща древних софор, такая густая, что закрывала небо. На ветвях рядами сидели чёрные вороны. — Софора: иероглиф «хуай» состоит из «дерева» и «духа». Это любимое обиталище призраков. Целая роща таких деревьев — сколько бесприютных духов она уже притянула, и представить страшно. Инь-энергия бьёт в небо. По всем правилам, один круг по такому месту — и ты уже заработаешь инь-заражение и серьёзно заболеешь. А вы провели там неделю. Выжили — и это объясняется только одним.
— Чем?
— Кое-что пострашнее положило на вас глаз.
Чужой голос ворвался в их разговор. Все обернулись — в дверном проёме, против света, стояли двое. Говорил один из них.
Фэн Юань ахнул:
— Заклинатель Коу, заклинатель Ду! Вы вернулись?
Заклинатель Ду?
Чэнь Ян присмотрелся. Два статных молодых человека с представительной внешностью. Первый выглядел утончённо, но с оттенком высокомерия — ясно, что привык считать себя исключительным.
Это был заклинатель Коу.
Второй, шедший чуть позади, был на полголовы выше. Спокойный и холодный. Это — заклинатель Ду.
Фамилия Ду… Чэнь Ян задумался, вглядываясь в незнакомое лицо. Впрочем, его муж — посланник Подземного мира. Он бы не стал являться в мире живых, да ещё и под видом заклинателя.
Коу Сюаньлин подошёл к Чэнь Яну. Его взгляд сначала упал на пояс — поясной таблички не было. Затем переместился на Мао Сяоли. Увидев табличку шестирангового заклинателя с реестром Дугун, он поморщился.
— Коу Сюаньлин. Третий ранг. — Он достал табличку с вырезанным текстом «Шанцин Саньдун Улэй цзинлу» и чёрной кистью.
На вид — не старше тридцати. А ведь повышение в мире заклинателей — дело непростое, и с каждой ступенью становится всё труднее. Нужно не только накопить достаточно достижений и духовных заслуг, но и соблюсти временные ограничения. По правилам, от Дугун до Мэнвэй — минимум три года, выше — восемь, ещё выше — двенадцать. После этого без заслуг повышение невозможно.
Иными словами, чтобы дойти до третьего ранга, нужно как минимум шестнадцать лет. Раз Коу Сюаньлин так молод — значит, он начал изучать даосское искусство с детства и обладает выдающимся талантом, раз уложился в шестнадцать лет.
Позже, из слов Мао Сяоли, Чэнь Ян узнал, что Коу Сюаньлин — наследник северной ветви школы тяньши. В эпоху Вэй-Цзинь школа тяньши разделилась на южную и северную. Родоначальник северной ветви как раз носил фамилию Коу.
— Чэнь Ян, — представился он.
Мао Сяоли тут же добавила:
— Двадцать третье поколение школы Маошань — Мао Сяоли!
Услышав это, Коу Сюаньлин чуть приподнял уголок губ в беззвучной презрительной усмешке и больше не удостоил Мао Сяоли вниманием. Чэнь Ян молниеносно перехватил взбешённую Мао Сяоли и быстро шепнул ей на ухо:
— Десять миллионов!
Мао Сяоли глубоко вдохнула:
— Точно, десять миллионов. Из-за нелюдей могу и вспылить, но из-за десяти миллионов — никогда.
— О чём вы шепчетесь? — поинтересовался Коу Сюаньлин.
Мао Сяоли лучезарно улыбнулась:
— Да так, обсуждали, как наладить контакт со скотиной.
— Скотина — это кто?
— Кто откликнулся, тот и…
— Сяоли!
Чэнь Ян не успел одёрнуть её, как заговорил заклинатель Ду:
— Мы обошли окрестности и кое-что обнаружили. Раз у вас тоже есть наблюдения — почему бы не обсудить всё вместе?
Чэнь Ян ещё не успел отреагировать, а заклинатель Ду уже оказался прямо перед ним. Смотрел прямо, спокойно и холодно. Чэнь Ян встретился с ним глазами — и руку, которой он держал Мао Сяоли, будто обожгло. Он резко отдёрнул её.
Заклинатель Ду прошёл мимо, и они с Мао Сяоли расступились в стороны, больше не приближаясь друг к другу. Усевшись, заклинатель Ду повернулся к Чэнь Яну и произнёс:
— Ду Бэй.
Чэнь Ян сжал губы и сел рядом.
Мест на этой стороне было немного; двое мужчин заняли всё. Коу Сюаньлин расположился напротив, а Мао Сяоли, которой он был отвратителен, отсела подальше — на одиночное кресло.
Гэ Цин заметила:
— Так вы, оказывается, не знакомы друг с другом.
— Госпожа Гэ, не волнуйтесь, мы все — профессионалы, — ответил Чэнь Ян и посмотрел на сидящего рядом Ду Бэя.
— Да, — подтвердил тот.
— Ладно. Так что значит «кое-что пострашнее положило на нас глаз»?
Чэнь Ян снова взглянул на Ду Бэя. Тот опустил глаза — явно не собираясь объяснять по собственной инициативе. Чэнь Ян заговорил сам:
— Буквально то, что сказано. Эти твари не убили вас сразу — значит, они замышляют нечто большее.
Фэн Юань опешил:
— Замышляют? В смысле — хотят использовать нас?
— Да.
— Что мы такого можем им дать?
— Вашу личность.
— Что?
— Если эти существа натянут на себя вашу кожу, примут ваш облик и воспользуются вашим положением и связями — после убийств им будет куда проще прятаться, и ни государство, ни заклинатели их не обнаружат.
Нечисть, убивающая людей, неизбежно оставляет следы.
А личность Фэн Юаня и его друзей — идеальное прикрытие.
Молчавший до сих пор Вэй Чанпин заговорил:
— Тогда почему Лу Нань погиб так ужасно?
Гэ Цин и Фэн Юань тоже спохватились: если им нужна личность каждого из них, зачем убивать Лу Наня таким зверским способом?
— Кожи не нашли.
Чэнь Ян произнёс это спокойно и отстранённо — ключевую деталь, которую все они упустили.
По всем троим одновременно прошла дрожь. Чтобы воспользоваться их личностью, нечисть должна содрать с жертвы кожу и натянуть на себя. Скорее всего, изначальный план состоял в том, чтобы убить Лу Наня, присвоить его внешность и под его видом подобраться к остальным. Просто тело обнаружили раньше, чем они успели его уничтожить.
А если бы не обнаружили? Значит, они каждый день общались бы с неизвестно чем в человеческой шкуре?
— Так… так сейчас… эти существа последовали за нами из дома с призраками в Мийюне сюда, в «Хаоюань»? Они тоже натянули чью-то кожу — и мы их не увидим?
— За последние две недели в посёлке произошло четыре убийства, верно?
Иными словами, как минимум четыре твари проникли в посёлок и следили за ними.
— Под кого они замаскировались?
— Неизвестно, — честно ответил Чэнь Ян. — Тела изуродованы настолько, что даже анализ ДНК вряд ли поможет вычислить их до следующего нападения. Эти существа живут очень долго — по крайней мере дольше нас — и убили множество людей. Некоторых вообще никто никогда не находил. Натянув человеческую кожу, они становятся неотличимы от людей. Кожа скрывает нечистую ауру.
Получается, они ещё и «костюмы» меняют по желанию.
— Да они просто непобедимы, — выдала Гэ Цин.
— Как же их поймать? — спросил Фэн Юань.
— Для начала — найти, — вдруг вмешался Коу Сюаньлин.
— Как?
— Выманить.
Фэн Юань и остальные уже хотели спросить «как именно», но тут заметили, что все четыре заклинателя молча смотрят прямо на них. Догадка пришла мгновенно, и они вскочили в ужасе:
— Нет! Мы будем приманкой?!
Коу Сюаньлин развёл руками:
— Нечисть охотится на вас. Вы в роли приманки — самый эффективный способ. Зачем тратить время?
— А почему не вы?
— Если бы мы могли их выманить — зачем нам вы? — Коу Сюаньлин посуровел: — Давайте побыстрее. Не хотите — мы не настаиваем, просто будем тянуть время. Истечёт срок контракта — и мы уйдём.
Разумеется, задаток в десять миллионов не вернут. Заказчик отказывается сотрудничать? Его проблемы. Такой была манера штаб-квартиры: жёсткие условия, ледяное равнодушие. Хотите, чтобы мы взялись? Пожалуйста. Но заказчик обязан содействовать. Не содействует — мы не работаем, деньги забираем.
И при таком подходе люди всё равно выстраивались в очередь с деньгами наперевес, умоляя штаб-квартиру принять заказ.
Чэнь Ян и Мао Сяоли смотрели на это — и глаза у обоих покраснели от зависти.
http://bllate.org/book/17971/1726334
Готово:
