Из-за болезни наследного принца Лу Хунгуан навестил его несколько раз. Каждый раз, как только он появлялся, Фу Юнь тут же старалась незаметно отойти в сторону, опустить голову и превратиться в безмолвный фон. Это заставляло Айинь всё чаще и внимательнее поглядывать на неё. К счастью, Лу Хунгуан, похоже, не замечал страха простой служанки: каждый раз, заглянув к наследному принцу, он обменивался с ним парой слов и уходил.
Однако при первой их встрече чуть не вышло неловкое недоразумение. Айинь наконец поняла, откуда ей знакома спина Лу Хунгуана — они действительно встречались раньше. Когда с ней случилась беда, именно он привёл людей и спас её. Неудивительно, что наследный принц тогда странно усмехнулся, услышав, как она сказала, что хочет поблагодарить своего спасителя, и лишь бросил: «В этом нет необходимости».
Теперь же, встретившись здесь, Айинь наконец сумела сказать Лу Хунгуану «спасибо». И действительно, как и предсказал наследный принц, это оказалось совершенно излишне: Лу Хунгуан почти забыл о ней. Единственное, что он помнил, — она служанка при наследном принце и пользуется его особым расположением.
Путь, который обычно занимал два-три дня, растянулся на целых пять, но, наконец, они добрались до загородного дворца. Люди там давно получили приказ и уже ждали прибытия свиты наследного принца. Управляющий евнух, завидев приближающиеся повозки, улыбался так широко, что глаза почти скрылись в складках лица. Он поспешно вышел встречать гостей. Хотя при виде Лу Хунгуана он слегка побледнел, перед наследным принцем без стеснения сыпал лестью.
Однако цель их приезда — забрать Мэй Мэйжэнь — не позволяла задерживаться. Отдохнув немного, наследный принц сразу отправился к ней, чтобы сообщить о решении.
Мэй Мэйжэнь по-прежнему выглядела хрупкой и болезненной. Она уже не впервые слышала эту новость и не выказывала особой радости, лишь спокойно поблагодарила наследного принца:
— Однако моё тело непослушно, боюсь, придётся попросить Ваше Высочество подождать ещё пару дней.
Наследный принц не придал значения этой задержке — в пути они и так потеряли немало времени — и тут же согласился. После этого он вернулся в свои покои отдыхать.
Едва он ушёл, служанка Мэй Мэйжэнь тут же наполнила глаза слезами и радостно прошептала:
— Госпожа, наконец-то ваши страдания закончились!
На губах Мэй Мэйжэнь мелькнула едва уловимая улыбка, но тут же исчезла:
— Страдания закончились?
Она вовсе так не думала.
Чем дольше она жила в загородном дворце, пусть даже слабая здоровьем, тем яснее видела происходящее вокруг.
Но что теперь поделаешь? Она и так не властна над своей судьбой. Как бы ни поступила — выбора у неё нет.
Наследный принц задержался в загородном дворце ещё на два дня, и, наконец, Мэй Мэйжэнь была готова к отъезду. Её поддерживали под руки, когда она пришла к наследному принцу, чтобы извиниться за задержку. Затем её усадили в карету, и свита тронулась в обратный путь. По дороге Айинь заметила в рядах знакомое лицо — прежнего управляющего Цуя Дэи.
Хотя прошло всего полгода, Цуй Дэи сильно постарел и утратил прежнюю важность, однако выражение лица его осталось таким же невозмутимым и спокойным. Заметив, что Айинь смотрит на него, он добродушно кивнул ей. Айинь растерялась.
Расспросив других слуг, она узнала, что Цуя Дэи включил в свиту сам Лу Хунгуан. Чтобы старику было удобнее в пути, ему даже позволили взять с собой своего мальчика-слугу и выделили отдельную повозку. Айинь смутно почувствовала: возможно, настоящей целью поездки было вовсе не возвращение Мэй Мэйжэнь, а именно возвращение управляющего Цуя.
Однако такие мысли она тут же загнала поглубже — о подобном вслух лучше не говорить.
Обратный путь прошёл гораздо спокойнее. Хотя простуда наследного принца почти прошла, снова проявились его мучительные приступы морской болезни — он тошнил без передышки. Когда Лу Хунгуан заглянул проведать его, на лице его читалось полное недоумение. Вскоре он отправил к наследному принцу самого Цуя Дэи.
Айинь и Фу Юнь, чувствуя себя виноватыми из-за недавнего недоверия, робко стояли рядом, пока старик прикладывал ломтики имбиря к запястьям наследного принца и подносил к носу. Внутри кареты стоял резкий имбирный запах, но состояние наследного принца действительно улучшилось.
— Действительно, в доме старик — что клад, — сказала Айинь, улыбаясь Цуя Дэю. — Управляющий Цуй — настоящий мастер!
Тот добродушно рассмеялся:
— Да разве это мастерство? Просто маленький приём. Увидите сами — со временем и вы научитесь.
Его взгляд стал задумчивым:
— В юности, до того как попал во дворец, я видел, как так делали в семье. Запомнил — и всё.
Айинь дрогнула. Люди, которые могут позволить себе карету… зачем становятся евнухами?
Она продолжала улыбаться, слушая, как Фу Юнь болтает со стариком, и мельком взглянула на наследного принца, который по-прежнему притворялся спящим. Вопрос она оставила внутри себя. Дело давнее — зачем копаться в прошлом?
— Мэй Мэйжэнь добрая по натуре, даже если её обижают, не подаёт виду. Такая покладистость… неизвестно, как ей жить будет во дворце, — вдруг сказал Цуй Дэи, переключая тему. Он ведь дольше всех общался с Мэй Мэйжэнь и теперь многозначительно произнёс эти слова. Увидев, что Фу Юнь и Айинь одновременно уставились на него, он лишь рассмеялся: — Старый стал, болтаю лишнее! — и больше не стал развивать тему.
Когда он ушёл, наследный принц, до этого притворявшийся спящим, открыл глаза и холодно усмехнулся, глядя вслед управляющему.
Ночью, пока наследный принц грел ноги в тазу, а Айинь расстилала постель, он вдруг спросил:
— Как ты думаешь, что имел в виду сегодня управляющий Цуй, говоря о Мэй Мэйжэнь?
Айинь удивлённо подняла голову и встретилась с его взглядом.
Не дождавшись ответа, наследный принц сам произнёс:
— Какая разница, каков характер Мэй Мэйжэнь? Она мне безразлична.
Айинь осторожно предположила:
— Может, он хотел намекнуть на что-то?
Едва она произнесла эти слова, наследный принц пристально посмотрел на неё, и в его глазах мелькнуло любопытство. Это заставило Айинь продолжить:
— Сказал, что её обижают, а она молчит… Наверное, в загородном дворце что-то происходило?
В тот же момент в другом месте тоже заговорили о загородном дворце.
— Именно в загородном дворце скончался покойный император.
* * *
Покойный император умер много лет назад.
Он был совершенно здоровым человеком, но внезапно в загородном дворце заболел и скончался за одну ночь — врачи не успели ничего сделать. Нынешний император, хоть и был старшим сыном, формально не являлся наследником престола и в тот момент находился далеко от дворца. Получив весть, он сначала впал в отчаяние и уже смирился с тем, что трон ему не достанется.
Но судьба повернулась иначе: оказалось, покойный император заранее оставил завещание трём доверенным министрам. Когда три части документа сошлись воедино, выяснилось, что трон достаётся именно нынешнему императору.
Этот неожиданный подарок судьбы ошеломил его. Но, встретив взгляд полного зависти младшего брата, он тут же преодолел страх и робость. Если тот осмелился посягнуть на трон, почему он сам не может на нём сидеть?
Хотя покойный император не оставил устного завещания, положение императора оказалось прочным. Единственную проблему знал только он сам.
В шкатулке с императорской печатью на троне Цзиньлуань было пусто.
Император, человек решительный, сразу же, не подав виду, уединился под предлогом траура по отцу и принялся перебирать бесчисленные указы, чтобы срисовать точный образец печати. Затем он велел доверенным людям найти безграмотного ремесленника и изготовить подделку. Когда всё было готово, он вышел к людям, и в шкатулке уже лежала искусно состаренная фальшивка, будто ничего и не происходило.
С тех пор прошло немало лет, но никто так и не заподозрил подмены. Император, хоть и продолжал тайно искать подлинную печать, со временем начал верить, что та, что лежит в шкатулке, — настоящая.
Лишь по ночам, во сне, перед ним возникало лицо покойного императора с холодным, насмешливым взглядом, и он просыпался в холодном поту. Печать… он предал предков.
Где находится настоящая печать, император догадывался. Но без доказательств подозрения оставались лишь подозрениями, да и человек, о котором шла речь, был слишком высокого ранга, чтобы с ним можно было легко расправиться. Так дело и застопорилось.
В тот день, когда наследный принц вернулся с людьми, император распорядился устроить Мэй Мэйжэнь и вдруг вспомнил прошлое. Он не удержался и заговорил об этом со своим доверенным евнухом.
— Отец ушёл слишком внезапно… и слишком странно, — медленно произнёс император, опустив веки и глядя на Бай Шуаня, который глубоко склонился перед ним. — Старый чёрт Цуй Дэи вернулся вместе с ними… Похоже, наконец-то решился рассказать кое-что.
Он поднял глаза на Бай Шуаня, который сохранял прежнюю почтительную позу:
— Постарайся выведать у него побольше.
— Ваше Величество, — Бай Шуань не стал соглашаться, — прошло столько лет… кто поручится, что он скажет правду?
Император нахмурился:
— Ты тоже хочешь убедить меня забыть всё это как старую сказку?
Голос его дрогнул от гнева, но Бай Шуань, почти касаясь лбом пола, спокойно ответил:
— Старый слуга вовсе не это имел в виду.
Император взглянул на его смиренную позу и тяжело вздохнул:
— Ладно, встань. Я вовсе не собираюсь копаться в прошлом до конца… Просто… — Он хотел подтвердить свои подозрения. Но даже если бы всё выяснилось, он всё равно ничего не смог бы изменить. Настроение его вдруг испортилось, и он рассеянно спросил, где поселили Мэй Мэйжэнь, после чего отправился во Дворец императрицы-матери.
Госпожа Цзян пришла в ярость, узнав, что Мэй Мэйжэнь перевезли из загородного дворца.
Мэй Мэйжэнь и Цяо Мэйжэнь стали для неё самым настоящим позором за всё время, что она была любимой наложницей. Даже наложница Жун не вызывала у неё такого бешенства. Цяо Мэйжэнь она давно увела во дворец и заперла в Холодном дворце, где та теперь влачила жалкое существование. А Мэй Мэйжэнь… та не только родила сына, но и вернулась во дворец!
От злости госпожа Цзян готова была стиснуть зубы до хруста.
Когда император вошёл к ней, она фыркнула и отвернулась, не желая с ним разговаривать. Император лишь рассмеялся и, подойдя, обнял её:
— Кто огорчил мою Цзян? Скажи — накажу!
Госпожа Цзян, прижатая к нему спиной, почувствовала горечь и обиду. Слёзы сами потекли по щекам:
— Кто, кроме Вашего Величества, может огорчить меня во дворце?
Император громко рассмеялся, развернул её лицом к себе и ласково сказал:
— Ну, ну, всё моя вина. Перестань плакать, а то мне больно смотреть.
Госпожа Цзян, сдерживая слёзы, горько произнесла:
— Ваше Величество лишь так говорит… Если бы вы действительно заботились обо мне, разве стали бы делать такое?
Она прижалась к нему и, всхлипывая, выплеснула всё, что накопилось в душе, и в конце добавила дрожащим голосом:
— В сердце Вашего Величества есть не только я.
Императору это только понравилось ещё больше:
— Конечно, в моём сердце ещё и Поднебесная! Но кто из женщин сравнится с тобой?
Госпожа Цзян уже собралась возразить: «А дети и внуки? Разве они не важнее меня?» — но вспомнила, как недавно император резко переменился с ней, и промолчала, лишь тихо вздохнув:
— Ваше Величество так говорит… Но я не верю.
Она прижалась к нему и больше не произнесла ни слова, что лишь усилило его жалость.
Однако некоторые вещи нельзя было игнорировать, и император не мог просто уступить. Он ласково уговаривал её, обещая множество милостей, пока наконец не добился от неё улыбки.
Уже глубокой ночью, когда они лежали в постели, император как бы между прочим упомянул, что в числе вернувшихся был и Цуй Дэи. Тело госпожи Цзян мгновенно напряглось. Долго молчала она, и лишь когда император уже почти заснул, дрожащим голосом спросила:
— Почему он тоже вернулся?
http://bllate.org/book/1797/197285
Готово:
