— Ведь теперь и ты, и я живём лишь на милости отца-императора. Если он узнает, что мы не послушались его наставлений и тайно вмешались в это дело, нам обоим не поздоровится. Мы ведь без власти и влияния. Стоит отцу-императору отвернуться от нас — и каково тогда будет жить, сестра прекрасно понимает.
Старшая принцесса будто услышала нечто особенно задевшее её — вмиг вспылила:
— Неужели только ты всё это понимаешь? Неужели я не в курсе? Просто эта женщина посмела открыто нападать на меня и на…
Она не договорила. Наследный принц мягко приложил палец к её губам, а другой рукой — к своим, давая знак молчать. В его глазах мелькнул странный блеск, и он тихо произнёс:
— Сестра должна быть осмотрительна в словах.
Его взгляд скользнул по Айинь, стоявшей в комнате, затем — по маленькому евнуху у двери. Лицо его стало холодным:
— Вы оба знаете, что можно говорить, а что — нет, верно?
Евнух уже дрожал от страха и, услышав это, тут же начал кланяться до земли, твердя: «Раб знает!» Айинь тоже опустилась на колени и заверила в своей верности. Наследный принц бросил на неё насмешливый взгляд и махнул рукой, отпуская.
Когда она вышла, Айинь вдруг почувствовала, что спина её покрылась холодным потом. Ледяной ветер хлестнул в лицо — и она невольно вздрогнула. Быстро зашагав обратно, она наткнулась на Хунцинь, которая испугалась:
— Что с тобой? Только вышла на улицу, а лицо уже белее мела! Не простудилась ли?
Она потянулась, чтобы проверить её руки, и сразу почувствовала, как те ледяные. Хунцинь, зная заботливую натуру Айинь, тут же сказала:
— Точно простудилась! Сейчас здесь ничего срочного нет. Лучше иди отдохни.
Айинь и впрямь чувствовала, как ветер вызвал головную боль. Улыбнувшись в благодарность, она поблагодарила Хунцинь и отправилась в свои покои. В комнате служанок в это время дня ещё не топили углём — было ледяно. Айинь закрыла окно, укуталась в тонкое одеяло и лишь тогда почувствовала, что немного согрелась.
Боясь снова заболеть, она сняла одежду и переоделась из пропитанного потом нижнего белья. Затем сходила в чайную за горячим чаем, выпила весь кувшин и, пропотев, почувствовала, что головная боль немного отступила.
Закончив всё это, она вдруг вспомнила прошлый сентябрь. Тогда она была такой отчаянной — пошла на риск, устроив себе тяжёлую болезнь, чтобы скрыть, что почти полностью забыла прошлое, помня лишь отрывки. Сейчас же она вряд ли осмелилась бы на такое.
Погрузившись в воспоминания, она вдруг почувствовала холод. Собираясь лечь отдохнуть, вдруг услышала, как мимо проходят две служанки и шепчутся:
— Ты хочешь сказать, что второй принц всё прекрасно понимает, просто притворяется таким? При таком количестве прислуги вокруг — и ни единого слуха? Ты наверняка врёшь.
— Если я вру, пусть меня громом поразит! — раздражённо воскликнула вторая и только потом понизила голос: — Второй принц и наследный принц — разница между ними всего в несколько лет. Если бы второй принц и вправду был глупцом, ладно. Но ведь он не только не глуп, а даже чересчур умён! Те, кто за ним следует, прекрасно знают, как себя вести. Во всём дворце столько людей — и не каждый может сменить господина. Лучше уж верно служить второму принцу.
— Ты странно рассуждаешь. Люди второго принца — все назначены самой императрицей-матерью. Если кто и знает, какой он на самом деле, так это она!
— Да ты совсем упрямая! — фыркнула вторая. — Какой он на самом деле — кому это важно? Для императрицы-матери это всё равно. В любом случае она остаётся императрицей-матерью.
Айинь выслушала их разговор. Когда служанки ушли, она приоткрыла окно и выглянула наружу. Сейчас как раз праздновали Новый год — все служанки были в одинаковых красных платьях. Различить их можно было лишь по росту и телосложению.
Но сам разговор показался ей странным. Говорить о принцах — ещё куда ни шло, но делать это не в укромном месте, а прямо в общежитии служанок? Неужели хотели, чтобы их обязательно услышали?
Правда, вспомнив, что вернулась сегодня внезапно — обычно в это время здесь никого не бывает, — она решила, что служанки просто сочли место пустым и безопасным для болтовни.
Тем не менее, зачем им так настойчиво говорить именно о втором принце?
Раздражённо ударив кулаком по кровати, Айинь решила рассказать обо всём няне Чжуан.
Няня Чжуан выслушала и улыбнулась:
— Если снова увидишь тех двоих и услышишь их голоса, сможешь ли ты их опознать?
Айинь кивнула и спросила:
— Мама, вы уже поняли, в чём тут дело?
Няня Чжуан снова улыбнулась и погладила её по голове:
— Так ты уже сама догадалась, что тут нечисто?
— Они явно говорили это специально для меня, — с горечью сказала Айинь. — Не пойму только, почему именно я? Что во мне такого, что они решили, будто я передам это наследному принцу и вызову у него подозрения касательно второго принца?
Няня Чжуан расхохоталась, похлопала её по руке и сказала:
— Некоторые не боятся повторять одни и те же уловки снова и снова.
Увидев любопытный взгляд Айинь, она не стала объяснять, а лишь сказала:
— Это старые дела. Если хочешь знать — спроси у старых служанок во дворце.
Хотя няня так сказала, Айинь не собиралась ничего выяснять. Кто знает, какие тайны здесь замешаны? А вдруг спросишь не того — и навлечёшь на себя беду?
Размышляя без толку, она в итоге оставила это. Однако, получив разрешение няни Чжуан, рассказала всё наследному принцу как забавную историю. К её удивлению, он задумался, взглянул на неё и мягко улыбнулся:
— Если Айинь говорит о старых делах, то кое-что я знаю.
Видя, как она с интересом подняла глаза, наследный принц почувствовал удовольствие, поманил её к себе и, приблизившись к её уху, тихо прошептал:
— Это, скорее всего, связано с отцом-императором и принцем Ань.
Этих слов было достаточно. Айинь сразу всё поняла. Но как же так — после стольких лет во дворце всё ещё остались люди принца Ань?
Будто угадав её мысли, наследный принц спокойно сказал:
— Отец-император почтителен к матери и не хотел отпускать её старых слуг, к которым она привыкла. Поэтому при чистке дворца людей императрицы-матери почти не тронули.
Айинь кивнула, но в душе подумала: «Вряд ли всё так просто. Если бы отец-император и вправду был так почтителен, он не допустил бы открытого противостояния между госпожой Цзян и императрицей-матерью».
Но это ведь слухи об императоре — не стоило слишком любопытствовать. Она лишь мельком услышала и запомнила про себя.
* * *
Третьему принцу, в конце концов, повезло. Нянька вовремя заметила беду, а врачи приложили все силы. Хотя на выздоровление ушло почти полмесяца и здоровье мальчика ослабло, он всё же поправился.
Весть об этом обрадовала весь дворец и даже за его пределами. Единственной, кто, вероятно, не радовалась, была госпожа Цзян. Но в такое время кому было до неё дело? Даже сам император-отец позволил себе редкую улыбку радости.
Однако из-за этого случая дворец вновь подвергся чистке. Даже среди людей императрицы-матери многие бесследно исчезли. Когда Айинь пришла к няне Чжуан, та выглядела особенно довольной. Айинь удивилась и спросила почему.
Няня Чжуан посмотрела на неё с такой добротой, что Айинь даже вздрогнула.
Как только та опустила глаза, няня Чжуан рассмеялась и мягко сказала:
— Айинь, помнишь ту Сяолоу, из-за которой тебе досталось?
Как не помнить!
Из-за Сяолоу император теперь смотрел на Айинь с неодобрением. Пусть он и не вспоминал о ней постоянно, но стоило случиться беде — он сразу вспоминал.
Услышав, что няня заговорила о Сяолоу, Айинь сразу оживилась:
— С ней что-то случилось в этом деле?
Няня Чжуан улыбнулась:
— Какая ты догадливая! Сразу угадала. Значит, ты на неё злишься?
— Мама, вы опять поддразниваете! — надулась Айинь. — Конечно, не люблю её! Из-за неё меня так долго держали в стороне.
— А я думала, тебе нравилась такая жизнь, — с улыбкой сказала няня Чжуан и рассказала, что случилось со Сяолоу.
После того как няня Чжуан увела Сяолоу, она не оставила её при себе, а отправила куда-то во дворец. В таком огромном дворце спрятать человека — раз плюнуть.
Но потом, неизвестно как, Сяолоу оказалась во дворце госпожи Цзян. Она осталась простой уборщицей, ничем не выделялась и вела себя тихо. Однако когда император пришёл в ярость, он не стал церемониться — всех, у кого хоть малейшее подозрение, выслали.
Сама по себе Сяолоу не была замешана ни во что, но когда император увидел её имя в списке, вспомнил кое-что из прошлого и лично велел включить её в список высылаемых. По сравнению с теми, кто поплатился жизнью, высылка была настоящим спасением. Для некоторых служанок, мечтавших покинуть дворец, это даже стало удачей.
— Она ещё приходила ко мне просить заступиться, — холодно сказала няня Чжуан. — Неужели забыла, что сама натворила? Какое право она имеет просить?
Повернувшись к Айинь, она снова улыбнулась:
— Но для тебя это к лучшему. Из-за неё император тогда на тебя рассердился. А теперь, когда она ушла и тебя не затронуло чисткой, со временем все забудут об этом инциденте.
Айинь облегчённо вздохнула. Но, видя, как довольна няня Чжуан, в её голове мелькнула догадка. Она наклонилась и тихо спросила:
— Мама, вы сами в этом поучаствовали?
Няня Чжуан одобрительно посмотрела на неё и улыбнулась:
— Как думаешь?
Айинь, конечно, думала, что да, но не стала говорить вслух. Вместо этого она обняла руку няни и с ласковой улыбкой поблагодарила её. Няня Чжуан погладила её по голове и вздохнула:
— Айинь, ты добрая девочка и очень умная. Когда я впервые тебя увидела, думала… не втягивать тебя во все эти дела. Когда придёт время, отпустить тебя из дворца — и пусть живёшь спокойной жизнью. Но ты спасла наследного принца… и теперь пути назад нет.
— Отныне будь осторожна, заботься о принце и служи ему верно. Он тебя не предаст.
Айинь тихо кивнула и посидела с няней немного. Они наслаждались редкой тишиной, пока няня Чжуан, словно про себя, не начала рассказывать подробности дела с третьим принцем.
Айинь поняла: няня хочет, чтобы она передала всё это наследному принцу. Пусть тот тоже разберётся, узнает, какие методы используются во внутренних палатах. Поэтому она внимательно слушала, ничего не комментируя.
Чем больше она слушала, тем больше недоумевала. Среди высланных оказались в основном люди, которые вели тихую жизнь и не искали близости с другими. Айинь всегда считала их осторожными и нейтральными. Почему же теперь они попали под подозрение?
Правда, из окружения госпожи Цзян тоже выслали одного евнуха и одну няню — оба служили ей больше десяти лет и считались её доверенными людьми.
http://bllate.org/book/1797/197283
Готово:
