Наследный принц нахмурился и с лёгким раздражением произнёс:
— Если она хочет видеть отца-императора, пусть прямо пошлёт кого-нибудь к нему. Зачем столько сложностей?
Заметив, что Фу Юнь явно хочет что-то сказать, он кивнул, давая ей продолжить. Та огляделась по сторонам и с сомнением нахмурилась.
Она всё ещё колебалась, стоит ли говорить об этом здесь, как из покоев вышла няня Чжуан и откинула занавеску:
— Сегодня наследный принц вернулся позже обычного. Утомился? Император прислал весточку, что ужин наследный принц принимал у госпожи Цзян. Всё ли пришлось по вкусу?
Наследный принц переступил порог и потёр живот — действительно, проголодался. В покоях госпожи Цзян он был слишком обеспокоен, чтобы есть вволю, а потом шёл вместе с императором, так что скудный ужин уже давно переварился.
Услышав вопрос няни Чжуан, он кивнул:
— Блюда у госпожи Цзян, конечно, изысканные, но всё же привыкнуть трудно.
Няня Чжуан улыбнулась и велела слугам приготовить лёгкую еду на ночь:
— Есть кое-что, что нужно доложить наследному принцу.
Фу Юнь больше не стала ничего говорить и встала за спиной наследного принца, размышляя, как бы лучше сообщить о деле Мэй Мэйжэнь.
Когда вошла Айинь, няня Чжуан уже получила указания и ушла, а Хунцинь заменила Фу Юнь. Та так и не успела выговориться.
Увидев Айинь, Хунцинь улыбнулась:
— Ты как раз вовремя. Наследный принц только что велел позвать тебя.
Айинь поспешила сделать реверанс:
— Какие будут указания?
Наследный принц велел ей расстелить бумагу и растереть тушь, явно собираясь писать. Хунцинь улыбнулась и вышла из спальни.
Как только за ней закрылась дверь, на лице наследного принца появилось растерянное выражение. Он держал кисть, но не мог начать писать. Лишь когда с кончика кисти упала капля туши и расплылась по бумаге, он вдруг очнулся и окликнул:
— Айинь.
— Служанка здесь, — тут же отозвалась она.
Наследный принц нахмурился:
— Скажи…
Произнеся эти два слова, он замолчал и долго молчал. Казалось, прошла целая вечность, и Айинь уже начала терять терпение, когда он покачал головой, отложил кисть и ничего больше не спросил.
Айинь была крайне любопытна, что он хотел сказать, но понимала: раз наследный принц не желает говорить, лучше не расспрашивать. Поэтому она лишь спросила:
— Эта бумага уже испорчена. Наследный принц желает продолжить писать? Служанка принесёт новую.
Наследный принц взглянул на испачканную бумагу и молча кивнул. Когда Айинь заменила её чистым листом, он взял кисть и, погружённый в тяжёлые размышления, медленно вывел строку:
«Дерево хочет утихнуть, но ветер не стихает».
Он отложил кисть, отступил на шаг и долго смотрел на эти иероглифы, затем глухо сказал:
— Сожги это.
Айинь давно заметила его подавленное настроение и теперь ничего не сказала, лично отнесла лист в чайную и смотрела, как он превращается в пепел. Лишь после этого вернулась.
Наследный принц уже вновь надел привычную маску, и по его лицу невозможно было ничего прочесть.
Ночью Айинь не могла уснуть, размышляя о выражении лица наследного принца перед тем, как он взял кисть. Её ворочанье разбудило спавшую на соседней постели служанку, которая сонно окликнула:
— Айинь-госпожа, не желаете ли воды?
Айинь быстро успокоила её и больше не шевелилась.
На следующее утро, когда она сопровождала наследного принца на занятия, её мысли всё ещё были заняты этим. Она шла молча, что вызвало подозрение у наследного принца — он несколько раз оглядывался на неё.
Лишь когда вдалеке послышался голос маленького евнуха, прислуживающего господину Вэю, она вдруг очнулась и вновь озарила лицо сладкой улыбкой.
Видимо, потому что кто-то внимательно реагировал на его слова, господину Вэю сегодня особенно легко давалось преподавание. Хотя он по-прежнему не любил, когда рядом сидят служанки, но взгляд его стал мягче, когда он смотрел на Айинь.
Сегодня он читал «Учение о середине». Когда дошёл до строки «благородный человек следует середине, а мелкий — от неё отступает», он бросил взгляд на наследного принца, будто хотел задать вопрос, но, опасаясь, что тот вновь скажет нечто, способное вывести его из себя, лишь на миг замер и продолжил дальше. Вопрос так и остался у него внутри.
Наследный принц почувствовал эту нерешительность учителя. По дороге обратно после занятий он словно про себя спросил:
— Не испугал ли я господина Вэя в прошлый раз?
Не дожидаясь ответа, сам же ответил:
— Даже если господин Вэй и испугался, мои взгляды от этого не изменятся.
Он будто разговаривал сам с собой, будто пытался убедить себя:
— Быть министром и быть императором — не одно и то же. Господин Вэй учит пути министра, а я…
Он осёкся и не стал продолжать, лишь взглянул на окружающих.
Теперь рядом с наследным принцем, кроме Айинь, было ещё несколько евнухов и служанок. Некоторые из них были присланы самим императором, но некоторые уже добровольно присягнули наследному принцу.
Положение в дворце было ясно как день: будущее наследного принца сулило блестящую карьеру, и естественно, находились те, кто ради будущего благополучия заранее спешил завоевать его расположение.
Только что сказанные слова были чересчур откровенны, и сам наследный принц это понимал, поэтому и не стал продолжать.
Айинь не осмеливалась комментировать его слова, лишь молча слушала. Вернувшись, когда вокруг никого не было, она тихо сказала:
— Наследный принц, лучше быть осторожнее в словах.
Хотя в дворце были лишь два принца, а второй явно не годился на роль наследника, так что все считали, что престол достанется первому, но кто знает, какие перемены могут принести будущие дни?
Даже сам император, вероятно, не ожидал, что, считая себя бездетным, вдруг обретёт двух взрослых сыновей за один год.
Мир так причудлив — кто может предугадать, что ждёт впереди?
Наследный принц знал, что сегодня поступил опрометчиво, и лишь импульс заставил его сказать то, что сказал. Услышав слова Айинь, он кивнул, давая понять, что понял. Айинь продолжала тревожиться вслух: не слишком ли болтливы сегодняшние спутники, не донесут ли эти слова до императора?
Хотя такие рассуждения казались пустыми и даже немного надоедливыми, но сейчас, сказанные Айинь, они прозвучали почти сладко.
Наследный принц с улыбкой слушал её, глядя на её невозмутимое лицо, но в уголках глаз и бровей улавливая тонкие черты тревоги за него. Сердце его будто наполнилось мёдом. Когда Айинь наконец замолчала, он не удержался и сжал её руку:
— Не волнуйся. Отец-император не станет винить меня за это.
Рука Айинь была небольшой и мягкой, и наследный принц невольно сжал её ещё раз.
Эти простые слова будто нажали на какой-то внутренний рычаг — Айинь вдруг замерла. С лёгким укором взглянув на наследного принца, она вздохнула:
— Наследный принц, вы уж…
Все невысказанные слова утонули в этом долгом вздохе.
Но именно этот вздох согрел сердце наследного принца. Он ещё крепче сжал её руку.
Тогда Айинь решительно выдернула руку и, улыбаясь, спросила:
— Что наследный принц желает на обед? Хунцинь сказала, что на кухне сегодня отличный карась. Не выпить ли наследному принцу немного рыбного супа?
Как раз в этот момент вошла Хунцинь и услышала последние слова. На лице её тоже заиграла улыбка:
— Карась укрепляет ци, изгоняет влажность, укрепляет селезёнку и возбуждает аппетит. Наследный принц, стоит попробовать.
Обе уговорили его, и наследный принц сдался. Увидев, как на их лицах одновременно расцвели улыбки, он подумал, что иногда приятно идти навстречу чужим маленьким просьбам.
Как и предполагала Айинь, слова наследного принца быстро дошли до императора, но тот не проявил ни малейшего гнева. Услышав их, он лишь приподнял уголки губ и громко рассмеялся.
Сегодня при императоре дежурил Бай Шуань. Увидев, что его государь так весел, он подошёл поближе:
— Поздравляю императора: наследник есть!
Император косо взглянул на него и весело бросил:
— Старый хитрец, да ты что понимаешь?
Бай Шуань улыбнулся:
— Наследный принц полон отваги и решимости. Это прекрасно.
Император ещё громче рассмеялся.
Лу Мин, отправленный сегодня за пределы дворца, услышал этот смех ещё у ворот. Узнав, что рядом с императором Бай Шуань, он почувствовал досаду: почему, когда он сам служит государю, тот никогда не смеётся так радостно?
Но, вспомнив, что Бай Шуань при императоре с юных лет и по стажу ему не сравниться, Лу Мин угасил зависть и лишь злобно подумал: «Ничего, старик скоро уйдёт, и тогда я стану первым при государе».
Успокоив себя, он поспешил к входу. После доклада стража он вошёл, поклонился императору и доложил о результатах сегодняшнего поручения.
Он сегодня разносил указ. Хотя и получил подарок, но был недоволен семьёй, которой предназначался указ: «Гнев и милость императора — оба дары небес. Всего лишь сватают дочь — и вся семья, будто на похоронах!»
Но такие мысли он держал при себе и доложил императору, что семья с благодарностью приняла указ.
Император заметил его неискренность и усмехнулся:
— Ты устал. Иди отдохни.
Лу Мин поспешил заверить, что не уставал, но император отослал его.
Когда тот ушёл, император холодно усмехнулся и спросил Бай Шуаня:
— Скажи, разве я выгляжу глупцом, которого легко обмануть?
Бай Шуань опустил голову:
— С детства император был мудр и проницателен. Тот, кто осмелится назвать вас глупцом, сам глупец.
Император рассмеялся, указал на него пальцем, но смех постепенно сошёл на нет:
— Я люблю наложницу Цзян, но разве это значит, что я лишён собственного мнения и делаю всё, что она скажет? Или они думают, что раз между Цзян и наследным принцем нет согласия, то она непременно послушает их и позволит вмешиваться в дела дворца?
Бай Шуань ещё ниже опустил голову и не ответил. Императору и не нужен был ответ — он лишь холодно усмехнулся и отложил это дело в сторону.
Вечером он отправился в покои наложницы Гуйфэй. Та весело заговорила об указе:
— Такой ход императора ставит наложницу в неловкое положение.
Хотя она и жаловалась, но улыбка на лице показывала, что она вовсе не расстроена.
— Разве Сиси недовольна? — усмехнулся император. — Должен ли я тебя компенсировать?
Наложница Гуйфэй игриво спросила:
— Как именно император собирается компенсировать наложницу?
— Я дам тебе повод отомстить, — улыбнулся император. — Отправить нынешнего наместника Янчжоу, Чжоу Хая, в Цюньчжоу копать землю — как тебе?
Наложница Гуйфэй пристально посмотрела на императора. В её глазах мелькнула сложная гамма чувств — боль, тоска, но и облегчение. В конце концов, она лишь игриво сказала:
— Император такой… Сам давно хотел избавиться от Чжоу Хая, а теперь прикрывается наложницей.
Император громко рассмеялся:
— Если бы не Чжоу Хай, ты не носила бы эту обиду все эти годы. Разве не хорошо, что я помогаю тебе отомстить?
Уголки губ наложницы Гуйфэй приподнялись, в глазах заблестела радость:
— Конечно, это прекрасно.
— Каковы бы ни были причины императора, наложница всё равно благодарна ему, — тихо сказала она, опустив голову. В глазах блеснула слеза, но, подняв лицо, она вновь была той же ослепительной красавицей.
Так судьба наместника Янчжоу была решена.
В ту ночь наложница Гуйфэй необычно напилась. Она схватила рукав императора и пристально смотрела на него. Глаза её сияли, как вода, щёки порозовели — она была неотразима:
— Наложница знает… император добрый человек…
http://bllate.org/book/1797/197278
Готово:
