Император нахмурился и махнул рукой:
— Раз так, то, пожалуй, тебе и не стоит его воспитывать.
Он обращался к госпоже Цзян:
— Лучше посмотрим на того, что в утробе у наложницы Лань.
Госпожа Цзян слегка улыбнулась, но больше не желала отвечать на эту тему.
Внутри неё накапливался всё больший гнев, и она была вынуждена опустить ресницы, чтобы скрыть неукротимую ярость и те мысли, что она порождала.
Словно струна в её сознании наконец лопнула с резким щелчком.
Айинь в тот же миг почувствовала тревожную перемену. Она невольно взглянула на госпожу Цзян. Та сидела, прижав ладонь ко лбу, и вся её фигура излучала хрупкость, будто сломанные крылья. Но в этом проявлялась иная, соблазнительная грация.
Похоже, госпожа Цзян почувствовала чужой взгляд и подняла глаза. Айинь поспешно опустила голову, но всё равно ощущала, как взгляд наложницы задержался на ней — плотный, осязаемый — и лишь спустя долгое время медленно отступил.
Сердце её заколотилось, и она на мгновение потеряла связь с реальностью.
Когда Айинь пришла в себя, она уже находилась в павильоне Фанхуа. Наследный принц молча шёл впереди. Атмосфера была настолько тяжёлой, что никто не осмеливался издать ни звука.
Фу Шэн стояла у входа, чтобы встретить их, и даже она на миг замерла, поражённая этой подавленной тишиной. Голос её, обращённый к наследному принцу, сам собой стал тише и осторожнее. Только когда принц улёгся в постель и заснул, она смогла перевести дух. Вспомнив сообщение от младшей служанки, Фу Шэн тяжело вздохнула.
Неудивительно, что наследный принц так подавлен после случившегося.
Всё-таки он ещё ребёнок.
Но в императорском дворце детей не бывает.
Эти две мысли возникли одновременно, и Фу Шэн невольно горько усмехнулась сама себе.
Ночью кто-то постучал в её окно.
Сегодня Фу Юнь отсутствовала, и Фу Шэн осталась одна в комнате. Звук пальцев, постукивающих по раме, заставил её мгновенно проснуться. Повернув голову, она увидела у кровати силуэт человека. Тот, стоя спиной к лунному свету, заметив её движение, не произнёс ни слова, лишь неторопливо положил записку на подоконник и в мгновение ока исчез.
Фу Шэн некоторое время пристально смотрела на записку, затем, кусая губу, подошла и взяла её. В полной темноте она долго сидела, прежде чем зажгла свечу, прочитала записку и, сохраняя бесстрастное выражение лица, сожгла её над пламенем. Сходив в уборную, она вернулась, но уже не могла уснуть, ворочалась долго и лишь под утро провалилась в тревожный сон.
Айинь тоже не спалось. Ровное дыхание спящей Чжэньчжу наполняло комнату, но она лежала с открытыми глазами, уставившись в балдахин над кроватью.
Император, несомненно, был достойным правителем: во всех отношениях государство процветало, благодатные дожди и урожаи дарили народу мир и спокойствие. Но как муж и отец…
Наследный принц, второй принц, наложница Жун, Мэй Мэйжэнь… и многие другие — все они обречены на страдания из-за него.
Вся его любовь и привязанность до встречи с госпожой Цзян временами делились с другими, но после этой встречи полностью перешли к ней одной. В его сердце, кроме госпожи Цзян, не осталось места ни для кого.
Такой император, честно признавалась себе Айинь, легко вызывал симпатию у любой женщины — достаточно было представить себя на месте госпожи Цзян.
Поэтому она понимала Мэй Мэйжэнь. Но именно император разрушил всю её жизнь.
Всплеск гнева во время ссоры с госпожой Цзян превратил Мэй Мэйжэнь в его тень, после чего он быстро забыл о ней. Она же осталась жить лишь воспоминаниями, разрушая себя и своего сына — второго принца.
Сегодня во дворце Айинь сразу поняла: состояние второго принца вызвано не травмой, о которой говорили служанки. Скорее, его разум был намеренно сломлен.
И кроме Мэй Мэйжэнь, Айинь не могла назвать никого, кто бы на такое пошёл. Поэтому она могла понять, но не могла простить.
Хорошо ещё, что наследный принц не стал таким же, как второй принц.
Наложница Жун… всё же отличалась от Мэй Мэйжэнь. Она была умнее, рассудительнее. Осознав ненадёжность императора, она, пусть и не сумев отпустить чувства, всё же с любовью и заботой устроила судьбу наследного принца.
Размышляя об этом, Айинь горько усмехнулась. Кто она такая, чтобы судить других? Ведь любой из этих людей в одно мгновение может обратить в ничто все её усилия.
Будучи служанкой, она не имела права питать подобное высокомерие.
«Ты всего лишь служанка, — напомнила она себе, — самая низшая в иерархии дворца. Тебе нечем гордиться».
Осознание этого вновь вернуло ей чувство опасности, но теперь оно исходило не от других — оно родилось в ней самой.
Свернувшись калачиком в постели, девушка в темноте закрыла глаза и прошептала себе:
— Тебе нужно быть осторожнее, осмотрительнее, бдительнее.
Ведь это дворец.
Здесь, за внешним спокойствием, скрываются водовороты, способные разорвать любого.
* * *
Второго принца в итоге не отдали под опеку госпоже Цзян и не приставили к наследному принцу. Император лично назначил старую няню временно присматривать за ним и решил после возвращения во дворец передать мальчика на попечение любой из наложниц.
Отецская ответственность заставила его подавить раздражение и недовольство по отношению к сыну. Он вызвал лекаря, и, услышав, что мальчик ещё может оправиться, с облегчением выдохнул, решив больше не думать об этом.
Появление ещё одного принца вызвало сильное волнение при дворе. Некоторое время чиновники неустанно подавали меморандумы с требованием тщательно проверить, не осталось ли ещё «потерянных жемчужин».
Лишь после того как император в ярости швырнул несколько меморандумов прямо в лица подателей, эта волна утихла.
Однако на смену ей пришла иная тревога.
Айинь заметила, что отношение господина Му, наставника наследного принца, слегка изменилось, равно как и содержание его уроков.
Теперь занятия стали гораздо практичнее.
А классические тексты «Четверокнижия и Пятикнижия» почти полностью прекратили изучать.
На перемене она услышала разговор между господином Му и принцем. Господин Му, похоже, горько усмехнулся:
— После таких уроков вас наверняка отчитает господин Вэй по возвращении во дворец. Он истинный конфуцианец, а то, чему я вас учу, он сочтёт отвлечением от истинного пути.
Наследный принц холодно поднял на него глаза и спокойно ответил:
— Это мой выбор. Если господин Вэй будет недоволен, я приму его упрёки.
Усмешка господина Му стала ещё горше:
— При мысли о том, как он будет на меня сердиться, мне становится не по себе.
— Если тебе и вправду не по себе, — лёгкая улыбка тронула губы принца, делая его лицо особенно привлекательным, — ты бы не согласился.
— Ваше высочество, — господин Му помолчал, — некоторые вещи лучше не говорить вслух.
Улыбка принца стала шире. Господин Му долго смотрел на него, затем тихо вздохнул:
— Ваше высочество, пора начинать следующий урок.
Принц кивнул и вернулся к столу.
Когда занятие закончилось и служанки начали убирать учебные принадлежности, господин Му тихо произнёс:
— Лекарь, осматривавший вашего высочества, недавно, кажется, подвергся нападению?
Уши Айинь мгновенно насторожились. Голос господина Му стал ещё тише:
— Какая несчастливая случайность.
Глаза наследного принца мельком мигнули, и он холодно ответил:
— Да уж.
По возвращении во дворец принц распустил всех слуг и схватил Айинь за руку:
— Айинь, в ближайшие дни будь особенно осторожна.
Она удивлённо посмотрела на него:
— Неужели грядут неприятности?
Принц кивнул. Айинь хотела спросить, не является ли господин Му уже его человеком, но вовремя сдержалась и лишь тихо кивнула в ответ.
Однако некоторые события невозможно избежать, даже если очень этого хочется. Когда Айинь открыла глаза и увидела вокруг лишь тьму, эта мысль мелькнула у неё в голове.
Она лежала в ящике, руки и ноги были крепко связаны. Грубая верёвка неприятно впивалась в кожу. Ящик был тесным — её согнули в неудобную позу, спиной к стенке. За пределами доносился приглушённый стук колёс по дороге, и каждый толчок больно сотрясал её тело.
«Лучше бы я просто потеряла сознание», — с горькой иронией подумала она, но всё же напрягла слух, стараясь уловить звуки снаружи.
Похоже, повозка проезжала через базар — вокруг царила суета, слышались выкрики торговцев.
«Значит, я уже вне дворца, — подумала Айинь. — Пусть даже и таким странным способом».
Колёса постепенно выехали из шумного рынка, и вокруг воцарилась тишина. Лишь напев возницы стал отчётливо слышен.
Его акцент явно отличался от столичного — скорее, он напоминал южные говоры, более мягкие и певучие.
«Значит, он не из столицы?» — мелькнуло у неё в голове. Она лихорадочно перебирала в памяти, кто из знакомых родом с юга, но лишь горько усмехнулась.
Служанке так мало известно, что пустые размышления бесполезны.
Возница, похоже, был в прекрасном настроении и всё напевал себе под нос. Айинь слышала обрывки песни, но частые толчки вызывали у неё тошноту.
«Вот уж действительно отвратительное положение», — подумала она, стараясь сосредоточиться, чтобы не вырвало прямо в ящике — это было бы ужасно.
Внезапно повозка резко остановилась, и Айинь на миг растерялась. Лишь спустя несколько мгновений она осознала, что снаружи раздаётся разговор.
— Господин стражник, я всего лишь везу товар, — сказал возница на чистейшем столичном наречии, без малейшего намёка на южный акцент. Айинь сначала даже удивилась этому, а потом вдруг поняла: снаружи — стражники!
Перед её мысленным взором вспыхнул луч надежды. Она попыталась спасти себя. Связанная и стеснённая в ящике, она изо всех сил ударилась головой о стенку. Раздался глухой стук.
Разговор снаружи на миг оборвался.
Сдерживая головокружение, Айинь ударила ещё раз — на этот раз так сильно, что перед глазами заплясали золотые искры.
Но это сработало. Через мгновение ящик открыли, и внутрь хлынули свет и свежий воздух.
Слёзы, вызванные болью, застилали глаза, и Айинь могла видеть лишь деревянную стенку ящика. Но она услышала лёгкий смешок:
— Вот уж удача.
Чьи-то руки вытащили её наружу. Сквозь слёзы она увидела мужчину в чёрном, с холодным взглядом сверху вниз:
— Назовись.
Тошнота снова подступила к горлу, и Айинь с трудом выдавила:
— Айинь.
— Цы, — он презрительно цокнул языком, но движения стали мягче, и он аккуратно поставил её на землю. — Тебе повезло.
Когда слёзы рассеялись, Айинь увидела лежащего на земле возницу, прижатого несколькими солдатами. Его лицо прижато к пыли, глаза лихорадочно бегают.
— Возвращаемся, — коротко бросил чёрный всадник, подхватил Айинь и усадил поперёк седла. Затем сам вскочил на коня, и отряд умчался вдаль.
http://bllate.org/book/1797/197264
Готово:
