— Ваше величество, госпожу Мин увезли к Великой императрице-вдове. Пора и нам возвращаться, — осторожно произнёс Сунь Цзинчжун, чувствуя, как подавленный гнев императора вот-вот вырвется наружу.
Он лишь вздохнул про себя: бедняжка госпожа Мин… после всего этого её непременно накажут.
— Возвращаемся, — ледяным тоном бросил Ду Гу Линь и, широко шагая, вышел из дворца Чанцю, унося ярость в сторону, противоположную той, куда увезли Мин Чжэньсюэ.
За ним с трудом поспевали придворные, несшие императорские носилки.
Не следовало так потакать Мин Чжэньсюэ — позволил ей вести себя так, будто всё ей дозволено. Каждое её слово, каждый жест, каждый взгляд легко выводили его из равновесия.
Ду Гу Линь был рождён правителем, восседающим на вершине мира, властителем жизни и смерти. И вдруг — подвластен слабой женщине, которая к нему даже не поворачивается.
Ему было отвратительно это ощущение зависимости.
Все его искренние чувства, всё, что он отдавал без остатка, в её глазах не стоили и гроша.
Он — повелитель Поднебесной. Разве достоин он унижаться до такой степени?
Но ведь она не такая, как все.
Она — та, кого он бережно хранит в самом сердце.
И что с того, что он зол? Разве не сам он добровольно отдал ей своё сердце, чтобы она делала с ним что угодно?
Внезапно он остановился, сдержал гнев и изменил решение.
— Пойдём к Великой императрице-вдове, — приказал он.
***
Во дворце Великой императрицы-вдовы.
— Дитя моё, когда же ты прибыла во дворец? Почему не дала знать тётушке заранее? — ласково спросила Великая императрица-вдова, беря её за руку и улыбаясь с добродушным выражением лица.
— Ты уж слишком хорошо умеешь прятаться! Если бы не весь этот переполох сегодня, тётушка и не узнала бы о такой радостной новости.
Мин Чжэньсюэ подняла на неё удивлённый взгляд:
— Какой же радостной новости, тётушка?
— Да разве не радость, что Его Величество лично привёз тебя во дворец? Не беспокойся: хоть твой титул ещё и не объявлен, но при мне на троне императрицы может быть только моя Чжэньсюэ. Ни одна другая не получит эту честь.
— Это твоё счастье. Станешь императрицей — и весь род Мин вновь засияет…
— Тётушка, — мягко, но твёрдо перебила Мин Чжэньсюэ, выдернув руку из её ладони и опустившись на колени в почтительном, но холодном поклоне.
— Простите мою дерзость, но Чжэньсюэ не желает становиться императрицей и не хочет оставаться во дворце.
Лицо Великой императрицы-вдовы, ещё мгновение назад сиявшее радостью, мгновенно похолодело.
— Что ты такое говоришь? — в её голосе уже слышалась злость. — Решать, идти ли тебе во дворец или нет, — не твоё дело. Это решают Его Величество и старшие рода Мин. Ты не имеешь права поступать по своему упрямству!
— Отец обещал мне: если я не захочу, он ни за какие блага не заставит меня вступать в брак с императором. Прошу вас, тётушка, отмените своё решение и найдите другую подходящую кандидатуру.
Мин Чжэньсюэ выпрямила спину и не собиралась уступать.
— Ты… — Великая императрица-вдова побледнела от гнева. — Да разве ты понимаешь, что говоришь? Всему роду Мин не найти другой девушки с твоим происхождением! А ты — неблагодарная дура!
— Тётушка видит во мне лишь выгодное происхождение? Но за титулом дочери главы совета скрывается живой человек! Я не ваза, которую можно расписать и поставить на видное место. Я хочу быть просто…
— Замолчи!
Резкий звук пощёчины эхом прокатился по всему залу.
Мин Чжэньсюэ, не ожидая удара, пошатнулась и упала на пол.
Дрожащей рукой она коснулась пылающей щеки. В глазах тотчас навернулись слёзы обиды, но, собравшись с силами, она медленно поднялась и снова выпрямила спину.
Великая императрица-вдова явно разгневалась и больше не скрывала за маской доброй родственницы.
— Мин Бошань вырастил прекрасную дочь! Настоящая дурочка. Лучше бы завёл послушную девочку — ту хоть можно было бы послать к императору, чтобы умела радовать Его Величество.
Эти слова были унизительны и жестоки.
— Чжэньсюэ знает одно: в нашем доме ни одна женщина не станет жертвой ради выгоды рода.
А что до всего рода Мин… тётушка прекрасно понимает: императрический титул не спасёт клан, который и так стоит на краю гибели. Вы лишь пытаетесь продлить агонию.
— Наглая девчонка! — Великая императрица-вдова дрожала от ярости. — Для женщины рода быть опорой семьи — священный долг! Так было со мной, так должно быть и с тобой. Похоже, одного удара недостаточно, чтобы привести тебя в чувство!
Она провела ногтем по щеке Мин Чжэньсюэ и жёстко произнесла:
— Отвечай мне прямо: выйдешь ты замуж или нет?
— Чжэньсюэ не выйдет замуж. Никогда не вступлю во дворец, — твёрдо ответила девушка и закрыла глаза, готовясь к неминуемой каре.
Она понимала: сегодня ей не избежать наказания. Но именно сейчас нужно проявить стойкость — иначе тётушка не отступится, и тогда беды не миновать.
— Хорошо, хорошо… упрямая голова, — с горечью сказала Великая императрица-вдова, отворачиваясь. Её спина вдруг показалась старой и уставшей.
— Няня Цзя, применяй игольчатое наказание. Пусть госпожа Мин приходит в себя.
Этот вид пытки был известен давно: раны от игл почти незаметны, но боль — нестерпима.
— За что вы так со мной, тётушка? — Мин Чжэньсюэ подняла на неё глаза, полные боли и недоверия. Щёка всё ещё горела.
— За что? — Великая императрица-вдова горько усмехнулась. — Чтобы ты наконец поняла реальность. Во дворце, кроме Его Величества, власть только у меня. Твой отец, как бы ни был силён, не сможет защитить тебя здесь, в глубине гарема.
Она постучала ногтем по своим длинным ногтям:
— Няня Цзя, приступай. Коли так, чтобы никто не заметил следов.
Старшая служанка принесла специальный набор серебряных игл и аккуратно разложила их от самых крупных до самых тонких.
Придворные женщины окружили Мин Чжэньсюэ и крепко держали её, не давая вырваться.
— Простите, госпожа, — сказала няня Цзя, беря в руки иглу, от которой отражался холодный свет.
Мин Чжэньсюэ похолодела от ужаса и с отчаянием посмотрела на Великую императрицу-вдову:
— Вы правда собираетесь так со мной поступить, тётушка?!
— Ты ещё можешь одуматься, — ответила та с лёгкой усмешкой. — Склонись сейчас — и всё забудется.
— Лишь если выдержишь эту пытку, я тебя отпущу, — добавила она с сожалением. — Жаль… у тебя всё есть: происхождение, красота, ум, осанка. Но зачем же такая упрямая натура?
— Отпустите меня! На каком основании вы так со мной поступаете?.. — Мин Чжэньсюэ отчаянно сопротивлялась, но служанки держали её крепко.
— Начинай, — приказала Великая императрица-вдова и, откинувшись на ложе, закрыла глаза.
— Простите, госпожа, — прошептала няня Цзя и воткнула иглу.
Острая боль пронзила тело. Мин Чжэньсюэ стиснула зубы, чтобы не закричать.
Внезапно двери зала с грохотом распахнулись, от удара дрогнули косяки.
— Посмотрим, кто посмеет! — прокатился по залу ледяной, полный ярости голос императора.
— Прочь с дороги! — рявкнул он, глядя на служанок, державших Мин Чжэньсюэ.
Женщины побледнели от страха и тут же отпустили девушку, дрожа и пятясь назад к Великой императрице-вдове.
Игла выдернулась из плоти. Мин Чжэньсюэ словно лишилась всех сил и безвольно осела на пол.
Великая императрица-вдова холодно наблюдала за происходящим, а затем громко рассмеялась:
— Чжэньсюэ, Его Величество явно неравнодушен к тебе.
— Скажи мне теперь, — обратилась она к девушке с победной улыбкой, — жалеешь ли ты о своём выборе?
— Не беспокойтесь об этом, бабушка, — резко сказал Ду Гу Линь, не желая больше слушать. Он накинул на Мин Чжэньсюэ чёрный императорский плащ и, подняв её на руки, направился к выходу.
Тепло его тела быстро растопило ледяной холод, сковавший её.
Мин Чжэньсюэ глубоко вдохнула и, собравшись с духом, громко произнесла в сторону Великой императрицы-вдовы:
— Чжэньсюэ не жалеет. Моё решение окончательно: я никогда не вступлю во дворец.
В тот же миг она почувствовала, как тело императора в её руках резко напряглось.
Автор оставил примечание:
Следующая глава — «Привязать пса». Прогресс приручения загружается…
Благодарю всех, кто поддержал меня с 1 ноября 2022 года, 12:34:29, по 2 ноября 2022 года, 10:29:13, отправив «Билет тирана» или питательную жидкость!
Особая благодарность за питательную жидкость:
Бэйчэн Цзыци — 3 бутылки;
Цзиньтянь Ишоусянбаофу и Таоцзы — по 2 бутылки;
Кань — 1 бутылка.
Большое спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
◎«Я привязан к тебе.»◎
Мин Чжэньсюэ император отнёс прямо в свои покои.
Она не терпела близости с Ду Гу Линем. Его грудь была словно раскалённая печь — жар от неё вызывал у неё дискомфорт.
Мин Чжэньсюэ попыталась оттолкнуть его и случайно надавила на ещё не зажившую рану на его груди.
Ду Гу Линь на мгновение замер, но тут же продолжил идти, не издав ни звука и не останавливая её движений.
Лишь руки, державшие её, сжались чуть сильнее.
— Твои одежды всё ещё мокрые. Не хочешь — так потерпи ради здоровья. Всего лишь до покоев, — сказал он.
Мин Чжэньсюэ удивилась.
Он угадал её намерение.
Вернувшись в покои, она приняла ванну и переоделась.
Они остались одни, но Ду Гу Линь, к её удивлению, проявил сдержанность и ждал за дверью, пока она не вышла из ванны. Лишь тогда он велел подать имбирный отвар.
Император стоял у её ложа и лично проследил, чтобы она выпила всё до капли, прежде чем отослать всех слуг.
Теперь они остались наедине. Мин Чжэньсюэ сидела, поджав колени и крепко держа одеяло — вся в напряжении, как будто готовясь к защите.
— Ты понимаешь, что означал твой спор с Великой императрицей-вдовой? — спросил он.
— Ты обвинила главную ветвь рода Мин в том, что они — лишь тени былого величия, пустые сосуды, держащиеся за старые заслуги предков. Ты сказала, что союз с императорским домом не спасёт клан от упадка. Мин Чжэньсюэ, ты умнее, чем я думал, — усмехнулся он.
— Ваше Величество всё слышали? — подняла она на него глаза.
— Что ты надеялась, чтобы я услышал? Лишь то, как Великая императрица-вдова пыталась использовать тебя для укрепления рода? Или… — он наклонился ближе, лицо его потемнело от тени, — …твои решительные слова об отказе стать моей женой?
Он пристально смотрел на неё, пытаясь уловить малейшее движение её души, хоть проблеск той эмоции, которую так жаждал увидеть.
Но увы — ничего.
Мин Чжэньсюэ лишь мягко улыбнулась и произнесла самое ранящее из возможного:
— Значит, Ваше Величество всё услышали? Тогда я спокойна.
— Пришлось бы повторять всё заново, если бы вы не расслышали. А так — избавили меня от лишних хлопот.
Глаза Ду Гу Линя мгновенно потемнели.
— Ты заботишься лишь о том, услышал ли я твой отказ. А почему не спросишь, зачем я вошёл в зал, чтобы спасти тебя, услышав эти самые слова?
Он смотрел на неё с болью и отчаянием:
— Почему не спросишь, почему, несмотря на позор, я всё равно пришёл тебя выручить?
— Почему не спрашиваешь? — повторил он.
Мин Чжэньсюэ спокойно смотрела на него, видя, как у края его глаз начинает проступать краснота.
Опять эта одержимая, безумная страсть.
— Спасать или нет — ваше дело, Ваше Величество. Мне нечего вмешиваться, — сказала она холодно.
Это прозвучало неблагодарно.
Но Мин Чжэньсюэ считала: даже если он и спас её сегодня, это ничто по сравнению с болью, которую он причинил ей за две жизни.
На лице Ду Гу Линя не было разочарования.
Возможно, он уже принял её холодность в тот самый миг, когда услышал её решительный отказ стать его императрицей.
Они молча смотрели друг на друга. Воздух в зале стал ледяным.
Ду Гу Линь протянул руку, чтобы коснуться её щеки.
— Больно ещё? — тихо спросил он.
Мин Чжэньсюэ отвернулась, избегая его прикосновения.
Его пальцы замерли в воздухе, потом медленно опустились.
— Ты готова пойти против Великой императрицы, терпеть игольчатую пытку… лишь бы не выйти за меня. Мин Чжэньсюэ, разве я так ужасен? — голос его дрогнул, и в нём прозвучала неуверенность.
http://bllate.org/book/1796/197153
Готово:
