Во дворце царила гробовая тишина, нарушаемая лишь мерным стуком шахматных фигур, которые император один за другим опускал на доску.
Ду Гу Линь молчал. Министр, не смея поднять глаз, стоял в ожидании указа, и тревога в его душе с каждой секундой нарастала.
Наконец император поставил фигуру и глухо произнёс:
— Министр, я сегодня не спрашиваю твоего согласия.
— Я лишь заранее извещаю тебя: я намерен провозгласить Чжэньсюэ императрицей. Императорский указ, раз однажды произнесён, не подлежит отмене.
— Ваше Величество! — воскликнул министр с болью в голосе. — В преклонных летах я обрёл дочь и с тех пор лелеял её, как самую драгоценную жемчужину. Всего, чего Чжэньсюэ не желает, я никогда не осмеливался навязывать ей. Почему же Ваше Величество так упорно настаиваете, причиняя ей страдания?
— В Шэнцзине немало знатных девиц из благородных семей. Место императрицы вовсе не обязательно должно занять именно она. Прошу, верните мою дочь в дом Минов.
Ду Гу Линь уставился на шахматную доску, погружённый в размышления.
Среди фигур одна упорно ускользала от контроля, и пока она оставалась на свободе, вся партия висела на волоске.
Император выбрал самый прямой и стремительный ход — жёсткий, беспощадный, нацеленный прямо в сердце позиции противника.
Последняя фигура упала на доску с чётким, звонким щелчком.
Он даже не взглянул на результат партии. Взмахом рукава он смахнул все фигуры на пол.
Чёрные и белые шахматные камни, словно струи нефритовой воды, разлетелись во все стороны, подпрыгивая и звеня.
Главный евнух Сунь Цзинчжун, услышав шум, немедленно засеменил внутрь, сгорбившись и держа голову низко. Но, подняв глаза, он встретил ледяной, пронизывающий взгляд императора и, дрожа всем телом, поспешно выскользнул обратно.
Ду Гу Линь уставился на министра, стоявшего перед ним с поклоном, и вынес окончательный вердикт семье Мин:
— Место императрицы, возможно, и не обязательно должно занять именно она.
— Но в этой жизни я не возьму никого, кроме Мин Чжэньсюэ.
Старый министр закрыл глаза и издал тяжкий, бессильный вздох.
— Ваше Величество! Ваше Величество! — Сунь Цзинчжун вновь ворвался в зал, спотыкаясь и едва не падая.
— Что ещё? — холодно бросил император, бросив на него недовольный взгляд.
Сунь Цзинчжун поправил шапку и с почтительным поклоном доложил:
— Только что прибыли тайные стражи… Они… они…
Он бросил осторожный взгляд на министра.
Сердце министра сжалось от неожиданного страха.
— Тайные стражи потеряли из виду госпожу Мин. В данный момент местонахождение девушки неизвестно. Они обыскали всю округу, но безрезультатно, и поэтому осмелились доложить Вам.
— Что?! — Император вскочил на ноги и с яростью ударил кулаком по столу, отчего раздался громкий треск.
Министр в панике схватил Сунь Цзинчжуна:
— Прошу, объясните толком! Что случилось с моей дочерью? Где она? Проводите меня к ней, скорее!
— Министр, не мучайте меня! — Сунь Цзинчжун многозначительно посмотрел на него. — Разве я не пришёл сюда как раз за указаниями Его Величества?
— Так я содержу кучу ничтожеств?! — взревел император. — Не в силах удержать одну беззащитную девушку! Целый день, при свете солнца, целый отряд тайных стражей дал себя одурачить одной-единственной особой! Вон отсюда! Идите в Управление наказаний и сами назначьте себе кару!
Сбежала…
Опять сбежала?
Не следовало мне, ослеплённому её ласковыми жестами, соглашаться позволить ей свободно передвигаться по дворцу!
Надо было сразу приковать её золотой цепью — лишь тогда она вела бы себя послушно.
Чжэньсюэ, почему ты постоянно упрямишься?
Разве тебе не лучше остаться рядом со мной, чтобы я окружил тебя роскошью, шёлками и драгоценностями?
Взгляд Ду Гу Линя пронзал сквозь высокие стены Запретного города. В глубине его тёмных, бездонных глаз уже назревала буря.
Ты всегда такая непослушная.
На этот раз, когда я поймаю тебя, как же я тебя накажу?
***
— Десятый наследный принц, — тревожно спросила Мин Чжэньсюэ, — почему до сих пор не подали карету?
Она понимала: времени осталось мало. Как только Ду Гу Линь поймёт, что она исчезла, он немедленно прикажет усилить охрану городских ворот. Тогда ей уже не удастся покинуть дворец в карете десятого принца.
Ду Гу Чэн, держа во рту былинку, приложил ладонь ко лбу и вгляделся вдаль. Затем толкнул своего приближённого:
— Сходи, узнай, в чём задержка. Поторопи их — нельзя задерживать молодую госпожу.
Слуга быстро сбегал и вскоре вернулся с обеспокоенным лицом:
— Ваше Высочество, только что поступил приказ Его Величества: все ворота дворца закрыты. Ни одна карета или повозка не может выехать.
— Закрыты ворота?! — Ду Гу Чэн выплюнул былинку и изумлённо раскрыл рот.
— В период траура во дворец приезжает множество знати. Как Его Величество может в такой момент вводить карантин? Это вызовет панику!
Он нахмурился и отстранил охрану:
— Нет, я должен лично увидеть брата.
— Ваше Высочество! — Мин Чжэньсюэ поспешно остановила его. — Подождите! Если Вас не будет здесь, что станется со мной?
— Верно, — согласился Ду Гу Чэн. — Оставить молодую госпожу одну во дворце — неприлично.
Он хлопнул в ладоши:
— Передай в дом её родных, пусть как можно скорее пришлют карету за ней…
— Приказ Его Величества! — раздался строгий голос за стеной. — Обыскать все покои! Никто не имеет права препятствовать!
За стеной послышались поспешные шаги императорской стражи. Сердце Мин Чжэньсюэ подскочило к горлу.
— Что за человека ищет брат, если устраивает такие поиски? — недоумевал Ду Гу Чэн.
Он похлопал слугу по плечу:
— Беги скорее во дворец Минов и передай, чтобы они прислали карету. Девушку нужно беречь — неужели она пойдёт пешком?
— Слушаюсь!
Мин Чжэньсюэ немного успокоилась. Она поклонилась десятому принцу:
— Благодарю за доброту Вашего Высочества. Если когда-нибудь у Вас возникнет нужда, я сделаю всё возможное, чтобы помочь Вам.
— О, пустяки! — улыбнулся Ду Гу Чэн с искренней, юношеской непосредственностью. — Я человек беззаботный, у меня нет недостатка ни в чём. Какая уж тут нужда!
Мин Чжэньсюэ опустила глаза, едва заметно улыбнувшись. Она уже собиралась задать ещё один вопрос, чтобы выяснить его намерения, как вдруг за стеной разнёсся протяжный возглас евнуха:
— Его Величество прибыл!
Мин Чжэньсюэ будто лишилась дара речи.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, — поспешно сказала она, — я слишком робка, чтобы стоять перед лицом Его Величества. Позвольте мне укрыться где-нибудь поблизости.
Ду Гу Чэн медленно приблизился к ней, наклонился и внимательно посмотрел ей в глаза.
— Ты боишься брата? — его голос стал тише и приобрёл почти допросный оттенок.
Мин Чжэньсюэ замерла. Она боялась, что её слова выдадут её.
В голове лихорадочно рождались возможные отговорки.
Взгляд десятого принца становился всё тяжелее — он явно подражал своему брату.
Под этим пристальным взглядом, столь напоминающим взгляд императора, Мин Чжэньсюэ почувствовала, как ладони покрываются холодным потом.
— Я… я…
— Ха-ха! — Ду Гу Чэн вдруг рассмеялся, как ребёнок. — Какая удача! Я тоже ужасно боюсь брата!
Напряжение в груди Мин Чжэньсюэ мгновенно улетучилось.
— В таком случае, — с горькой улыбкой сказала она, — позвольте мне укрыться в тихом месте. Я вернусь, как только Его Величество уйдёт.
— Иди, иди! За залом есть свободная боковая комната. Отдыхай там, — разрешил он.
Он поправил одежду и с видом обречённого героя произнёс:
— А я пойду встречать брата…
«Всё-таки ещё ребёнок, — подумала Мин Чжэньсюэ. — Неудивительно, что он не может соперничать с Ду Гу Линем».
К счастью, десятый принц добрый. Если поддержать его на пути к трону и окружить мудрыми советниками, возможно, он станет мудрым и справедливым правителем.
А если на престол взойдёт другой государь, сможет ли она избежать судьбы заточённой в Запретном дворце жертвы? Удастся ли спасти род Мин от ложных обвинений и гибели всего рода?
Она уже собиралась уйти, как вдруг услышала шум шагов и голоса за углом.
— Ваше Величество, Вы не можете просто так ворваться в покои императрицы-матери!
— Раз уж вы здесь, в саду, — раздался холодный голос, — то, быть может, десятый принц тоже поблизости? Его Величество желает его видеть.
Ду Гу Линь уже здесь?!
Значит, слухи просочились.
Но, судя по словам, он просто проверяет покои императрицы-матери и, похоже, не знает, что она нашла убежище у десятого принца.
Ещё есть шанс.
Прятаться за залом уже поздно. Мин Чжэньсюэ быстро огляделась. В саду дворца Чанцю росли низкие кусты — укрыться негде.
Её взгляд упал на пруд, густо заросший листьями лотоса.
Не раздумывая, она зажала нос и рот и прыгнула в воду.
— Что ты делаешь?! — закричал Ду Гу Чэн, широко раскрыв глаза.
Мин Чжэньсюэ на мгновение показалась над водой и умоляюще посмотрела на него:
— Прошу, Ваше Высочество, прикройте меня!
Затем снова скрылась под водой.
— Ты… — Ду Гу Чэн в отчаянии потер лоб. — Ладно, впервые в жизни вижу человека, ещё более трусливого, чем я сам.
Он крикнул в сторону пруда:
— Будь осторожна! Если не выдержишь — всплывай! Я постараюсь побыстрее отделаться от брата!
Он быстро собрался с мыслями, как раз вовремя — императорская свита уже приближалась к саду.
— Брат! Брат! Я здесь! — Ду Гу Чэн бросился навстречу императору.
Ду Гу Линь поднял тёмные глаза и пристально уставился на него.
— С тех пор как брат вернулся во дворец, я даже не виделся с ним. Откуда же у тебя сегодня такое желание навестить меня? — спросил Ду Гу Чэн, взяв императора за рукав и пытаясь увести его прочь от сада, чтобы Мин Чжэньсюэ могла вынырнуть.
— Я всё ещё думал о тебе в эти дни… Как раз вовремя, что ты пришёл…
Когда свита уже почти покинула сад, император вдруг остановился и холодно приказал:
— Цан Фэн, обыщи и это место. Обыщи сад до последнего листочка.
Лицо Ду Гу Чэна побледнело, уголки рта задрожали:
— Обыск? Что именно ищете?
— Ничего особенного, — ответил император, не желая вдаваться в подробности.
Ду Гу Чэн проглотил комок в горле и бросил тревожный взгляд на пруд.
Если стражи будут искать ещё несколько чашек чая, девушка под водой задохнётся насмерть.
— На что ты смотришь? — резко спросил император, заметив его беспокойство, и проследил за его взглядом к пруду.
— А? Ни на что! — запнулся Ду Гу Чэн. — Просто… меня поразило величие Вашей свиты.
— Скажи-ка, брат, — спросил он, отчаянно пытаясь выиграть время для девушки под водой, — кто же такой опасный убийца, что ты лично пришёл его ловить?
Глаза императора сузились. Холодный, пронизывающий взгляд скользнул по лицу юноши.
— Ты что-то знаешь, — внезапно схватив его за руку, сказал Ду Гу Линь. — Говори! Где она прячется сейчас!
Лицо Ду Гу Чэна стало белым как мел. Он судорожно замотал головой:
— Брат, я не понимаю, о чём ты говоришь!
В глазах императора мелькнула опасная искра.
Он отпустил брата и направился к пруду.
— Куда ты? — Ду Гу Чэн в ужасе попытался его остановить.
— Значит, тебе есть что скрывать? — холодно бросил император. — Не мешай, десятый брат. Это не твоё дело.
Он положил руку на хрупкое плечо юноши и легко, но твёрдо отстранил его.
Ду Гу Чэн почувствовал озноб. Теперь он догадался: брат ищет именно ту девушку…
Он схватился за плечо и с замиранием сердца смотрел на пруд.
— Ваше Величество, — доложил Цан Фэн, — мы тщательно обыскали всю местность. Госпожа Мин нигде не найдена.
— А воду проверили? — спросил император, опускаясь на одно колено у кромки пруда и внимательно вглядываясь в воду.
— Это… — Цан Фэн изумился. — Неужели госпожа Мин спряталась в пруду?
— Возможно, — мрачно усмехнулся император. — Мин Чжэньсюэ способна на всё. Она жестока к другим, но ещё жесточе к себе.
http://bllate.org/book/1796/197151
Готово:
