Чжэньсюэ проснулась и, дрожа всем телом, робко спросила:
— Почему в такую бурю ты отправился именно в этот заброшенный двор?
Юноша холодно взглянул на неё — на эту миловидную, словно из нефрита выточенную девочку — и коротко бросил:
— Шумно.
«Неужели он считает, что я слишком болтлива и мешаю ему?» — подумала Чжэньсюэ. Её сердце сжалось, будто цветок, прибитый градом, и она покорно опустила голову, замолчав.
Внезапно грянул оглушительный раскат грома.
— Спасите! — вскричала она.
Глаза её остекленели, разум опустел, и, всхлипывая, она заплакала, бессознательно повторяя движения, которыми только что стучала в дверь. Не заметив на полу полено, она споткнулась и упала прямо в объятия юноши.
Этот падок немного прояснил ей сознание.
Вдруг на затылке почувствовала холод — юноша схватил её за воротник и поднял в воздух.
— Отпусти меня! Отпусти! — замолотила она короткими ножками, болтаясь в воздухе.
Перед ней упал выцветший шёлковый мешочек. Глаза Чжэньсюэ, острые, как у соколёнка, сразу заметили его.
— Молодой господин, — указала она на пол, — твой мешочек с поздравлением ко дню рождения упал!
Юноша на миг замер, затем опустил её и присел, чтобы поднять мешочек. Смахнув пыль, он задумчиво посмотрел на него.
Чжэньсюэ уже успела разглядеть вышитые на нём иероглифы и спросила:
— Сегодня твой день рождения?
Брови юноши нахмурились. Ему явно не понравилось, что его мысли прочитали, и он пожалел, что вообще подобрал эту девчонку под дождём.
За окном дождь пошёл на убыль, а вдалеке зазвучали праздничные мелодии — флейты, цитры, гусятники.
Едва звуки музыки достигли ушей юноши, его лицо стало ледяным. Он резко швырнул мешочек в огонь, и тот мгновенно вспыхнул.
— Шумно, — пробурчал он и захлопнул дверь, пытаясь заглушить весёлые звуки.
Чжэньсюэ замерла. Значит, он не её считал шумной...
И тут она вспомнила: сегодня день рождения десятого наследного принца — самого любимого сына императора и наложницы Ронг.
Какое совпадение! Молодой господин и десятый принц родились в один день.
Но если принц окружён безграничной любовью родителей, то этот юноша проводит свой день рождения в забытом всеми дворце, где никто не вспомнит о нём.
Один и тот же день рождения — и столь разная судьба.
Чжэньсюэ вдруг почувствовала к нему жалость.
Она опустила глаза, лихорадочно соображая, чем бы его порадовать. При обучении этикету ей не позволяли носить дорогих украшений, и единственное, что у неё было, — это амулет-замочек на запястье.
Сняв его, она протянула юноше:
— С днём рождения, молодой господин! Это тебе — в благодарность за то, что спас меня.
Юноша бегло взглянул на замочек, инкрустированный прекрасным нефритом, и презрительно фыркнул, не желая вступать в разговор.
— Тебе... не нравится? — робко спросила Чжэньсюэ, тайком поглядывая на него.
— Мне не нужна твоя жалость.
Он сразу понял её намерения и, раздражённый, встал и распахнул дверь:
— Дождь кончился. Уходи, откуда пришла.
— Я... — запнулась она.
Юноша скрестил руки на груди и холодно оглядел её:
— Что, не хочется покидать эту развалину?
— Ты что, золотая ветвь из какого-то знатного рода, раз тебе так нравятся заброшенные дворцы?
Чжэньсюэ услышала в его голосе неприкрытую насмешку и решила не настаивать. Она вернула амулет себе на запястье.
Они долго сидели у потрескивающего костра, и одежда Чжэньсюэ уже подсохла от жара. Переступив порог, она прошла мимо юноши и твёрдо сказала:
— У меня есть имя. Меня зовут Мин Чжэньсюэ.
«Кому вообще нужно твоё имя?» — холодно усмехнулся он про себя.
Чжэньсюэ, видя, что он не отвечает, больше ничего не сказала.
Дождь прекратился, и она легко зашагала прочь от дворца, но вдруг снова грянул оглушительный гром.
— Как страшно... — дрожа, прошептала она и, обернувшись, крепко обняла юношу за талию.
Тот поморщился и резко приказал:
— Отпусти.
— Не хочу! Там слишком страшно, я не пойду! — Она уткнулась лицом ему в грудь и покачала головой.
Юноша раздражённо цокнул языком. Он терпеть не мог, когда его трогали. Любое прикосновение вызывало в нём инстинктивное желание сопротивляться.
От рождения он был жестоким, чуждым людям, и всех, кто пытался приблизиться, он рвал на части, оставляя в крови.
Ему не нужны были ни родственные узы, ни сочувствие, ни какие-либо чувства. И он ненавидел, когда другие пытались вытянуть из него хоть каплю эмоций.
Вот и сейчас эта миловидная девочка ищет у него утешения.
«Да что со мной такое? — думал он с досадой. — Зачем я вообще подобрал её под этим проклятым дождём?»
— Отпусти, — повторил он, решительно отталкивая её.
В ответ раздалось душераздирающее всхлипывание.
Внутри у него вдруг всё закипело от раздражения. Ситуация становилась сложной.
Обычно он решал проблемы быстро и жёстко — самым прямым способом.
Например, убивал.
Он не раз испытывал наслаждение от того, как чужая жизнь зависела от его пальцев. Холодные, вытянутые пальцы сжимались на шее, раздавался хруст ломающихся костей, а его губы изгибались в жуткой, почти экстазной улыбке.
Даже воспоминание об этом заставляло его кровь бурлить.
Глаза юноши вновь засверкали жаждой крови. Его рука медленно потянулась к тонкой, беззащитной шее девочки.
Пальцы уже коснулись тёплой, гладкой кожи — мягкой, как нефрит. Видно, девочка из знатного рода, избалованная и изнеженная.
«Какой же я глупец, — насмешливо подумал он. — Ничтожный, опальный принц, вдруг решил проявить милосердие к избалованной барышне...»
Кто из них жалче?
Кто смешнее?
Эта мысль заставила его руку двигаться быстрее.
Он сжал пальцы на её шее — так же, как раньше душил тех, кто пытался убить его, но пал жертвой его собственной жестокости.
В ладони заструилось наслаждение, почти органическое.
Он давно не убивал лично.
Тонкая кожа под его пальцами пульсировала в такт его собственной горячей крови, усиливая его жестокое возбуждение.
Его чёрные глаза сузились, уголки приподнялись в зловещей улыбке, пальцы сжались — и...
— Щекотно! — вдруг засмеялась Чжэньсюэ.
Безумие в глазах юноши мгновенно погасло. Его рука застыла.
— Ты мне щекочешь шею? — Она высвободилась из его объятий и посмотрела на него.
Она даже не подозревала, что только что стояла на краю смерти.
— Ладно, гром прекратился. Спасибо за объятия! — Она поправила одежду, и на запястье звякнул колокольчик.
Поднявшись на цыпочки, она заглянула ему в глаза и увидела там странную тень.
— Подумала ещё раз и решила всё-таки сказать: с днём рождения! — помахала она и ушла.
Юноша остался один. Его одиночество сливалось с унылым видом засохшего дерева во дворе.
Он смотрел ей вслед и, к своему удивлению, не двинулся за ней, чтобы закончить начатое.
Про себя он впервые повторил её имя:
Мин Чжэньсюэ.
С того дня Мин Чжэньсюэ больше не хотела оставаться при дворе.
В роду Мин было много девочек, и императрица Мин не придавала ей значения, позволив уехать.
Но когда отец Чжэньсюэ стал первым министром, а её брат Мин Шо прославился на поле боя и получил титул Главнокомандующего Северной армией, императрица Мин вдруг осознала, насколько глупо было отпускать Чжэньсюэ из дворца.
Главный род Минов пришёл в упадок: потомки были ничтожествами, живущими за счёт предков и расточающими богатства. А вот ветвь первого министра неожиданно вознеслась.
Теперь Мин Чжэньсюэ, дочь первого министра, могла претендовать не просто на звание наложницы — даже на императрицу.
То, что она случайно застала Ду Гу Линя во время переворота, тоже произошло по воле императрицы Мин.
В дождливый день старая императрица ласково погладила её молодое лицо и сказала:
— Я состарилась и не оставила после себя ни сына, ни дочери. Когда меня не станет, род Мин потеряет связь с императорской семьёй Дачжэн.
— Без родственной крови будет трудно сохранить нынешнее величие и процветание рода Мин под пристальным оком императора.
— Этого нельзя допустить. Я, как дочь рода Мин, обязана проложить путь для семьи. И ты, Чжэньсюэ, обязана сделать то же самое. Ты пользуешься благами рода — значит, должна отплатить ему.
Чжэньсюэ отстранилась и скромно ответила:
— Это не так, достопочтенная бабушка. Отец сказал, что наша ветвь уже порвала связи с родом Мин. Если я не захочу, он никогда не заставит меня идти во дворец.
Лицо императрицы потемнело:
— Что за глупости! Если в тебе течёт кровь Минов, ты — дочь рода Мин. Какие могут быть разрывы?
Она снова взяла её руку и прижала к своей ладони:
— Дитя моё, если ты войдёшь во дворец, я обещаю тебе титул императрицы. Это величайшая честь, и твой отец с братом будут гордиться.
Это была не просьба, а приказ.
Чжэньсюэ выдернула руку и, притворившись испуганной, сказала:
— Чжэньсюэ не желает этого.
Она знала: за ней всегда стоит поддержка отца и брата.
— Ты совсем избаловалась! — разозлилась императрица. — Почему ты так упряма?
— Ваше величество... — служанка поспешила подойти и начать массаж.
— Мин-госпожа, пожалуйста, помолчите. Вы расстроили императрицу, а её здоровье и так слабо.
— Я в ужасе! Прошу вас, бабушка, берегите себя и не тревьтесь обо мне, — сказала Чжэньсюэ, но согласия не дала.
Императрица, стуча ногтем по столу, закрыла глаза:
— Ладно, я стара и не могу больше вмешиваться в ваши дела. Но раз уж ты во дворце, сходи в Императорский зал, передай от отца и брата почтение государю. Это долг подданного, не так ли?
От этого Чжэньсюэ не могла отказаться. Поклонившись, она отправилась в Императорский зал.
— Эта девочка такая упрямая, — с досадой сказала императрица, массируя виски. — Кто откажется от богатства и почестей? А она не хочет быть императрицей...
Она повернулась к служанке:
— Передай мои слова государю: пусть он встретится с этой девочкой из рода Мин. Кто бы ни стал наследником, его невестой должна быть только она.
Но судьба распорядилась иначе. Всего за одну ночь столица бесшумно сменила хозяина.
Новый правитель действовал столь коварно и расчётливо, что у всех волосы дыбом вставали.
В Императорском зале Мин Чжэньсюэ встретил не указ о помолвке, а холодное лезвие кинжала у щеки.
— Какое прекрасное личико, — произнёс Ду Гу Линь, и в его тёмных глазах отразился ледяной блеск клинка.
Он бросил взгляд на свежеснятые человеческие кожи, висевшие среди резных балок. Кровь всё ещё сочилась из них, стекая тонкими струйками на золотые плиты пола, образуя лужи. Потом капли стали редкими, падая одна за другой — спокойно, но ужасающе, словно отсчитывая последние мгновения чьей-то жизни.
Ду Гу Линь многозначительно посмотрел на неё.
Эти кровавые трофеи были предупреждением для незваной гостьи.
— Хочешь узнать, как снимают кожу с живого человека? — спросил он.
Острый клинок скользнул по нежным волоскам на её щеке, заставив её дрожать.
— Ты увидела то, что не должна была видеть. Ты узнала мой секрет. Это смертный грех, — его голос был ледяным.
Он приподнял ей подбородок клинком и спросил:
— Скажи мне своё имя.
http://bllate.org/book/1796/197136
Готово:
