Обстановка на нижнем уровне была невыносимой, и даже закалённые Ван Цзюэ с товарищами не горели желанием задерживаться. Они не стали трогать предметы на жертвенном алтаре, вместо этого осмотрели стены и углы в поисках зацепок.
Лучшей новостью стало то, что здесь сохранились довольно целые документы. Сфотографировав помещение на телефон, они забрали бумаги наверх.
К тому моменту, когда они наконец выбрались из подвала, за окнами уже стояла непроглядная тьма.
Сяо Иянь молча ушёл на кухню готовить еду. Четверо Игроков разделили между собой принесённые бумаги и погрузились в изучение. Су Мянь тоже хотел взглянуть, но, увидев их хмурые, сосредоточенные лица, решил не путаться под ногами и тихо подождать в стороне.
Ужин в тот вечер был простым — лапша в бульоне, блюдо, которое готовится за считаные минуты.
Выглядело аппетитно, но Су Мянь почти не притронулся к тарелке. Странно — он и в обед ел мало, а сейчас почти не чувствовал голода. Когда он отложил палочки и собрался встать из-за стола, то обнаружил, что все четверо на диване уставились на него.
Картина напомнила ту жуткую сцену в древней гробнице, когда на него разом обратились десятки глаз человеческих коконов. Сердце ёкнуло.
— Что такое?
— Зайчонок, сколько дней ты уже в этом особняке? — Гу Ци покосился на Сяо Ияня, уносившего посуду на кухню. — Точнее, сколько дней прошло с тех пор, как ты умер?
Их серьёзность заставила Су Мяня быстро прикинуть в уме. Он «умер» в день приезда, значит...
— Сегодня пятый день.
Четвёрка погрузилась в тяжёлое молчание.
— Что вы нашли? — Прямой ответ не шёл бы так по нервам. Су Мянь непроизвольно шагнул ближе, и ещё раз, не в силах скрыть нарастающую тревогу.
— Мы только что закончили анализ документов и пришли к одному выводу, — Ван Цзюэ глубоко вдохнул.
— У тебя, возможно, остался всего один день, чтобы выбраться отсюда.
Раз уж этот инстанс можно пройти, то и предоставленные материалы должны быть достаточно полными. Сопоставив все документы, четвёрка смогла восстановить механику ритуала целиком.
Бессмертие — вещь заведомо недостижимая. Часть исследователей после многочисленных неудачных экспериментов в конце концов сдалась. Они начали с «научного» подхода, но постепенно скатились в откровенный оккультизм.
Они отыскали так называемый ритуал жертвоприношения: отдать тело и душу демону в обмен на вечную жизнь. Кровь для обряда получали из человеческих жертв. И в итоге им действительно удалось завершить ритуал.
Но у обряда был свой процесс. В документах чёрным по белому было написано: «Через смерть — к перерождению. Минует семь дней — обретёшь вечную жизнь».
Число семь всегда было окутано особым мистическим смыслом. Согласно записям, в течение этих семи дней человек по-прежнему оставался «живым». Иначе говоря, все пятеро — Су Мянь и четверо Игроков — не были мертвы в полном смысле слова. Они пребывали на границе между жизнью и смертью.
Они по-прежнему испытывали голод, усталость. Кроме невозможности покинуть особняк, всё остальное выглядело точно так же, как у обычных людей. Этим они отличались от призрачных детей: потому что прямо сейчас проходили через семидневное испытание.
Но достаточно было взглянуть на детей, чтобы понять, чем заканчивается это «бессмертие»: вечное существование в стенах особняка, а может, и в том «ином пространстве», где обитают маленькие призраки.
Демон давал человеку семь дней на раздумье: принести себя в жертву ради вечной жизни или продолжить смертное существование.
Но раз они изначально уже были убиты, значит, несли на себе смертельные раны. В документах подробно описывался процесс, которым исследователи умерщвляли подопытных, — чудовищные способы, от которых волосы вставали дыбом.
Первыми они выбрали тех, кто не мог сопротивляться, — детей.
Убедившись, что дети выжили, они потянулись к жертвам постарше. Затем запирали «крещёных смертью» за железными дверями и ждали результатов.
А потом обнаружили, что на седьмой день все подопытные... исчезли.
Дальнейших записей не было. Дальше шло то, что уже рассказал Сяо Иянь.
И в тот самый момент, когда четвёрка свела все данные воедино, перед их глазами одновременно всплыло уведомление: 【Задание 1 выполнено】. Это подтвердило правильность их выводов. Тайна особняка была раскрыта.
Семь дней. Су Мянь провёл здесь уже пять. Если отсчёт ведётся до истечения седьмого дня, у него оставалось двое суток. Но если имеется в виду наступление седьмого дня — то всего лишь одни.
Су Мянь прикусил нижнюю губу. Услышав щелчок выключателя на кухне, он поднял глаза и увидел, как оттуда вышел Сяо Иянь.
Тот ведь намекал, что может согласиться отпустить его. Значит, знал обо всём.
И тут Су Мянь вдруг вспомнил фразу, которую Сяо Иянь обронил, когда они вместе разбирали продукты: «Этого нам хватит дня на четыре».
Тогда Су Мянь ещё удивился, откуда такая точность. Оказывается, мужчина и тогда давал ему подсказку: больше четырёх дней еды ему попросту не понадобится.
Вот почему с сегодняшнего утра аппетит пропал. Вот почему всё вокруг начало затягиваться серой пеленой. Всё кричало об одном: времени почти не осталось.
Увидев, что Сяо Иянь направляется к нему, Су Мянь впервые отпрянул. Увернувшись от протянутой руки, он отступил за спины четырёх Игроков.
Раньше, даже узнав, зачем его сюда привезли, он не выказывал отторжения. Даже ел его еду.
Но сейчас всё было иначе. Прежде Су Мянь полагал, что у него достаточно времени, и рассчитывал рано или поздно уговорить Сяо Ияня отпустить его добровольно. Теперь же, точно зная, что времени почти не осталось, он был вынужден сменить тактику.
Раз Су Мянь выбрал их сторону, Игроки больше не подпустят Сяо Ияня к нему. Они и раньше хотели оттеснить его, но из уважения к характеру NPC не решались высказаться.
— Зайчонок не хочет быть рядом с тобой, — Гу Ци ощерился в недружелюбной усмешке. Ещё шаг — и он ударит.
Взгляд Сяо Ияня скользнул по разложенным на столе бумагам, и он, похоже, мгновенно понял, что произошло. Когда он снова поднял глаза на Су Мяня, прячущегося за чужими спинами, в его взгляде проступило нечто тяжёлое и тёмное.
Он с самого начала знал, что рано или поздно они обо всём догадаются. Именно поэтому поспешил с ужином, чтобы Су Мянь успел хоть немного поесть. Пусть ещё в обед было очевидно, что аппетит юноши угасает, — срок ещё не истёк.
Гнев Су Мяня он мог принять. Но видеть его за спинами других мужчин — не хотел.
— А-Мянь, я ведь говорил: спроси меня о чём угодно — и я отвечу, — голос Сяо Ияня снова приобрёл мягкие, обволакивающие интонации. — На этот раз даже спрашивать не нужно. Просто подойди ко мне, и я расскажу всё.
— В том числе — как тебе отсюда уйти.
Ван Цзюэ шагнул вперёд, разрывая зрительный контакт между ними:
— Откуда нам знать, что ты не врёшь?
Сяо Иянь чуть склонил голову:
— А разве у вас есть другой выбор, кроме как поверить мне?
Каждый обитатель этого дома играл ключевую роль. А Сяо Иянь как его хозяин, вероятнее всего, являлся стержнем всей игры. Сколько бы претензий ни накопилось у Игроков, они понимали: он прав.
Первое задание выполнено. Теперь оставалось решить одно: как «сбежать из особняка».
Лицо Су Мяня дрогнуло:
— А если ты меня обманешь?
— Ты же знаешь — я никогда тебя не обманывал.
Если мысленно перебрать всё время, проведённое в этих стенах, Сяо Иянь действительно ни разу ему не солгал. И от этого его словам становилось трудно не верить.
Су Мянь оглянулся на четвёрку. Те молча дали понять: решать ему. В одном можно было не сомневаться — Сяо Иянь не причинит ему вреда. А значит, попытка ничего не стоила.
Су Мянь вышел из-за их спин и направился к Сяо Ияню. Когда чужие пальцы вновь переплелись с его, он тихо спросил:
— Теперь расскажешь?
Сяо Иянь опустил взгляд и долго, молча смотрел на юношу. В его глазах мелькнуло что-то похожее на тихую мольбу:
— Когда ты уйдёшь, ты ведь больше не захочешь меня видеть. Так можно мне... провести с тобой эту последнюю ночь?
— Да ты совсем о***л, — не выдержал Гу Ци. Чжао Цзылун молча положил ладонь ему на плечо, придержав.
— Это ещё что? — Гу Ци раздражённо обернулся и стряхнул его руку.
— Пусть Хэ Мянь решает сам, — Чжао Цзылун, всё время остававшийся молчаливой тенью и подчинявшийся чужим решениям, впервые подал голос.
И он был прав. В отличие от них, только что перешагнувших порог смерти, Су Мянь, у которого, возможно, остался всего один день, нуждался в ответах сильнее всех.
Су Мянь почти не раздумывал, прежде чем кивнуть. Быть рядом с Сяо Иянем не мешало одновременно выяснить, как отсюда выбраться, а заодно задать ещё несколько вопросов.
Его задание не ограничивалось одним лишь побегом. Ему нужно было играть роль NPC до самого конца. Но когда наступает этот «конец»? Как определяется завершение игры?
Логика подсказывала: либо люди побеждают нечисть, либо нечисть побеждает людей.
Су Мянь тоже был Игроком. Замаскированным под NPC. Человеком, которому оставался один шаг до полного перерождения в призрака. Он не мог с уверенностью сказать, к какому лагерю принадлежит.
Если судить по внешним признакам, на стороне нечисти были только пятеро детей.
Сяо Иянь снова увёл Су Мяня на второй этаж. Теперь, когда все четверо Игроков внизу тоже были «бессмертны», появление детей их не пугало. Никто не мог умереть, а значит, в драке они не проиграют.
Распорядок повторял предыдущие вечера. Су Мянь принял душ, надел пижаму и нырнул под одеяло. Сяо Иянь лёг рядом, притянул его к себе и начал рассказывать:
— На самом деле отец создал эту лабораторию ради матери.
Он обнял Су Мяня и заговорил — ровно, негромко, словно рассказывая сказку на ночь.
— Став свидетелем смерти своих родителей — моих деда и бабки, — отец проникся к смерти глубоким, болезненным ужасом. Мать была слаба здоровьем. Он хотел, чтобы она прожила как можно дольше. Так появилась лаборатория.
— Но мать умерла при родах. Она не дожила до первых результатов.
— Разумеется, это не помешало отцу продолжить исследования. В конце концов, он и сам хотел прожить подольше. Когда он впервые привёл меня сюда, это было ради инъекции препарата.
— Создать сыворотку бессмертия они так и не смогли. Зато получили вещество, значительно усиливающее физические возможности организма. Когда отец решил испытать его на себе, он взял меня с собой.
— Думаю, он просто боялся, что препарат даст осложнения, и хотел, чтобы рядом был хоть кто-то.
— Так я оказался здесь. И познакомился со многими людьми.
http://bllate.org/book/17957/1725167
Готово:
