— Я нашла вот это в подвале, — Е Цюмэн достала из принесенного наверх рюкзака потрепанную фотографию.
Она заметила ее, когда Ван Кэсинь водила ее по подвалу. Спрятала в рюкзак. Девочка не стала забирать снимок, и, поднимаясь, Е Цюмэн прихватила его с собой.
Фотография была измятой и потемневшей от времени, но на ней все еще можно было разобрать изображение: полтора десятка людей в белых халатах, выстроившихся для группового снимка.
Ван Цзюэ и остальные, рассмотрев фото, словно обрели дополнительную уверенность. Взгляды, устремленные на Сяо Ияня, ясно говорили: «Теперь тебе не отвертеться».
Под прицелом стольких пар глаз Сяо Иянь не выказал ни малейшего замешательства. Он лишь поднял голову, бросил взгляд на настенные часы и заговорил нарочито неторопливо:
— Как вы и сами уже видите, мой отец когда-то оборудовал здесь, под домом, лабораторию. И да, объектами экспериментов были люди.
Сяо Иянь кратко изложил, что некогда происходило в этих стенах. Его тон оставался безразличным, будто речь шла о чем-то совершенно незначительном. Второй фразой он фактически подтвердил догадку, которую Гу Ци высказал ранее.
— Тогда почему мы сейчас... такие?
— Те, над кем ставили опыты, умирали, захлебываясь ненавистью. Их злоба обратилась в проклятие, привязанное к этому месту. Поэтому любой, кто погибает внутри дома, не умирает окончательно, а остается здесь навсегда — таким, каким был в миг смерти.
Произнося эти слова, Сяо Иянь наконец повернулся к Су Мяню. Он открыто, в присутствии всех, обнажил истинную причину, по которой привез Хэ Мяня сюда. «Остаться навсегда» — звучит почти ласково. На деле же это означало одно: быть заточенным.
Су Мянь дернул рукой, пытаясь высвободить ладонь из чужой хватки, но Сяо Иянь, словно предвидел это движение, — сжал ровно с такой силой, чтобы не причинить боли и не дать вырваться.
— А что за трупы внизу? — Гу Ци даже не взглянул на остальных троих, которые еще ничего не знали о том, что с ним произошло. Он впился взглядом в Сяо Ияня и не отступал.
— Некоторых столкнули вниз. Другие прыгали сами, утаскивая за собой врагов. А третьи... ушли добровольно.
Из присутствующих эти слова по-настоящему поняли лишь Су Мянь и Гу Ци. Остальные трое вопросительно обернулись к Гу Ци, и тот в двух словах описал, что находится под потайным ходом.
На лицах отразилось потрясение. Одна эта фраза мгновенно развернула перед ними картину: все, кто жил в этом особняке, умерли. А обнаружив, что смерть не приносит избавления и что они навеки заперты в этих стенах, они...
Кто-то сошел с ума. Кто-то начал убивать остальных. А кто-то решил, что такая жизнь хуже небытия.
В конечном счете остались только пятеро детей.
— Какова была цель ваших экспериментов? И когда все это началось?
Вот этот вопрос наконец-то заставил лицо Сяо Ияня измениться. Уголки его губ чуть приподнялись:
— Бессмертие.
Когда у человека уже есть власть, слава и богатство, он начинает задумываться о вещах более глубоких — а именно о том, как ничтожно коротка его жизнь. А при достаточных средствах вполне можно организовать кое-какие тайные исследования. Так и появилось это подземелье.
Само расположение виллы служило естественным барьером: в эту глушь практически никто не забредал. Тайна хранилась годами.
— Что до сроков... лет десять-пятнадцать, наверное.
Десять-пятнадцать лет назад Сяо Иянь, должно быть, был примерно одного возраста с этими детьми.
— ...Почему они не нападают на тебя?
Сяо Иянь поднял глаза на Е Цюмэн, задавшую этот вопрос:
— Потому что я возвращаюсь.
Развлечения на втором этаже были устроены для детей, обитавших в этом доме. Сяо Иянь не бросил это место. Он позаботился о том, чтобы здесь было уютно и тепло, как в настоящем доме. Любой другой, кому посчастливилось бы выбраться отсюда живым, наверняка не вернулся бы сюда ни за что на свете.
Ответ выглядел безупречно. Сяо Иянь даже привозил сюда людей, которые ему нравились. Можно сказать, он и эти дети давно стали... одного поля ягодами.
Но он так и не объяснил, почему в его присутствии призраки не появляются. Да и во многих других местах его рассказ зиял прорехами.
Не дожидаясь новых вопросов, Сяо Иянь снова посмотрел на часы:
— Если вы закончили, могу я пойти приготовить А-Мяню обед?
Игроки осеклись. Теперь стало понятно, почему он то и дело поглядывал на циферблат: стрелки как раз показывали полдень.
— И больше тебе нечего добавить?
Сяо Иянь наверняка говорил правду, но далеко не всю. Ван Цзюэ был в этом уверен, потому что его первое задание так и не отметилось как выполненное.
Они бы с удовольствием заставили его говорить силой, но тайн вокруг этого человека было слишком много. Одно неверное движение — и они рисковали нарваться на ещё большие неприятности.
— Я рассказал вам всё, что знаю, — Сяо Иянь смотрел на них с невозмутимым спокойствием. — Кстати, вы так и не ответили: зачем вы вообще решили остаться? И зачем полезли раскапывать тайны этого дома?
Игроки, только что допрашивавшие его с таким апломбом, запнулись.
С точки зрения NPC, их поведение выглядело абсурдным. Всё, что с ними произошло, — закономерный результат их собственного любопытства.
Теперь они в полной мере осознали, почему Сяо Иянь держался так спокойно все это время: Игроки уже не могли покинуть особняк. А значит, его тайна была в безопасности.
Да, они с самого начала подозревали, что он их не отпустит. Но ведь и не Сяо Иянь лично привел их к гибели.
— Но ты ведь тоже оставил здесь Хэ Мяня против его воли. Мы хотим его спасти. Мы пообещали ему, что вытащим отсюда.
— Раз уж перед нами зло, мы обязаны вмешаться.
Эти слова звучали несколько напыщенно, и Су Мянь не ожидал, что они настолько прямо озвучат свои мотивы.
— А-Мянь хочет уйти с ними? — Сяо Иянь мягко сжал его руку. Разговаривая с Су Мянем, он всегда неосознанно понижал голос.
Су Мянь опустил взгляд, избегая его глаз. Он ничего не ответил, но молчание говорило красноречивее любых слов. Лицо юноши исполнилось хрупкой уязвимости — казалось, одно грубое слово Сяо Ияня — и он расплачется.
Сяо Иянь протянул руку и тронул его лицо. Подушечка большого пальца медленно скользнула под глазом, стирая несуществующую слезу.
— А-Мянь, если ты не спросишь меня, откуда тебе знать, что я не отпущу тебя?
Ресницы юноши дрогнули, но он так и не поднял на Сяо Ияня взгляда.
Эти слова несли Игрокам один-единственный посыл: возможность покинуть особняк все-таки существует. Но Су Мянь чувствовал — всё не так просто.
— Я хочу есть, — тихо проговорил он.
Сяо Иянь улыбнулся:
— Хорошо. Пойду приготовлю.
Он выпустил руку Су Мяня, поднялся и ушел на кухню. На этот раз никто не попытался его остановить.
— Он... говорил тебе что-нибудь ещё? — едва Сяо Иянь скрылся за дверью кухни, Ван Цзюэ тут же обратился к Су Мяню, тоже заметно смягчив тон.
— ...Нет, — Су Мянь подтянул колени к груди, поставил ступни на диван и забился в самый угол. Казалось, он до сих пор не оправился от того, что Сяо Иянь произнес при нём, — каждая линия его тела источала надломленность.
Видя это, Игроки решили больше не давить. После паузы Е Цюмэн заговорила первой:
— Что, если это связано с каким-то ритуалом?
Когда дело касается нечисти, существует множество поверий — например, что душа не может покинуть место своей гибели. В обычных хоррорах из их мира от подобных легенд не уйти.
Но по каким законам устроен мир этого инстанса — не знал никто. И дискуссия мгновенно зашла в тупик.
Лаборатория как элемент хоррора — вещь довольно распространенная. Лаборатория подразумевает научный, технологический уклон. Но дети не были мутантами; стилистика склонялась к паранормальщине. К тому же Сяо Иянь упомянул проклятие, а это уже территория мистики.
— Похоже, нам всё-таки придётся спуститься в подвал ещё раз. Возможно, там найдётся истинная причина этого проклятия.
Чтобы обезопасить себя от появления детей, они решили снова взять Сяо Ияня с собой. Дождавшись, пока он приготовит обед для себя и Су Мяня, остальные тоже наскоро перекусили тем, что было.
Су Мянь поел, но совсем мало. Сяо Иянь не стал комментировать — он понимал, что юноша расстроен. После обеда он проявил неожиданную покладистость и без возражений последовал за Игроками обратно в подвал.
Комнат внизу было великое множество, и полный обыск занял бы уйму времени. Они наткнулись на целые стопки бумажных документов, оставшихся с тех времен, но ничего по-настоящему полезного в них не оказалось.
Пока они не обнаружили, что подвал — не одноуровневый. Ниже первого подземного этажа скрывался ещё один.
Лестница вниз была тщательно замаскирована — она прятались под полом в помещении с длинным столом для совещаний. Должно быть, когда-то это позволяло спускаться под предлогом рабочего собрания. Возможно, посвященных было совсем немного.
Все невольно обернулись к Сяо Ияню. Лицо его было по-прежнему бесстрастным. Определить, знал ли он об этом месте, было решительно невозможно. Если допустить, что в те времена он был слишком мал, то, возможно, он действительно рассказал им всё, что знает.
Но если он был осведомлён с самого начала...
Гу Ци первым спрыгнул вниз. За ним — Е Цюмэн, затем Су Мянь и Сяо Иянь. Воздух здесь, не тревоженный годами, был разрежённым. И смрад — невыносимо густой, забивающий горло.
Су Мянь очень быстро понял, откуда исходит запах. Когда луч фонаря обшарил пространство вокруг, он инстинктивно попятился к лестнице.
Сяо Иянь подхватил его сзади и тихо произнёс:
— Не бойся. Я здесь.
Первое, что бросалось в глаза, — кровь. Повсюду. На стенах и на полу кровью были вычерчены причудливые, зловещие символы. У дальней стены стоял стол, на нем — несколько чаш. Тошнотворная вонь исходила главным образом оттуда.
Это был жертвенный алтарь. Здесь проводили какой-то ритуал.
Е Цюмэн угадала. Сердцевиной этой игры была вовсе не лаборатория. Истинная сила, что заточила их в стенах особняка, рождалась именно здесь — из того, что лежало перед ними.
http://bllate.org/book/17957/1725155
Готово:
