— Ах, она сейчас упадёт! Она сейчас упадёт! — закричал мальчишка, который учил Синь Сюй ловить лягушек, указывая на бамбуковую корзину за её спиной.
Синь Сюй не торопясь протянула руку назад, ловко подхватила и снова уложила в корзину маленькую девочку, уже выбравшуюся наружу. Та с глухим «гук» ударилась о дно, но тут же упрямо поползла вверх. Она спокойно лежала только во сне; как только просыпалась — начинала мучить всех вокруг.
Синь Сюй бросила ей в корзину большой хурмовый плод. Девочка, уютно устроившись на мягкой подстилке, схватила упавший сверху плод и увлечённо принялась его грызть и вертеть в руках, наконец немного успокоившись.
Мальчишки уже почти закончили ловлю лягушек и собирались их почистить, вымыть и зажарить.
Когда они ловко сложили у речки несколько круглых камней, чтобы развести костёр, Синь Сюй без церемоний присела рядом:
— Я отлично жарю мясо. Как насчёт того, чтобы позволить мне вам помочь?
Детишки сгрудились и зашептались между собой, пытаясь понять её слова. Вероятно, благодаря тому, что Синь Сюй недавно им помогла, доверие уже было налажено, и самый старший из них подошёл и протянул ей свою корзину с лягушками.
Как только жареные лягушки начали источать аромат, дети, сидевшие кучкой, стали громко сглатывать слюну. А когда Синь Сюй высыпала на них приправу собственного изготовления, этот незнакомый, ни разу не слышанный запах покорил всех без остатка. Звуки глотания стали настолько громкими, что их невозможно было не заметить.
— Уже можно есть?
— Наверное, можно. Раньше мы просто слегка обжаривали — и всё, ели.
— Готово, точно! — нетерпеливо подгоняли дети.
Синь Сюй невозмутимо продолжала жарить, пока наконец не кивнула и не раздала всем по шампуру. Дети немедленно сунули еду в рот, не обращая внимания на то, что обжигаются, и начали жадно уплетать, не в силах вымолвить ни слова.
Сама Синь Сюй тоже съела одну штуку. В это время малышка в бамбуковой корзинке, ухватившись за край, громко завопила: «А-а-а!» Синь Сюй схватила остатки хурмы и хорошенько вымазала ею лицо ребёнка. Та тут же замолчала и, прижав к себе плод, начала с удовольствием чавкать, хотя на самом деле даже кожуру не могла прокусить.
После такого вкусного обеда Синь Сюй спросила, нет ли в деревне кого-нибудь, кто мог бы покормить малышку грудью. Дети сразу стали гораздо любезнее и с готовностью повели её к дому, где нашлась кормилица для девочки.
Покинув деревню, Синь Сюй села верхом на своего осла, корзину с ребёнком за спиной, и двинулась дальше. Так она и путешествовала — повсюду встречала разных людей. Очень немногих она могла назвать «хорошими» или «плохими». Большинство были просто обычными людьми, живущими, словно дикие травы у дороги: неприметно, но упорно.
Она хотела найти для подобранной девочки семью, которая бы её взяла, но пока не находилось подходящих людей. Более того — она даже подобрала ещё одного брошенного младенца.
Когда она нашла ту девочку, дикий пёс как раз рвал её одежду зубами. Малышка лежала неподвижно, с синюшным лицом, будто уже мёртвая.
— Эй, собачка, хватит. Иди-ка вон туда, — сказала Синь Сюй, подходя к пустоши. Она вытащила недоеденный кусок вяленого мяса и помахала им тощей собаке, затем далеко бросила прочь.
Дикие псы — существа умные и чуткие. Даже несмотря на то, что Синь Сюй не выглядела агрессивно, зверь почувствовал: с ней лучше не связываться. Он отпустил ребёнка и бросился за мясом, схватил его и, не оглядываясь, скрылся в кустах. Синь Сюй не обратила на него внимания и подняла девочку.
Её осёл-даос, давно привыкший к её поведению, теперь позволял себе говорить вольнее:
— У тебя и так один обузный свёрток, от которого не отделаешься, а ты ещё и второго подобрала! В этом мире столько брошенных младенцев — ты что, всех собралась спасать?
Он явно не одобрял её поступка.
Синь Сюй ответила спокойно:
— Сейчас мне не по себе, и я хочу избить кого-нибудь, чтобы разрядиться. Кто же окажется таким счастливчиком?
Осёл-даос тут же замолчал, не издавая ни звука. Он знал: она не просто так это сказала — она действительно способна это сделать. А здесь, кроме него, никого и нет. Он не сомневался: даже если бы рядом оказалась та самая собака, избили бы только его.
Синь Сюй покачала почти опустевший флакон с благодатной росой, цокнула языком и всё же дала немного напитка девочке, а затем напоила её тёплым сладким отваром и прижала к груди.
Неподалёку находилась деревня. Синь Сюй подошла к полю и спросила у земледельца, который пахал землю и разбивал комья:
— Это ребёнок из вашей деревни?
Тот показал руками и объяснил: девочку родила одна семья в деревне. У них уже было несколько дочерей, и все они умерли. Эта родилась с каким-то недугом — глаза не открывались, — и они решили, что она им не нужна. Положили у входа в деревню, надеясь, что кто-нибудь заберёт, но прошло время, и никто не взял. Все думали, что она уже умерла от голода.
— Не видели младенца? Наверное, её утащила собака и съела. Не возвращайте её обратно — они отказались от неё, — торопливо замахал руками земледелец.
Услышав это, Синь Сюй прижала завёрнутую в одеяльце девочку к себе.
Жизнь её была хрупка, как тростник на ветру, но в ней всё же теплилась упорная сила. Пусть мир и жесток, но, раз уж появившись на свет, они, вероятно, не хотели так просто уйти из него.
Синь Сюй положила спасённую девочку рядом с первой. Эта оказалась гораздо слабее — несколько раз Синь Сюй думала, что та не выживет. Но стоило прижать её к груди, как через некоторое время дыхание снова становилось ровным. Синь Сюй, которая раньше совсем не умела направлять ци для исцеления, теперь научилась без наставника: она мягко направляла потоки энергии, помогая младенцу дышать и восстанавливать внутреннее равновесие.
Через несколько дней непрерывного ухода девочка наконец открыла глаза. Возможно, из-за того, что долго не могла их раскрыть, её радужка оказалась светлой, но, к счастью, зрение было в порядке — она чётко видела людей.
Синь Сюй соорудила маленькие люльки и положила их в сумку панды Диндан. По ночам, когда они отдыхали, она вынимала люльки, укладывала в них обеих девочек и просила Диндан принять человеческий облик и покачивать их, убаюкивая сон.
Характер у Диндан был мягкий и спокойный, и Синь Сюй казалось, что он напоминает её панду-маму. В холодные ночи она сама устраивалась на мягком, пушистом животе Диндан, а по бокам лежали обе девочки — так они проводили множество ночей.
Спустившись с гор, Синь Сюй впервые увидела снег. Наконец она добралась до крупного города с высокими и крепкими стенами. Два стражника у ворот, не отводя глаз, внимательно следили за входящими. В таком большом городе ей, наконец, не приходилось чувствовать себя неуютно: никто не смотрел на неё странно только потому, что она одна путешествует.
К тому же здесь наконец-то были гостиницы. Сначала она как следует поела, затем договорилась с хозяином постоялого двора и устроила себе горячую ванну, заодно хорошенько вымыв обеих девочек. В дороге неизбежно становишься грязным, и эта горячая ванна дала Синь Сюй ощущение, будто она заново родилась.
Раньше, читая романы или смотря сериалы, она часто думала: как же неправдоподобны те герои, что в белоснежных одеждах появляются из ниоткуда, чистые и безупречные, словно рекламируют лапшу быстрого приготовления. Она — последовательница пути к бессмертию, и даже если целый день ничего не делать, кроме как идти по дороге, одежда всё равно покрывается пылью.
Поэтому теперь она стала практичнее: носила одежду тёмных, не марких цветов, надевала шляпу, чтобы защитить волосы, и заменила удобные тканевые туфли на прочные сапоги.
Обе девочки, которых она кормила как придётся, на удивление быстро округлились и стали румяными. Синь Сюй даже удивлялась: как это у неё получилось так хорошо?
Она купила им новые наряды, переодела и по очереди пощёлкала пальцем по лбу каждой:
— Я найду вам здесь дом. Ждите хороших новостей.
Оставив Диндан присматривать за детьми, она вышла в снег. Она искала дома с большими дворами и богатыми хозяевами, чтобы понаблюдать за их поведением и оценить характер.
Несколько дней подряд она ходила по крышам и заборам, но подходящих людей не находила. Случайно услышав разговор двух женщин о храме, где молятся о детях, Синь Сюй вдруг осенило:
«Конечно! Туда ходят те, кто хочет ребёнка. Это сэкономит мне время!»
Два дня она просидела на балке в этом храме, где, как говорили, особенно часто исполнялись желания. Из десяти женщин, пришедших помолиться, девять просили сына.
Лишь одна сказала: «Мне всё равно — мальчик или девочка, лишь бы ребёнок...»
Синь Сюй незаметно последовала за этой женщиной домой и спряталась в её спальне, чтобы подслушать разговор с мужем. Этот дом она уже замечала — двор был тихий и почти пустой.
Из их беседы Синь Сюй узнала, что мужчина — чиновник (точную должность она не разобрала), отвечающий за порядок в городе. Он выглядел честным и благородным, но главное — в эпоху, когда мужчины по умолчанию считались главами, он искренне заботился о своей жене.
У них не было детей — по словам жены, она была больна и не могла родить. Муж всё время её утешал.
Синь Сюй решила:
«Вот они — идеальные родители».
Она задумалась, кому из девочек отдать, но потом решила: «Пусть будет всё сразу — обеим!»
— Вы родились в разных местах, но схожей была ваша судьба. Сегодня вы обрели друг друга и станете сёстрами. Пусть вы всегда поддерживаете друг друга и живёте в мире, — сказала она, вернувшись к своим подопечным.
Затем она надела на обеих золотые подвески в виде панд — это были её прощальные подарки, вылитые собственноручно из золота.
Госпожа Сюй, жившая на севере города, была уже за тридцать. Тринадцать лет замужества, а детей так и не было — это стало её болью. Даже несмотря на постоянные утешения мужа, она часто грустила.
В тот день, когда шёл сильный снег, служанка вдруг прибежала с известием: на гранатовом дереве во дворе расцвели два цветка!
Госпожа Сюй была поражена: как такое возможно в такую погоду? И почему именно два?
Цветы срезали и поставили в вазу в тёплой комнате.
Госпожа Сюй смотрела на два ярко-красных цветка и вдруг почувствовала сильную сонливость. Ей приснилось, будто перед ней предстала богиня, окутанная сиянием и небесной благодатью. Та держала в руках нефритовую вазу, улыбалась и что-то сказала. Госпожа Сюй не расслышала слов, но увидела, как богиня махнула рукой — и два гранатовых цветка превратились в двух девочек, которые оказались у неё на руках.
Госпожа Сюй замерла от изумления, а затем ощутила безграничную радость.
Она резко проснулась — и почувствовала тяжесть на коленях. Взглянув вниз, она увидела двух живых, настоящих младенцев, которые смотрели на неё своими чёрными, как смоль, глазками.
Госпожа Сюй:
— ...
Ах! Дети! Две!
Синь Сюй, устроившая всё это «божественное явление», наблюдала с балки. Увидев, как госпожа Сюй в восторге прижимает к себе обеих девочек и даже не может пошевелиться от счастья, она немного успокоилась.
На этот раз она приняла облик Бао Фэй — ведь та больше походила на «Богиню милосердия, дарующую детей», чем Цзинчэнцзы.
Используя сон и чудесное явление божества, Синь Сюй передала девочек надёжной семье. Она не уехала сразу, а осталась в городе ещё на несколько дней. Она гуляла по улицам, знакомилась с местными обычаями, пробовала вкусную еду и регулярно наведывалась в дом госпожи Сюй, чтобы проверить, как живут девочки.
Госпожа Сюй берегла их как зеницу ока. Её муж тоже. Этот суровый, высокий мужчина, обычно такой строгий, теперь позволял обеим дочерям тянуть себя за бороду, терпя боль, лишь бы не расстроить малышек. Супруги даже пошли вместе в храм благодарить богов, каждый с ребёнком на руках.
Синь Сюй сидела на балке, свесив одну ногу, и с улыбкой наблюдала за этой сценой.
— Прощайте, — прошептала она и, вернувшись, вывела осла-даоса за город, направляясь на юг.
Без двух малышек осёл-даос чувствовал себя как-то неловко и всё время оглядывался назад. Девочки, когда были у Синь Сюй на руках, часто тянули его за уши и шерсть.
Синь Сюй же чувствовала себя легко и свободно. Она села верхом на осла, достала блокнот и начала писать путевые заметки, а также чертить карту. Она решила подробно наносить все пройденные места — возможно, однажды получится единая большая карта.
Пройдя через эти земли, она почувствовала в сердце смутное, но сильное стремление. Пока ещё рано говорить об этом вслух, но она поняла: пора начинать готовиться.
http://bllate.org/book/1795/196988
Готово:
