— Знаю, как ты хотел нас увидеть, — сказала Синь Сюй, — поэтому специально приехала за тобой. Куриный бульон даже не успели как следует сварить — неизвестно, справятся ли они с огнём. Нам пора возвращаться, пошли!
Четвёртый всё ещё колебался:
— Но Учитель…
Синь Сюй давно поняла: за его надменной внешностью скрывается мягкий, почти робкий парень, которого стоит лишь слегка ткнуть — и он станет податливым, как тесто. Не раздумывая, она схватила его за руку:
— Пошли! За всё отвечаю я.
Это же её младший брат. Посмотри, до чего он измотался за это время — разве нельзя дать ему передохнуть?
Ей было совершенно наплевать, согласится дядюшка Тяньгун или нет. С первого взгляда было ясно: тот — заядлый мастер моделей, погружённый в работу до такой степени, что забывает обо всём на свете. Совершенно не похож на её Учителя. Такой технарь и о себе-то не позаботится, не то что о своём ученике.
— Братцы и сестрёнки, — объявила Синь Сюй, — я на время забираю своего брата. Потом верну его обратно.
С этими словами она открыто и бесцеремонно потащила Четвёртого прочь, усадила его на заднее сиденье мотоцикла и скомандовала:
— Крепись и держись!
— А-а-а!
— Ха-ха-ха, Четвёртый, неужели ты боишься высоты? Раньше такого за тобой не замечала!
— А-а-а, я не боюсь высоты!
«Не боишься — так не боишься», — подумала Синь Сюй, весело рассмеялась и резко прибавила скорость.
Когда они вернулись в хижину дядюшки Цзинчэнцзы, во дворе уже собралась целая толпа: знакомые и незнакомые братья и сёстры, даже Цайсин и Гуйсинь, которая раньше частенько захаживала в небесный мир чаши подкрепиться. Во дворе стоял большой стол, на котором уже был расставлен куриный бульон, свежие зелёные овощи, тонко нарезанная прозрачная рыба, ломтики мяса и фрикадельки. Второй и Третья как раз устанавливали решётку для жарки мяса.
Пятый вышел из дома, держа в руках кувшин, откуда доносился аромат вина.
Синь Сюй обожала шумные сборища. Где бы она ни находилась, вокруг неё всегда собиралось множество людей. У неё и раньше было много друзей, и встречи почти неизменно сопровождались горшочковым супом или барбекю. И то и другое наполнено особой шумной, живой атмосферой, полной дыма и пара, и именно в такой атмосфере, по мнению Синь Сюй, чувствуется подлинный вкус жизни.
Практически всех её друзей, одноклассников, соседей по комнате и коллег она приучила любить горшочковый суп и барбекю. Даже самые замкнутые друзья и самые ленивые соседи по комнате охотно шли с ней перекусить. Теперь, вдали от родины, горшочковый суп и барбекю уже не те, что раньше, и окружение тоже другое, но настроение остаётся прежним.
Ведь рядом всё ещё есть люди, и вся грусть разлуки легко растворяется в ароматах еды — то ли в дымке шашлыка, то ли в пару кипящего котелка.
— Сестра, почему у меня не получается повторить вкус твоего острого соуса?
— Сестра, скорее иди сюда! Перец и чеснок уже готовы!
Синь Сюй заметила, что у Четвёртого на глазах выступили слёзы — видимо, он растрогался при виде стольких знакомых лиц и вот-вот расплачется. Чтобы он не смутился, если вдруг заплачет, она лёгким шлепком по затылку сказала:
— Бегом умываться! Потом помогай всем — кто не работает, тот не ест!
С этими словами она засучила рукава и направилась к Второму и Третьей.
Шулин — место поистине щедрое: здесь так богаты природные ресурсы, что границы времён года почти стираются. А все необходимые специи можно найти в горах — либо в точности те, что нужны, либо их достойные заменители, а иногда даже и неожиданные находки.
Запах чеснока, обжаренного на масле, и перца, прожаренного на горячем масле, был резковат, но именно он так сильно возбуждал аппетит. Стоявший рядом доброволец, вызвавшийся резать мясо, принюхивался и резал с ещё большим рвением.
— Мясо нужно резать потоньше! Тонкий ломтик опускаешь в кипящий бульон, пропитываешь острым маслом, макаешь в соус с зелёным луком и перцем — и наслаждаешься!
— А вот этот овощ хорош — свежий и нежный, но в острый бульон его не клади. Как только опустишь в кипяток, сразу выловишь вместе с перцем и зёрнышками, а сильный вкус перца заглушит естественный вкус свежей зелени. Не пойдёт! Лучше варить в прозрачном бульоне.
— Я думаю, именно такую хрустящую зелень и надо класть в острый бульон, иначе будет слишком пресно.
Пока даже не начали есть, дядюшка Цзинчэнцзы уже заспорил со своими племянниками и племянницами насчёт прозрачного и острого бульонов. В итоге решили сварить ещё один прозрачный бульон для сравнения.
— А давайте сварим рыбный бульон! Эта рыба отличная — без землистого привкуса и почти без рыбного запаха. Сделаем молочно-белый бульон с горным ямсом и годжи.
Кто-то из особенно заботящихся о здоровье братьев предложил этот вариант.
— Эх, у этой рыбы нет костей, и размер как раз подходящий. Жалко варить из неё бульон! Лучше приготовить острую рыбу в масле — помните, как Сюйэр делала в прошлый раз? Целая рыба хрустящая, ароматная — до сих пор во рту остаётся вкус!
Какими бы сдержанными ни были братья и сёстры до этого, как только речь заходила о еде, каждый становился настоящим знатоком. Только самый простодушный из братьев Третья повторял одно и то же:
— Ну когда же можно есть?
Никто не стал произносить торжественную речь перед началом трапезы — просто начали есть. В конце концов, все они были бессмертными, чей возраст перевалил за сотню лет; даже если внешне они выглядели молодо, всё же нехорошо было спорить за еду с настоящими детьми. Поэтому Второй, Третья и остальные младшие спокойно наслаждались едой. Синь Сюй тоже сначала плотно поела, а потом захотелось жареных лесных грибов — и она отправилась к решётке для барбекю, чтобы нанизать грибы на шампуры.
Куда бы она ни пошла, за ней тут же следовали младшие — все знали: если держаться поближе к старшей сестре, обязательно достанется самое вкусное. Сяо, держа в руках маленькую мисочку, умело шёл за старшими братьями и сёстрами, и каждый, проходя мимо, клал что-нибудь ему в миску.
Многие лесные деликатесы принёс именно Сяо. Ему же всего несколько лет — откуда ему знать такие вещи? Значит, всё это подготовил его Учитель, дядюшка Хань Фанцзы, специально для этого «пиршества». Седьмая и Восьмой тоже пришли с корзинкой винограда, который, как говорили, лично вырастила Бао Фэй.
Дядюшка Цзинчэнцзы, разгорячившись от еды, начал громко пить вино и зазывал учеников и племянников присоединиться. Когда он добрался до своего младшего ученика Айцао и попытался заставить его выпить, нескольких старших учеников тут же вмешались и усадили его обратно.
Синь Сюй тоже заинтересовалась вином — раньше она, конечно, пила, но с вином мира бессмертных сталкивалась впервые. Однако, как только она выразила желание попробовать, её тоже тут же остановили старшие братья и сёстры.
Напившись мяса до отвала и почувствовав приторность, но не имея возможности выпить вина, Синь Сюй пошла выжимать виноградный сок, чтобы угостить всех. Хотя её нынешнее тело — совсем юное, по меркам этого мира ей вполне можно было бы выпить немного вина, но старшие братья и сёстры обращались с ней, как с трёхлетним ребёнком, и ласково отговаривали. В их глазах её пятнадцатилетнее тело было равноценно трёхлетнему возрасту.
Когда пиршество закончилось, все разошлись по домам, договорившись собраться снова через несколько дней.
Только Синь Сюй осталась — она сидела во дворе, переваривая еду и дожидаясь, пока Четвёртый проснётся, чтобы отвезти его обратно. Этот братец наелся досыта и, не успев до конца съесть шампур жареного мяса, который всё ещё крепко держал в руке, просто откинулся назад и уснул. Синь Сюй сначала подумала, не опьянел ли он от виноградного сока, но потом поняла: он просто вымотался.
Пятый вынес кресло-качалку Учителя, чтобы Четвёртый мог удобно полежать. Тот спал так крепко, что шум и суета вокруг не могли его разбудить.
Пятый, настоящий пример сыновней заботы, безропотно убирался после пира, а закончив, принёс чайник и заварил для неё чашку чая.
— Из мяты, что растёт у входа, — пояснил он.
Синь Сюй весь день беззаботно отдыхала здесь, пока наконец не зашло солнце и Четвёртый не проснулся. Он потянулся, всё ещё сонный, и задумчиво уставился на закатное небо.
— Тебе было неприятно у дядюшки Тяньгуна?
Услышав голос старшей сестры, он обернулся, увидел её рядом и, садясь, покачал головой, смущённо отвечая:
— Нет… наоборот, было приятно. Я многому научился и почувствовал, что могу быть полезным. Просто очень устал… и многое из того, что умеют старшие братья, мне пока не даётся.
В конце фразы он уже звучал уныло.
— Даже если бы ты был самым глупым на свете, за сто лет всему бы научился. А ты ведь не глупый. Ладно, я отвезу тебя обратно, мне тоже пора домой.
Закат в Шулине был необычайно ярким: краски вечернего неба переливались всеми оттенками. В таких местах, как гора Юйхуань, обычно не увидишь подобного великолепия, но с высоты открывалась потрясающая картина — слои облаков, переливающиеся разными цветами.
Она отвезла Четвёртого обратно. Тот всё ещё выглядел неуверенно и робко, и Синь Сюй на мгновение представила своего маленького двоюродного братишку: однажды его родители на время увезли из города, он пропустил несколько уроков и потом боялся возвращаться в школу без родителей, которые должны были лично объяснить учителю причину его отсутствия.
Поэтому Синь Сюй повела Четвёртого, словно школьника, к дядюшке Тяньгуну. Тот, растрёпанный и рассеянный, был весь погружён в создание механической модели и, похоже, даже не услышал, что она сказала. Не поднимая головы, он лишь махнул рукой, будто отгоняя муху. Синь Сюй спокойно восприняла это как знак согласия.
— Ладно, я с ним поговорила. Запомни мои слова: отдыхать, когда очень устал, — это не преступление.
— Хорошо, зайду через несколько дней.
Она села на мотоцикл и направилась обратно на гору Юйхуань. На небе уже засияли звёзды, и она, словно птица, возвращающаяся в лес, скользнула в густые заросли бамбука.
Под деревом фиолетового рододендрона, что всегда цветёт, висел фонарик. Он, словно маяк, плыл перед ней, освещая путь по извилистой бамбуковой тропинке к башне. Издалека она увидела, как в окнах башни один за другим зажглись огоньки.
Её Учитель никогда не выходил встречать её специально, но эти автоматически включающиеся фонари словно говорили: кто-то ждёт её возвращения.
— Учитель, я вернулась! — крикнула она, входя во двор.
Как и ожидалось, его голос донёсся откуда-то издалека:
— Хм.
— Ты съел торт, что я тебе оставила? Вкусный?
— Вкусный.
Синь Сюй больше ничего не сказала и побежала наверх. В прошлый раз она пожаловалась, что неудобно принимать ванну, и Учитель дал ей самый маленький небесный мир чаши, внутри которого была тёплая минеральная ванна. Она поставила его в своей комнате и теперь могла в любой момент окунуться в него.
Она подозревала, что Учитель какое-то время увлёкся созданием таких «миниатюрных пейзажей» — внутри каждого был свой уникальный микромир. У него было множество таких маленьких чаш и блюдечек из нефрита, и с первого взгляда казалось, будто это целый шкаф кухонной утвари.
Смыв с себя запахи горшочкового супа и барбекю, она распустила волосы и легла на кровать, засыпая под звуки пения птиц в глубоком лесу и шелеста бамбуковых зарослей.
Каждое утро Синь Сюй пробегала по бамбуковой роще — это помогало вывести из тела застоявшуюся энергию. Затем она находила удобное место, чтобы послушать лекцию. Она могла устроиться на любом камне или ветке и слушать передающую жемчужину Дао, в которой дядюшки и тётушки объясняли различные «законы» — то есть законы мироздания.
Ей предстояло изучить путь золота и огня, выучить массу текстов наизусть и досконально усвоить их. В этом смысле путь к бессмертию удивительно научен: сначала нужно заучить книги.
Когда она хорошо освоит эти «законы», сможет управлять большими потоками ци, и только тогда приступит к изучению «техник» — применению ци на практике.
Её Учитель никогда не спрашивал о её прогрессе и не подгонял её заниматься. С таким подходом любой лентяй — например, её прежняя соседка по комнате, настоящая «солнышко» — наверняка так и не смог бы преодолеть предел смертного. Но Синь Сюй была самодисциплинированной и разумно распределяла время: всё, что она планировала, выполнялось в срок.
В её расписании ежедневно выделялось два часа специально на «поглаживание панды», но панду удавалось найти не каждый день. Панда-мама будто играла с ней в прятки — приходилось искать её повсюду, чтобы наконец отыскать в каком-нибудь укромном уголке. Возможно, это была её любимая игра, и Синь Сюй тоже находила в этом удовольствие — будто участвовала в охоте за сокровищами.
Шэньту Юй не находил в этом удовольствия.
Куда бы он ни спрятался, ученица всегда находила его.
Его отчаяние было настолько велико, что проступало даже сквозь чёрные круги вокруг глаз. Синь Сюй снова поймала его и с восторгом принялась гладить. Она даже посмотрела на него с таким видом, будто они уже старые знакомые, и потянулась погладить за ухо.
Большая панда слегка отстранилась, будто пытаясь уклониться, но когда Синь Сюй снова потянулась к нему, он уже не сопротивлялся и просто растянулся, изображая полное изнеможение. Синь Сюй же вдоволь насладилась — уши были не такими мягкими, как пушистый животик, но всё равно замечательными, особенно круглые и милые.
Когда ученица ушла, большая панда поднялась, прислонилась к стволу дерева и с тяжёлым вздохом выразила своё беспокойство.
http://bllate.org/book/1795/196972
Готово:
