— Учитель, куда вы пропадали эти дни? Я каждый день носила вам еду на гору, но вас нигде не было. Двор пустовал, еда стояла нетронутой… Мне даже стало казаться, будто я лишилась работы.
Я тут же шлёпнула себя по щеке. Лишилась работы?! Да куда ты девалась, голова! Откуда у меня такие сравнения?
Правая рука, лежавшая у меня на плече Учителя, вдруг потеплела. Он сжал мою ладонь, резко дёрнул в сторону, а затем притянул к себе — и я оказалась на его коленях.
Учитель обнял меня и, усмехнувшись, произнёс:
— Айнь, если хочешь что-то сказать, не прячься за моей спиной.
Ну конечно! Врать-то куда удобнее, глядя в стену!
Я замялась:
— Так я уже всё сказала.
Опустила глаза и увидела, как ветер распахнул его халат, обнажив грудь — гладкую, будто фарфор.
Не знаю, что на меня нашло, но, увидев этот идеальный торс, я… протянула руку и провела ладонью по его коже.
И не просто провела — ещё и спросила:
— Учитель, а как вы за собой ухаживаете?
Учитель молчал.
Только тогда я осознала, что натворила. Подняла глаза и увидела в его взгляде живой интерес, хотя лицо оставалось спокойным и невозмутимым.
Я поспешно отвела руку, и лицо моё вспыхнуло.
Во дворе воцарилась тишина.
Учитель всё ещё молчал.
Мы просто смотрели друг на друга.
Солнечный свет окутывал Учителя, словно сотканный из осколков света. В его глазах будто падал мелкий снежок, который не мог растопить даже тёплое сияние дня.
Но этот снег, касаясь меня, не казался холодным.
Внезапно я вспомнила того, кто однажды шёл ко мне сквозь кровь — один холодный взгляд, и меня пробрало до костей.
— Айнь, — окликнул меня Учитель.
— М-м? — пролепетала я.
— Ты ведь сама захотела последовать за мной, верно? — спросил он равнодушно.
Я кивнула.
— Тогда скажи мне сейчас: если бы тебе снова пришлось выбирать, пошла бы ты со мной добровольно?
Я не колеблясь снова кивнула.
— Значит, с сегодняшнего дня стирай мне ещё и одежду.
...
— Но Учитель! На Лунчишане же есть слуги, которые стирают бельё! — возмутилась я.
— Я имею в виду нижнее бельё, — невозмутимо улыбнулся он.
Я аж рот раскрыла от изумления, а потом разозлилась:
— Я ведь ваша ученица! Вы ничего мне не учитесь, а теперь ещё и прислугой пользуетесь!
Учитель поправил прядь волос у моего виска, и в его глазах мелькнула хитринка:
— Не нравится?
Я ухватилась за его рукав и попыталась пойти окольным путём:
— Учитель, разве не велика радость — вырастить собственными руками великого мастера боевых искусств?
Он лишь улыбнулся в ответ.
Я повернулась на его коленях и торжественно заявила:
— Высшее удовлетворение для наставника — дать ученику знания, чтобы тот, словно цветок, расцвёл под вашим руководством! Ваша жизнь станет полной и завершённой!
— Чему же ты хочешь научиться? — спросил Учитель.
— Боевым искусствам! — в глазах у меня загорелись волчьи огоньки.
— Хорошо, — легко согласился он, что было совершенно неожиданно.
От внезапной радости у меня закружилась голова. Я бросилась ему на шею и чуть не расплакалась от счастья:
— Учитель, вы самый лучший!
— С завтрашнего дня начнём с выращивания цветов, — ласково погладил он меня по спине.
...
Я отстранилась, и улыбка застыла у меня на лице.
— Цветка цяньцзи, — добавил Учитель.
Цяньцзи — цветок с колючими стеблями и смертельным ядом. Достаточно глотка — и спасения нет.
Я вскочила с его колен, чувствуя себя совершенно раздавленной.
— Нет, спасибо, Учитель, — уныло отказалась я.
Учитель встал, заложил руки за спину и вышел из двора. Он остановился на краю обрыва. Длинный ветер развевал его одежду, и в туманной дымке его силуэт казался одиноким и неземным, будто божественное видение.
Я тихо подошла сзади. Мне казалось, что тепло, исходившее от него, постепенно угасает.
Я не стала гадать, что именно сказала не так. Его переменчивый нрав давно стал для меня привычным.
— Почему ты так настаиваешь на том, чтобы изучать боевые искусства? — спросил Учитель.
— Потому что в этом мире есть человек, которого я обязана убить, — ответила я быстро.
— Ты когда-нибудь убивала? — спросил он.
Я покачала головой, а потом вспомнила, что он же ко мне спиной — не видит.
— Думаешь, убивать легко? — продолжил Учитель, не дожидаясь ответа.
— Не знаю. Для кого-то — да, для кого-то — нет, — пожала я плечами.
— Когда убиваешь, сердце должно быть мечом. Никаких чувств.
Его голос доносился с обрыва, но ветер тут же уносил слова.
— Чем больше убиваешь, тем труднее вернуть себе прежнее сердце. Если сердце — меч, оно ранит не только врага, но и самого владельца.
Я молча смотрела на его спину. Значит ли это, Учитель, что у вас нет сердца?
— Айнь, подойди, — тихо позвал он.
Я послушно подошла и встала за ним.
— Не прячься за моей спиной, — слегка повернул он голову.
Я нахмурилась и вытянула шею, чтобы заглянуть вниз. От вида пропасти у меня подкосились ноги, будто их вымочили в уксусе.
Я ухватилась за его одежду и пробормотала:
— Учитель, сделайте шаг назад… Вы же стоите прямо на краю обрыва!
Он обернулся и посмотрел на меня сверху вниз, улыбаясь с какой-то далёкой, почти неземной усмешкой:
— Боишься смерти, а всё равно хочешь мстить?
— Да при чём тут… — начала я возражать,
но не договорила. Внезапно прохладный ветерок коснулся моего лица. Я подняла глаза и увидела, как развевающиеся полы халата Учителя обвили меня, а его руки обхватили мою талию. В голове всё взорвалось, и я почувствовала, как тело стало невесомым.
Учитель прыгнул с Пика Ду Юй, прижав меня к себе.
Учитель прыгнул с Пика Ду Юй, прижав меня к себе.
В тот миг, когда мы начали падать, сердце моё застыло в горле и перестало биться.
Я подумала, что это и есть ощущение смерти.
Перед глазами мелькали лица — множество лиц.
Но чётко я видела лишь одно — Цзэн Си.
Его красивое лицо, ясные глаза, улыбка с лёгкой детской наивностью. Этот всегда тёплый, как летнее солнце, человек в итоге покинул мой мир одинокой, печальной тенью.
Он уезжал верхом на высоком коне, и там, где стучали копыта, увядали цветы и серели кипарисы.
Он обещал вернуться. Я поверила.
Но Цзэн Си… Ты погиб в той войне? Поэтому так и не смог вернуться?
Слёзы сами потекли по щекам.
В ушах свистел ветер. Полы халата Учителя развевались вокруг нас, будто белый лотос, гонимый ветром. Он крепко держал меня за талию, а моё лицо прижималось к его груди. Слёзы пропитали его одежду.
Я даже не задумалась, зачем Учитель прыгнул с обрыва. Мысли не успевали рождаться.
Внезапно падение прекратилось. Мощная сила рванула меня вверх.
Я, несмотря на страх, рискнула взглянуть вниз.
Учитель одной рукой крепко держал меня, а другой — ухватился за огромную лиану. От нашего веса лиана натянулась, как тетива, а потом резко отпружинила вверх.
Учитель кружил в воздухе, и его развевающиеся волосы мешали мне видеть.
Я увидела, как мы снова падаем — на выступающую крону дерева на скале. Учитель отпустил лиану и, используя её отдачу, вновь прыгнул вниз и в сторону.
Постепенно я начала выглядывать чаще, наблюдая, как Учитель, держась за лианы, то приземляется на выступы скал, то вновь взмывает ввысь.
Под Пиком Ду Юй его развевающийся халат напоминал белый лотос, преследуемый ветром: взмывает, кружится, падает, вновь взлетает.
Не знаю, сколько это длилось, но когда я наконец почувствовала под ногами твёрдую землю, всё тело моё обмякло, и я рухнула в объятия Учителя.
Да это же был чистейший ужас!
Я вся промокла от страха!
Честно говоря, я не шучу: спина и грудь были мокры от холодного пота, а на щеках — две мокрые дорожки от слёз.
Ноги подкашивались, и я висела на Учителе. Он, впрочем, не возражал, продолжая крепко держать меня, лишь в голосе прозвучала лёгкая насмешка:
— Испугалась до слёз?
Я отвернулась и вытерла лицо о его халат.
Всё равно стирать мне его.
Когда страх немного отпустил, я вырвалась из его объятий. Пот ещё не высох, и порыв ветра заставил меня дрожать.
В душе закипело раздражение, и я язвительно бросила:
— Не думала, что у вас есть привычка прыгать с обрывов.
— Нет, впервые, — ответил Учитель.
— Вы что, не боитесь умереть?! — воскликнула я.
— А ты боишься смерти? — поднял он бровь.
— Конечно боюсь! — процедила я сквозь зубы.
— Тот, кто боится смерти, не сможет нанести безжалостный удар.
— Тот, кто боится смерти, будет рабом меча, а не его хозяином!
Учитель шагнул ко мне. Голос его не был грозным или давящим — скорее, он звучал, как спокойное течение глубокого озера, и от этого становилось тяжело на душе.
— Айнь, разве ты не хотела учиться боевым искусствам? Разве не хотела отомстить?
— Но ты боишься смерти. А значит, уже проиграла наполовину.
Тот, кто не знает поражений, прежде всего должен умертвить в себе чувства. Без страха — идёшь вперёд. С чувствами — падаешь.
— Но, Айнь, ты слишком многого боишься.
Он остановился передо мной и приложил ладонь к собственной груди:
— Видишь? Здесь — твои слёзы.
Разжав пальцы, он показал влажные кончики, пропитанные солёным привкусом слёз, и медленно поднёс указательный палец к носу. Глубоко вдохнул и произнёс с тёмным блеском в глазах:
— Айнь, вот он — вкус несбывшихся надежд. Именно из-за этого ты и боишься.
Я приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но взгляд Учителя заставил меня замолчать.
Его глаза напоминали прилив — я почувствовала, как сердце сжалось.
— Как много должно быть чувств, чтобы при виде смерти они мгновенно рухнули и вырвались наружу? — нахмурился Учитель, глядя на свой палец, будто размышляя над чем-то невероятным.
— Чем больше боишься, тем труднее постичь высшее мастерство боевых искусств, — подошёл он ближе и понизил голос: — Ты, Айнь, всё время оглядываешься назад. Как же тебе идти вперёд?
Я стояла как вкопанная, не в силах вымолвить ни слова.
Увидев моё ошарашенное лицо, Учитель вдруг улыбнулся — в уголках глаз мелькнула едва уловимая грусть.
— Когда перестанешь бояться смерти, приходи. Тогда и начну учить тебя боевым искусствам.
С этими словами он заложил руки за спину и ушёл, рассекая утреннюю росу.
— Учитель! — окликнула я его.
Он остановился и обернулся.
— Почему для других обучить ученика — пустяк, а для вас — такая трудность? — не могла скрыть обиды я.
Учитель стоял далеко, но я почувствовала его вздох — тихий, полный усталости.
Он… вздохнул с досадой?
Через мгновение он сказал:
— Айнь, просто мне лень учить. Пойми и прости.
Я смотрела ему вслед, сдерживаясь изо всех сил. Но когда он скрылся из виду, я не выдержала: вырвала с корнем целый пучок шалфея и швырнула на землю, выкрикнув:
— К чёрту всё!
***
На следующее утро я с трудом поднялась с постели, посидела немного в полудрёме, накинула лёгкую одежду и вышла за водой.
Едва открыв дверь, я чуть не ослепла от яркого блеска.
Я прикрыла глаза ладонью и сквозь пальцы увидела — за спиной у левого стража Бай Ши висит его огромная коса Инь Юэ.
Бай Ши сидел на ступеньках перед моей дверью.
Услышав скрип двери, он встал.
— Вы не ошиблись дверью? — спросила я, ещё не проснувшись как следует.
Бай Ши покачал головой:
— Нет.
— Тогда зачем вы здесь сидите?
— Учитель велел отвести вас на задание.
— Сейчас? Немедленно? — удивилась я.
— Нет, — снова покачал он головой. — В любое время.
— Тогда зачем торчать у моей двери?
— Учитель приказал — я пришёл.
— Когда он это сказал?
— Час назад.
http://bllate.org/book/1793/196875
Готово:
