— Хорошо, — сказал Кан Цзин, сняв Су Жу Би со своих колен и лёгким шлёпком по ягодицам подтолкнул её вставать. — Иди переодевайся — поедем во дворец.
Когда Су Жу Би закончила туалет, они с Кан Цзином сели в карету и отправились ко двору.
В это время в императорском кабинете государь смотрел на стоявшего перед ним на коленях Цао Мо и чувствовал себя совершенно разбитым.
Ему до боли хотелось заорать: «Отведите этого негодяя и отрубите ему голову!»
Но крикнуть он не мог. Цао Мо не поднял мятежа — он всего лишь знатный юноша. Да и два дня назад спас императору жизнь. Неужели теперь казнить его за то, что взял наложницу?
Если он так поступит, то навеки останется в истории как тиран, а в будущем кто осмелится спасать государя?
Император сдержался и мягко произнёс:
— Цао Мо, неужели ты презираешь девушку из рода Ван? Но ведь её честь уже осквернена тобой…
Цао Мо держал спину прямо:
— Ученик не понимает. Как может благородная девица в три часа ночи убежать из Западного дома Цао и пробраться в мой кабинет во Восточном доме? О какой чести может идти речь у такой девушки?
Лицо императора слегка покраснело. И правда: если ночью благородная девица сама приходит в чужой дом, чтобы «забраться в постель», это звучит нехорошо. А если ещё и перебирается из одного крыла усадьбы в другое — разве не вызывает это у мужчин разочарование и отвращение? Кто захочет брать себе такую женщину, полную коварства и бесстыдства?
Видимо, Ван Сэсэ больше не пригодится.
Император махнул рукой, и Люй приказал ввести четырёх девушек лет четырнадцати–пятнадцати: одну — пышную красавицу, другую — скромную и нежную, третью — пышногрудую, четвёртую — хрупкую и изящную. Все были прекрасны по-своему.
Император довольно улыбнулся:
— Цао Мо, я дарую тебе этих девушек в наложницы.
Цао Мо без колебаний отказался:
— Ваше величество, ученик искренне предан уездной госпоже Чанлэ. Перед лицом деда я дал обет: в этой жизни не возьму наложниц и не заведу незаконнорождённых сыновей.
Его слова звучали твёрдо и неоспоримо, будто каждый из них вбивался в землю, как гвоздь.
Императору захотелось заткнуть ему рот. Разве не все вельможи держат по нескольку жён и наложниц? А этот юнец, похоже, считает, что женщин слишком много, и упорно влюблён в какую-то глупую девчонку. Не ударился ли он головой?
Он подал знак Люю, и тот вывел всех служанок и младших евнухов. Лишь тогда император заговорил с отеческой заботой:
— Цао Мо, я думаю о твоём будущем. Ты ведь знаешь, что в начале прошлого года уездная госпожа Чанлэ простудилась после падения в воду в доме Лу и получила недуг, из-за которого трудно зачать ребёнка. «Не иметь потомства — величайший грех». Ты ведь единственный сын второй ветви рода Цао. Неужели допустишь прерывания рода? Когда я давал вам брак, не знал об этой болезни. Тебе пришлось нелегко. Но для мужчины взять наложницу — это естественно. Хотя ваш род и давал обещание Су Ци Мину, но раз уж его дочь больна, тебе вполне позволительно завести наложниц, чтобы продолжить род.
Цао Мо медленно поднял голову. Его лицо потемнело, и в глазах застыл ледяной холод, от которого становилось не по себе.
Император на миг опешил.
Взгляд Цао Мо напоминал бездонное озеро, покрытое тысячелетним льдом: спокойный, но пронизывающий до костей. Такой взгляд не должен был принадлежать семнадцатилетнему юноше.
Цао Мо тихо спросил:
— Ваше величество, кто сказал, что уездная госпожа Чанлэ не может иметь детей?
— Супруга принца Жуй, — вырвалось у императора. Он тут же замялся, моргнул и увидел, что ледяной холод в глазах Цао Мо исчез, сменившись изумлением и растерянностью. Возможно, всё это было лишь его собственным заблуждением.
Цао Нинчэн вспыхнул гневом:
— Ваше величество, супруга принца Жуй клевещет! Если бы у племянницы моей жены с самого начала прошлого года был такой недуг, почему бы супруга принца Жуй тогда трижды приходила в генеральский дом свататься? Неужели она не боялась, что род Жуй останется без законного наследника?
Императору было нечего ответить. Он кашлянул:
— Вероятно, супруга принца Жуй узнала об этом позже.
Ему стало неуютно. Где же Кан Цзин? Без него как разговаривать дальше?
Цао Мо добавил:
— Ваше величество, насколько мне известно, уездная госпожа Чанлэ здорова и даже головной боли не знает. Слова супруги принца Жуй — всего лишь слухи, им нельзя верить.
Цао Нинчэн был куда резче:
— Похоже, супруга принца Жуй затаила злобу после того, как её сватовство отклонили, и теперь мстит, очерняя доброе имя уездной госпожи Чанлэ. Вашему величеству не следует слушать её.
Император еле сдерживал раздражение. Эти двое — дядя и племянник — так усердно играли в дуэт, что маска доброжелательности на его лице вот-вот спадёт. Он махнул рукой и велел позвать супругу принца Жуй, чтобы она лично разъяснила всё Цао Нинчэну. Пусть хоть немного потянет время, пока не приедет Кан Цзин.
Супруга принца Жуй вошла, поклонилась и, не дожидаясь вопросов, сразу сказала:
— Ваше величество, я случайно услышала об этом от боковой супруги Кан Цзин, Су Жу Би. Она переживала за здоровье своей старшей сестры и просила меня найти известного лекаря, специализирующегося на женских болезнях. Сегодня, услышав, что Цао Мо не собирается брать наложниц и заводить незаконнорождённых сыновей, я не удержалась и заговорила.
Цао Нинчэн и Цао Мо внутренне содрогнулись: так вот кто эта крыса — Су Жу Би!
Император обрадовался возможности свалить вину на Су Жу Би — пусть род Су сам роет себе яму. Он тут же приказал:
— Сегодня боковая супруга Кан Цзин тоже во дворце. Пусть войдёт и всё объяснит.
Цао Мо опустил голову и сжал кулаки до побелевших костяшек.
«Что за чушь! — подумал он. — Простая боковая супруга наследника не может просто так войти во дворец без особого разрешения императора. Видимо, государь решил любой ценой повесить этот грех на Жо И».
Люй вышел передать приказ. Су Жу Би последовала за ним. Переступив порог кабинета, она опустила голову и неуклюже опустилась на колени:
— Рабыня кланяется вашему величеству.
Это был её первый визит во дворец. По дороге она убеждала себя, что не боится: ведь в прошлой жизни почти все бывали в Запретном городе — всего лишь старые здания. Но едва переступив ворота, она почувствовала, как всё тело напряглось. Она шла за Кан Цзином, не поднимая глаз, не осмеливаясь проявить ни малейшего любопытства.
Император молчал, лишь бросил взгляд на супругу принца Жуй. Та сразу поняла, что от неё требуется:
— Жу Би, помнишь, ты говорила, что твоя пятая сестра после падения в воду получила недуг и нуждается в лечении? Правда ли это?
Су Жу Би почувствовала, как на неё уставились десятки глаз. Она не смела поднять голову, всё тело дрожало. Перед ней стоял император — человек, который одним словом может уничтожить её. Ей предстояло солгать в лицо государю, оклеветав Су Жу И. Она боялась, что малейшая ошибка выдаст её.
Но отступать было некуда.
Обман государя — смертный грех.
Если она сейчас дрогнет, супруга принца Жуй и Кан Цзин тут же свалят всю вину на неё одну.
«Богатство рождается в опасности!» — подумала она, собралась с духом и дрожащим голосом ответила:
— Пятая сестра… действительно страдает от холода в теле. Рабыня переживает за неё и потому ищет знаменитых лекарей.
— В таком случае, — холодно усмехнулся Цао Мо, — позвольте от имени уездной госпожи Чанлэ поблагодарить вас, боковая супруга. Но мне любопытно: откуда вы узнали о болезни моей жены? Ведь, насколько мне известно, вы с пятой госпожой Су не ладите.
По дороге Су Жу Би уже придумала ответ: мол, слышала от слуг из поместья Уфу. Но Цао Мо не дал ей заговорить и строго предупредил:
— Подумайте хорошенько, прежде чем отвечать. Есть ли у уездной госпожи Чанлэ недуг — решать не вам. Достаточно одного осмотра придворного врача, и всё станет ясно.
Су Жу Би разъярилась. Её унижали, будто она даже не человек, а жалкое насекомое, которого гонят к гибели. Гнев переполнил её, и она выпалила:
— В тот год, когда пятая сестра упала в воду, дед наказал её кормилицу и главную служанку. Наверняка они знают гораздо больше, чем рабыня!
Так Су Жу Би без колебаний раскрыла две свои главные козыри.
Когда Су Жу Би узнала, что Су Жу И тоже «переселенка», она тщательно изучила все странности в поведении своей сестры. Она убедилась: всё изменилось именно после того падения в воду. С того момента Су Жу И стала уездной госпожой, получила четыре предложения руки и сердца, а к ней приставили двух наставниц из дворца.
В то же время няня Шэнь и Яблоко — самые преданные служанки прежней Су Жу И — были тихо отстранены «подменой» и наказаны за вымышленные провинности, отправлены в задний двор в качестве самых низких служанок.
Су Жу Би несколько раз тайно встречалась с Яблоком и поняла: та ненавидит Су Жу И всей душой. Если появится шанс отомстить, Яблоко непременно воспользуется им и нанесёт удар в спину. За няню Шэнь она не переживала — наставница Чжу уж точно знает, на чью сторону встать.
Су Жу Би подкупила Яблоко мелкими услугами и деньгами, завоевала её доверие. Она рассуждала так: Яблоко знала прежнюю Су Жу И больше десяти лет и отлично помнит все её привычки. Когда-нибудь это обязательно пригодится.
На лице Су Жу Би появилась зловещая улыбка: «Су Жу И, ты и не думала, что у меня есть такие козыри. Посмотрим, удастся ли тебе на этот раз остаться „Жу И“!»
— О? — оживился император. — Значит, есть свидетели? Неудивительно, что в генеральском доме всё течёт, как в решете. Цао Мо, приказать доставить этих слуг для допроса?
Цао Мо ещё не ответил, как Су Жу Би уже испугалась и поспешила добавить:
— Ваше величество, прошёл уже год. Тайный врач Ван всё это время лечил пятую сестру, а наставница Чжу особенно следит за её питанием. Рабыня не знает, насколько здоровье сестры восстановилось к настоящему времени.
— Болезнь есть — это факт, — съязвил Цао Нинчэн. — А вылечена или нет — вы не ведаете. Вы и говорите, как заправский циник: и человеческие слова ваши, и дьявольские. Если бы не женщина, давно бы служили в Императорской инспекции.
Су Жу Би опустила голову и не стала спорить. Ей было всё равно, что о ней думают — главное, обеспечить себе запасной выход.
Цао Мо понял, что императору нужен лишь предлог, чтобы заставить его взять наложниц. Он мрачно произнёс:
— Ваше величество, была ли у уездной госпожи Чанлэ простуда и можно ли её вылечить — это вопрос времени. Мы с ней только что поженились. Если через три-пять лет у нас не будет детей, тогда и подумаем о наследниках.
Император снова остался без слов. Ведь они и правда молодожёны — сейчас брать наложниц действительно неприлично. Он не мог давить слишком сильно и в итоге сказал:
— Ладно, с наложницами пока повременим. Но этих девушек я всё же дарую тебе. Пусть пока служат при тебе, а титул назначим позже.
На этот раз Цао Мо не стал отказываться. Если он не позволит императору вставить в дом Цао своих шпионов, государь не успокоится. Что до «службы» — разве не он сам будет решать, как именно они будут «служить» во Восточном доме?
— Можете идти, — устало махнул император. Он потратил столько сил, лишь чтобы вставить в дом Цао несколько своих людей, но пользы от этого, скорее всего, не будет.
Цао Нинчэн и супруга принца Жуй вышли из кабинета.
Едва они покинули императорский кабинет, Цао Мо холодно взглянул на Кан Цзина, стоявшего у подножия лестницы. Он подошёл, поклонился и с язвительной усмешкой сказал:
— Благодарю за заботу. Обязательно отплачу вам сполна — в будущем.
http://bllate.org/book/1792/196550
Готово:
