Его нежность была предназначена только уездной госпоже. С ней он проявлял безграничное терпение, заботу и мягкость. Но стоило ему обратиться к кому-то другому — и холод в его взгляде заставлял кровь стынуть в жилах.
Она боялась, что однажды его терпение иссякнет… Именно поэтому раньше все без исключения ставили на Цао Цзи, а не на Цао Мо.
Цао Мо поправил уголок безупречно ровного рукава и с полной серьёзностью произнёс:
— Не готовьте мне ужин. Пускай подадут то, что любит уездная госпожа.
Жо И резко схватила его за полу, встревожившись:
— Куда ты собрался? Неужели всё ещё злишься на меня? Если так, я сама разозлюсь!
Цао Мо обернулся, усмехнулся, увидев её встревоженное лицо, и лёгким щелчком по носу приласкал:
— Мне нужно съездить во Дворец принца Ань. Ты натворила дел — придётся исправлять.
Жо И не отпускала его полу.
Наставница Лян незаметно вышла, чтобы не мешать молодому господину терять лицо при ней.
Цао Мо, видя, что Жо И не отстанет, пока не узнает всех подробностей, потеребил переносицу и тихо пояснил:
— Твоё заклятие перенаправило ауру удачи генерала Чжао на великую принцессу. Вслед за этим аура удачи Чжао Вэнь И тоже усилилась, а значит, и у принца Жуна прибавилось шансов. Это может нарушить нынешнее равновесие.
Жо И не всё поняла, но кое-что уловила:
— То есть принц Жун не должен стать императором?
Цао Мо приложил палец к её губам, потянул внутрь комнаты и шепнул:
— Вопрос не в том, может ли принц Жун стать императором. Это зависит от великой удачи эпохи, а не от колдовства или попыток изменить небесную волю. Тот, кто пойдёт против небесного порядка, понесёт тяжкое наказание.
Теперь она поняла. Это то же самое, о чём она спрашивала мастера Сюаньшу — про судьбу и предназначение. Судьба определяется при рождении и не подлежит изменению. Хотя, конечно, если человек сумеет использовать благоприятное стечение обстоятельств — времени, места и поддержки людей, — то и судьбу можно переломить.
По сути, это всё пустые слова.
Но главное — она сама теперь должна расплачиваться за изменение чужой ауры удачи. Ей придётся страдать. В этом-то и дело.
Жо И вдруг задумалась: а не из-за этого ли в прошлой жизни, когда она всячески помогала отцу, матери и братьям, направляя их по гладкому пути и почти обеспечив всей семье безоблачное существование, она в итоге получила предательство в ответ?
От этой мысли ей стало страшно. Впредь она обязательно будет советоваться с Цао Мо. Если можно обойтись интригами — пусть будет интрига!
Цао Мо, заметив её испуг, снова обнял и тихо прошептал:
— Не бойся. Я рядом.
Успокоив её ещё немного, он поспешил во Дворец принца Ань. Безрассудный поступок Жо И наверняка повлечёт перемены в политической обстановке. Надо было как можно скорее разобраться и постараться всё исправить. Особенно важно было усилить контроль за Чжао Шуханем — вдруг тот начнёт копать в их сторону?
Опасения Цао Мо оказались не напрасны.
Чжао Цзи Чэнь едва успел перевезти всё своё имущество и доверенных людей во Дворец великой принцессы, как об этом уже доложили императору.
Император чуть не поперхнулся от ярости!
Что это значит? Чжао Цзи Чэнь возвращается к великой принцессе? Собирается восстановить отношения?
И именно сейчас, в такой момент?
Неужели род Чжао возомнил себя настолько значимым, что решил вмешаться в великую игру?
Всё бы ничего — стремление поддержать одного из претендентов на трон естественно. Но кого именно выбрал род Чжао? Неужели они решили присоединиться к Чу Сюаньсиню, воспользовавшись помолвкой?
Император с яростью ударил кулаком по императорскому столу, едва сдерживая гнев:
— Пошлите за старым негодяем из рода Чжао! Пусть немедленно явится ко мне!
Старейшина рода Чжао вошёл во дворец в полном недоумении. Услышав вопрос императора о том, почему Чжао Цзи Чэнь переехал во Дворец великой принцессы, он растерялся окончательно. Мог только клясться небом и землёй в неизменной верности рода императору, но объяснить причину не мог.
***
448. Род Чжао в смятении
Взгляд императора леденил душу. Старейшина рода Чжао не мог дать вразумительного ответа — неужели в его сердце скрывается предательство?
Подозрительность императора вспыхнула с новой силой:
— Посмотрим, насколько вы преданы! А пока ваши сыновья и внуки не будут допущены ни к военной службе, ни к императорским экзаменам!
Он не собирался давать роду Чжао лишних возможностей в столь неопределённое время — вдруг они действительно вырастут в угрозу?
Старейшина рода Чжао похолодел. Просить милости он не смел — лишь с трудом сдержал кровь, подступившую к горлу, и с поклоном пробормотал:
— Благодарю за милость, Ваше Величество.
Едва выйдя из дворца, у ворот он извергнул кровь и рухнул на землю, ноги не держали. Слуги еле усадили его в карету.
Вернувшись домой, он был весь в крови. Весть об этом вызвала панику: все главы семей рода Чжао собрались в его покои.
Старейшина долго приходил в себя, мысли путались.
Что задумал Чжао Цзи Чэнь?
Каково истинное намерение императора?
Как ему поступить?
Второй старейшина рода, окружённый третьим, четвёртым, пятым, шестым и седьмым господами, требовательно спросил:
— Старший брат, что случилось? Почему император вызвал тебя так внезапно?
Старейшина рода в ярости заревел:
— Где старший сын?!
Никто не знал, где Чжао Цзи Чэнь.
— Бах! — разлетелся вдребезги чайный стакан. Старейшина был вне себя: Чжао Цзи Чэнь уже переехал во Дворец великой принцессы, а в доме никто и не заметил? Что за отношение к главе рода?
Но, честно говоря, винить было некого. Чжао Цзи Чэнь действовал тихо. Годы службы на границе сделали его крыло почти пустым. Всё его имущество сводилось к ящику с акциями и земельными документами, нескольким мечам, военным трактатам и личным вещам. Все в роду считали его преданным семье до мозга костей — никто и представить не мог, что он может уйти.
Когда Чжао Цзи Чэнь собирал вещи, третья госпожа даже пошутила:
— Старший брат так предусмотрителен! Забирает всё ценное, чтобы великая принцесса потом не заставила выложить лишнее приданое.
Третий господин не поддержал шутку, но тоже подумал, что старший брат перестраховывается. Неужели нельзя было просто сослаться на общие средства рода и отделаться скромным приданым?
Второй старейшина рода начал нервничать:
— Старший брат, да скажи же наконец, в чём дело! Мы с ума сойдём!
— Он переехал во Дворец великой принцессы! — взревел старейшина.
Род Чжао оцепенел. Всего за день всё перевернулось! Чжао Цзи Чэнь ушёл к великой принцессе — значит, он склоняется к принцу Жуну? Как теперь император отнесётся к роду Чжао? Какие последствия их ждут?
Старейшина рассказал о встрече с императором.
Услышав, что военная карьера и экзамены для молодых Чжао временно под запретом, в комнате поднялся шум.
Второй старейшина вскочил:
— Старший брат! Неужели нам снова придётся двадцать лет ждать в тени? После ещё двадцати лет род Чжао просто исчезнет!
— Что же делать? — спросил старейшина. Он понимал: речь шла не об одном человеке, а о будущем всего рода.
— Пожертвовать пешкой ради сохранения главных сил! — выпалил второй старейшина.
Чжао Цзи Чэнь, хоть и был старшим сыном и генералом, не был единственной надеждой рода. У третьего, четвёртого, пятого, шестого и седьмого крыльев тоже были сыновья. А Чжао Шухань всё ещё пользовался милостью императора, любовью великой принцессы и императрицы-матери. Ради него нельзя было губить будущее всего рода.
Старейшина помолчал и кивнул:
— Третий, сходи во Дворец великой принцессы. Передай ему волю отца.
Третий господин поспешил выполнять поручение.
Чжао Цзи Чэнь, хоть и под действием заклятия считал величайшей ценностью великую принцессу, сохранил здравый рассудок. Он переехал к ней, чтобы вернуть её расположение и, по её желанию, загладить вину перед детьми. Он вовсе не собирался примыкать к лагерю Чу Сюаньсиня — он знал, что и великая принцесса не станет делать выбор в столь неопределённое время.
Он не ожидал, что род решит изгнать его!
Чжао Цзи Чэнь почувствовал себя посмешищем. Всю жизнь он жертвовал семьёй ради рода, холодно обращался с детьми — и вот теперь его самого считают обузой. Даже не спросили, зачем он переехал, не поинтересовались его мнением о текущей ситуации — сразу вынесли приговор.
Он посмотрел на третьего господина:
— Ты правда хочешь сказать, что род собирается изгнать меня? Но ведь мой переезд ничего не изменит. Император всё равно узнает. Если бы он не доверял великой принцессе, разве позволил бы ей выдать Вэнь И за Чу Сюаньсиня? Разве дал бы ей указ о браке для Чжао Шуханя?
Третий господин открыл рот, но, не найдя слов, опустил глаза:
— Старший брат… подумай о своих племянниках. Шухань уже погиб для двора. Если теперь и их пути закроются, род Чжао погибнет. Неужели ты хочешь ждать, пока твой внук вырастет и возглавит род?
Чжао Цзи Чэнь с трудом кивнул:
— Хорошо. Передай отцу… пусть будет так.
И ушёл.
Никто не знал, что в тот же миг аура удачи великой принцессы ещё больше усилилась, а вместе с ней — и у Чу Сюаньсиня.
Даос Сюйлин, наблюдавший ночное небо, растерялся: три яркие новые звезды приближались к центральному дворцу. Какая из них — истинная звезда нового императора?
Жо И в это время совсем потеряла голову.
Сяомахуа вернулась и дословно передала слова даоса Сюйлина.
Жо И захотелось немедленно выскочить и избить этого старого мошенника! Избить! Избить! Избить! (Гнев требует троекратного повторения!)
«Остаточное отравление… в будущем не сможешь иметь детей…» Да пусть он лучше сам умрёт!
Теперь она поняла, почему великая принцесса смотрела на неё так, будто она вырвала кусок собственной плоти, чтобы отдать его Чжао Вэнь И.
Ах да… для древних людей дети — высшая ценность. Ни одна жертва не сравнится с этим.
А-а-а!.. Как теперь смотреть в глаза великой принцессе и Чжао Вэнь И? Ведь она всего лишь сделала им маленькую услугу — совсем ничего особенного! Не нужно было так благодарить!
Жо И готова была скрести стены.
Скрежеща зубами, она приказала:
— Беги к тому старому плуту! Он сам распустил эту ложь — пусть теперь сам и исправляет! Если не сумеет… хе-хе…
Сяомахуа аж подпрыгнула от страха и стремглав вылетела в окно.
***
449. Равновесие
Цао Мо вернулся поздно. Во дворе все уже спали.
Чанъгун не удержался:
— Господин, уездная госпожа, наверное, уснула. Вернётесь в свои покои или заночуете в кабинете?
Цао Мо бросил на него презрительный взгляд. Дома, с женой в тёплой постели, — и спать в кабинете? Только глупец так поступит!
Дверь главного двора была приоткрыта. Он толкнул её — дежурные служанки тут же подбежали, кланяясь и не забывая похвалить Жо И:
— Господин, уездная госпожа велела ждать вашего возвращения, прежде чем закрывать ворота.
Цао Мо почувствовал тепло в груди. Вот она — его настоящая семья.
Жо И уже спала.
Цао Мо посмотрел на её спокойное лицо, нежно поцеловал в лоб, быстро смыл с себя ночной холод в умывальне и лёг рядом.
Эх, такова уж его судьба… Хотя, если подумать, сладкого в ней гораздо больше, чем горького.
Глядя на её безмятежный сон, он и усталости не чувствовал.
http://bllate.org/book/1792/196538
Готово:
