— Чёрт! Я уже замужем — зачем мне носить вуаль, выходя из дому! — мысленно воскликнула Чжао Юньнян. — Знать бы заранее, что этот красавец-господин Цао уже женат, я бы и шагу не сделала в этом направлении. Лучше уж цепляться за У Фэна, как репей.
Что теперь делать?
Чжао Юньнян смотрела на обжигающий лист серебряных билетов в руке и не знала, как поступить.
Она ведь вовсе не собиралась становиться рабыней! Просто хотела привлечь внимание господина Цао и вызвать его жалость, а в идеале…
Но стоит подписать бумагу о передаче в услужение — и вся её жизнь окажется в чужих руках, без права на собственную волю. Да и служанка при господине Цао явно красивее её, причём, судя по всему, не из тех, с кем легко справиться. А та госпожа в вуали — кто знает, какая красавица скрывается под ней? Даже если удастся попасть в дом господина Цао, вряд ли она сумеет завоевать его расположение. Пусть даже и будет мимолётная близость — её всё равно быстро забудут. Лучше отказаться от этой затеи.
Наставница Чжу повидала на своём веку столько людей, что замыслы Чжао Юньнян были для неё прозрачны, как вода. Раз уж она решила действовать, то не собиралась давать Чжао Юньнян шанса передумать. Увидев, как хозяин лавки выходит из задней комнаты, она громко крикнула:
— Хозяин! Одолжите-ка нам чернил и кисть — пусть Юньнян напишет бумагу о передаче в услужение!
— Бумагу о передаче в услужение? — в ужасе воскликнула Чжао Юньнян.
Шилиу нарочито удивилась:
— Эй, Чжао Юньнян! Все горожане вокруг слышали и видели: ты сама предложила продать себя в услужение. Неужели теперь хочешь взять деньги и сбежать?
Хозяин лавки мгновенно принёс чернила и кисть, поставил всё на ближайший стол и усмехнулся:
— Верно подмечено! За такие деньги уж точно надо всё оформить чётко.
Чжао Юньнян умоляюще повернулась к Цао Мо, но его мысли были заняты только Жо И, а та, в свою очередь, была поглощена своей персиковой косточкой и совершенно не замечала всего происходящего из-за её щедрого подарка.
Чжао Юньнян собралась с духом и крикнула наверх:
— Госпожа!
Жо И не отреагировала — она просто не поняла, что обращаются к ней. Никто никогда не называл её «госпожой», и она инстинктивно не сочла это обращение своим.
Шилиу подошла ближе:
— Что тебе нужно от моей госпожи? Неужели передумала продавать себя в услужение?
Наставница Чжу добавила:
— В наш дом не каждого пускают. Такую бумагу обязательно надо написать, и притом — на вечное служение. В конторе чистенькие девочки стоят всего по десятку-другому серебряных, а госпожа готова отдать за тебя триста! Просто растрогалась твоей дочерней преданностью.
Ладно, Жо И наконец поняла: наставница Чжу и Шилиу настроены заставить Чжао Юньнян подписать бумагу на вечное служение. Причины она не знала, но верила своим людям.
363. Оказывается, всё было неправдой
Чжао Юньнян слушала, как наставница Чжу и Шилиу поют в унисон, и побледнела. Такую бумагу нельзя подписывать бездумно — стоит поставить подпись, и она навсегда станет рабыней.
Она снова посмотрела на Цао Мо, но тот был весь поглощён Жо И и даже не заметил её взгляда.
Чжао Юньнян крепко сжала губы и опустила голову.
Ах да… Раньше служанка и няня всегда называли её «девушкой», значит, этот господин Цао — зять их семьи. Если даже слуги не уважают его, то либо он женился по расчёту, либо живёт в доме жены и не имеет права голоса. В таком случае он и вовсе не глава дома.
Ведь она и не собиралась становиться наложницей или отбирать чужого мужа.
Госпожа, судя по всему, простодушная. Если умолять её по-хорошему, возможно…
Чжао Юньнян быстро направилась к лестнице, но Шилиу преградила ей путь. Наставница Чжу тем временем спустилась и помогла Жо И сойти вниз. Чжао Юньнян упала перед ней на колени:
— Госпожа Цао! Я так благодарна вам за доброту и готова служить вам верой и правдой. Но вы ведь не из Янчжоу — если я уйду с вами, мне придётся покинуть родной город, а отец останется совсем один, без поддержки и заботы. Я не могу поступить так нечестиво и неблагодарно. Не могли бы вы одолжить мне эти деньги? Я обязательно верну!
У Фэн не ожидал, что Чжао Юньнян так легко передумает и ещё будет говорить так благородно. Если госпожа Цао поверит ей — вина будет целиком на нём. Цао Мо тихонько дёрнул его за рукав и покачал головой.
— Брат Цао, ты ведь не знаешь… — начал У Фэн тихо и тревожно.
Цао Мо стукнул его по плечу и ответил шёпотом:
— Моя супруга проста в суждениях, поэтому те, кто рядом с ней, вовсе не просты. Не переживай, они не дадут ей пострадать. Посмотри сам.
Жо И моргнула пару раз и прямо спросила:
— А на чём ты зарабатываешь? Сколько можешь зарабатывать в месяц? Когда сможешь вернуть? И что ты можешь дать в залог?
Чжао Юньнян говорила о возврате, но в душе даже не думала об этом.
Она сразу решила, что Жо И — избалованная барышня из большого дома, ничего не смыслящая в жизни. Раз уж та готова отдать триста серебряных за человека, то, стоит лишь сказать пару трогательных слов — и госпожа, конечно, скажет: «Не надо возвращать!» Она даже не считала Цао Мо в расчёт — ведь он явно ею заинтересован, раз не возражал, когда его жена решила её выкупить. Но госпожа поступила неожиданно — задала такие вопросы, что Чжао Юньнян растерялась и не знала, что ответить.
Жо И продолжала настаивать:
— Ну же, скажи! Если берёшь в долг, надо назвать срок возврата.
Хозяин лавки рассмеялся:
— Девушка Чжао не умеет ни носить тяжести, ни работать — как она соберёт такие деньги? Отдать ей эти серебряные — всё равно что выбросить в воду.
— Нет, — тут же отозвалась Жо И. — Деньги, брошенные в воду, хоть звук издают.
Публика вокруг не выдержала и расхохоталась. Слишком уж прямо сказано!
Чжао Юньнян сжала губы, её спина напряглась, как лук, а простое платье подчеркнуло врождённую гордость:
— Госпожа Цао, вы издеваетесь надо мной?
Юная красавица, полная гордости, но не надменности, была по-своему притягательна.
Цао Мо слегка нахмурился и бросил на неё взгляд. Чжао Юньнян уловила его внимание и обрадовалась про себя: неужели господин Цао ею сочувствует?
Возможно! Просто рядом жена — вот он и молчит.
Жо И растерялась:
— Как так получилось? Ведь она сама просила, чтобы её купили, чтобы спасти отца. Я согласилась заплатить триста серебряных, а она вдруг передумала и говорит: «Давайте лучше в долг». Я всего лишь спросила, когда вернёт, — и вдруг я её насмехаюсь?
Она говорила достаточно громко, чтобы все вокруг слышали.
Её слова были просты и логичны. Те, кто ещё минуту назад сочувствовал Чжао Юньнян, вдруг осознали: тут явно несправедливо поступает именно она.
Даже самые добрые не знали, как теперь за неё заступиться.
— Подумай, зачем она так говорит, — не стал отвечать прямо Цао Мо.
Жо И склонила голову, задумалась и вдруг воскликнула:
— Поняла! Она хочет получить деньги, но не хочет становиться рабыней и не собирается их возвращать!
Хозяин лавки захлопал в ладоши:
— Молодец, девушка! Ты угадала! Перед вами — настоящая неблагодарная змея!
Чжао Юньнян сердито уставилась на него:
— Дядя Энь! Что я такого сделала? Дело с У Фэном не имеет ко мне отношения! Почему вы так злитесь именно на меня, бедную девушку?
Некоторые в толпе заступились за неё:
— Тянь Энь, тогдашнее дело и правда не её вина.
Хозяин лавки сердито оглядел их:
— А вот сейчас — вы все видели своими глазами! Она сама предложила продать себя в услужение. Триста серебряных — за такую сумму можно купить двадцать служанок! Госпожа Цао явно не обманывает её. Если хочет занять — назови условия: залог, источник дохода, сроки выплат. Не может же она просто так просить!
Наставница Чжу подхватила:
— Мы просим подписать бумагу не из злобы. Да, это будет вечная служба, но люди ведь живые! Когда твой отец приедет и выкупит тебя, госпожа с радостью снимет с тебя статус рабыни. А пока будешь жить в доме и получать месячное жалованье, чтобы отдавать долг. И проценты считать не станем.
Теперь Чжао Юньнян и вовсе нечего было возразить.
И толпа тоже не могла ничего сказать против: слова наставницы Чжу звучали разумно и справедливо. В большом доме требуют гарантий — ведь госпожа и эта девушка чужие друг другу. Такие деньги нельзя просто так бросать в воду.
Чжао Юньнян стиснула зубы, решительно подошла и протянула билеты обратно:
— Благодарю вас, госпожа. Но я не могу уехать с вами.
Жо И не стала настаивать:
— А, так ты и правда не хотела продавать себя, чтобы спасти отца? Ладно, нам и так хватает служанок.
Шилиу проворно забрала у неё билеты.
После такого поворота Чжао Юньнян стало неловко требовать деньги у У Фэна — ведь весь город знает, что она не в состоянии их вернуть. Выходить за У Фэна она тоже не собиралась: его родители вряд ли позволят сыну взять её в жёны.
Продаваться в услужение? После того как она отказалась от лучшего предложения, никто не поверит, что она искренна. Скорее подумают, что она преследует скрытые цели, и тогда старуха из дома У сможет легко ею манипулировать.
У Фэн смотрел на всё это с горькой усмешкой.
Ладно, с Чжао Юньнян ему явно не совладать — виноват он сам, что когда-то ради пустой гордости посеял эти семена. Но он не ожидал, что такую запутанную ситуацию госпожа Цао разрулит так просто. Теперь он точно в долгу перед ней.
364. Я тоже считаю, что он мне не пара
Цао Мо с любопытством спросил:
— А ты зачем вообще спустилась?
Жо И тихонько ответила:
— Наставница сказала, что если я помогу купить служанку, ты согласишься вырезать мне персиковую косточку.
Она говорила тихо, но У Фэн стоял достаточно близко и всё расслышал.
Ах вот оно что! Ради персиковой косточки!
Чжао Юньнян же явно пыталась соблазнить брата Цао — разве госпожа Цао не боится, что в доме появится волчица?
Эта пара — совсем не по обычным меркам судить их!
Жо И не забыла напомнить У Фэну:
— Вырежи побольше штук!
За это короткое время У Фэн уже понял: с Жо И лучше сразу соглашаться. Он кивнул:
— Хорошо.
Жо И обрадовалась и хотела что-то сказать Цао Мо. Поворачиваясь, она зацепила вуаль за подставку для кистей на стеллаже — и та соскользнула.
Лицо Жо И оказалось открыто. Чжао Юньнян и У Фэн остолбенели.
Жо И показала язык наставнице Чжу:
— Это не я сама сняла!
Шилиу подняла вуаль. Жо И потянула наставницу за рукав и капризно попросила:
— Можно мне больше не носить её? Обещаю — как вернёмся в столицу, обязательно буду надевать на улице!
Чжао Юньнян опустила голову, крепко сжав губы. В её сердце поднялась горечь сожаления.
Столица… Она и не думала, что господин Цао из столицы — места, где живут знатные особы и чиновники при дворе. Значит, он наверняка из знатного рода. Брак их, скорее всего, устроили родители, иначе зачем ему жениться на такой простой девушке? А ещё госпожа Цао держит при себе такую красивую служанку — наверное, надеется, что та удержит мужа.
Если бы она только согласилась… Тогда бы она осталась в доме госпожи Цао, видела бы господина Цао каждый день и у неё появился бы шанс… Ах, как глупо она поступила, отказавшись!
Сердце Чжао Юньнян дрогнуло. Теперь путь закрыт — что делать?
У Фэн не поможет… Может, обратиться к Люй-господину?
Ах да! Люй-господин!
Ведь господин Цао только что обидел Люй-господина. Если она сумеет удачно использовать это, наверняка сумеет вызвать у господина Цао и его жены особое расположение к себе.
http://bllate.org/book/1792/196488
Готово:
