Жо И махнула рукой — и Сяокуэйхуа с Сяомахуа мягко опустились ей на тыльную сторону ладони, нежно клюя кожу.
Она лёгким движением пальца постучала по их крошечным головкам:
— Никуда не уходить дальше десяти шагов от меня.
Обе птички кивнули. Раз рядом чужие, говорить вслух они не смели.
Жо И не забыла похлопать и прилипшего к её голени Цзыньцзы:
— И ты запомни это.
— Мяу… — потерся он головой о её ладонь.
Жо И не могла позволить себе расслабиться. Пока она не встретится с шаманом, ей следовало быть предельно осторожной. Кто знает, сколько ещё в Северных Ди обладает психической силой? Она боялась, что Сяомахуа или Цзыньцзы попадут в руки таких людей.
Что до маленького синего браслета на её запястье — его можно было не принимать во внимание. Замёрзшая змея, кроме как мирно спать, всё равно ничего не могла.
Цинъюй уже почти закончила осмотр окрестностей и собиралась предложить Жо И зайти в дом, как вдруг со стороны ворот гостевого дворца донёсся шум.
Цинъюй тут же встала перед Жо И, заслоняя её собой:
— Шилиу, сходи посмотри, в чём дело.
Шилиу ещё не успела сделать и шага, как Жо И сама уже устремилась к воротам.
Цинъюй и Шилиу переглянулись и поспешили следом.
Жо И так быстро побежала потому, что её синий браслет шевельнулся. В такую зиму даже под её тёплой одеждой Сяо Лань проводила одиннадцать часов из двенадцати в глубоком сне, просыпаясь лишь в полдень, чтобы погреться на солнце и слегка пошевелиться — просто чтобы показать, что жива. Значит, то, что сейчас вызвало у неё такой интерес, наверняка было чем-то особенным.
***
310. Девушки с недобрыми намерениями
Жо И как раз скучала — и вот подоспели развлечения. Она с любопытством захотела узнать, кто принёс такой яд. Ведь только ядовитое существо могло пробудить Сяо Лань даже в зимней спячке — и, судя по всему, это был не простой яд.
Издалека Жо И увидела у ворот гостевого дворца группу из семи-восьми молодых девушек в роскошных нарядах. Все они были красивы — кто холодной, отстранённой красотой, кто скромной прелестью, а кто пылкой, как огонь. Каждая по-своему привлекательна.
Жо И одним взглядом узнала в них танцовщиц с вчерашнего пира. На лицах у всех читался гнев, а у некоторых — откровенная злоба.
Увидев, как девушки плотно окружили ворота, Жо И обернулась к Цинъюй с явным неудовольствием в глазах.
Разве не говорят, что девушки в древности были стеснительны и сдержанны? Так разве это похоже на стеснительность? Почему они могут так открыто прийти и загородить ворота?
Цинъюй и глазом не моргнула:
— Госпожа, в Дайцзине девушки действительно не выходят за ворота без нужды. Спросите об этом у наставницы Лян. Вы не можете сравнивать себя с этими северодийскими «скромницами».
Жо И всё равно чувствовала досаду. Не из-за того, что её ворота заблокировали, а потому, что другие могут свободно гулять по улицам, а её заперли во дворце и не пускают просто погулять.
Сяо Лань внутри рукава шевельнулась. Жо И, следуя направлению её головы, сразу выделила цель — девушку в толпе, одетую в тёмно-синее платье. Та была самой неприметной из всех, но именно от неё исходила самая сильная враждебность. Кроме того, от неё веяло странным запахом. Скорее всего, именно она и несла тот яд, что так взволновал Сяо Лань.
Слуги гостевого дворца оказались в затруднении. Все понимали: перед ними дочери знатных семей, будущие жёны принцев. Ни с кем из них нельзя было поступать грубо. Да и по их виду было ясно — пришли не мириться, а вызывать на конфликт.
Пока они уговаривали девушек уйти, те вдруг привлекли внимание важной гостьи. Все стражники сразу напряглись. Эту госпожу царь лично приказал охранять как зеницу ока — малейшая оплошность стоила бы им головы всей семьи.
Но если эти знатные девушки вдруг начнут драку с гостьёй — кого им защищать?
— Вы ко мне? — спросила Жо И, хотя и так всё понимала. Её настроение уже было скверным: никому не нравится, когда прямо в лицо лезут те, кто живёт вольнее тебя.
Девушка в алых одеждах и алой лисьей шубе вышла вперёд и вызывающе уставилась на Жо И:
— Да, мы пришли к тебе.
Во дворце сейчас жила только она одна, так что вряд ли девушки пришли ради служанок или стражников.
Увидев, что та говорит грубо и даже с презрением смотрит на неё, Жо И мгновенно разозлилась и ответила ещё резче:
— Я вас не знаю и знать не хочу. Так что говорите прямо здесь, в чём дело.
Её прямота настолько ошеломила девушек, что все замолчали.
Они пришли из-за слов царя Северных Ди на вчерашнем пиру. Некоторые из них были сёстрами принцесс, другие сами были обручены с принцами. Сначала все думали, что дипломатический брак с Дайцзином их не коснётся — ну будет у принца ещё одна законная супруга, ничего страшного. Все знали, что девушка из Дайцзина в любом случае не будет в почёте, так что формальный титул ничего не менял.
Но вчера царь вдруг объявил, что ради этой госпожи Цао все принцессы будут понижены до наложниц, а сама она сможет выбрать любого принца и выйти за него по обряду первой супруги — и к тому же с обещанием соблюдать дайцзинские обычаи и иметь лишь одну жену на всю жизнь. Это означало, что уже выданные замуж сёстры потеряют статус законных жён и станут наложницами, а невесты — вообще лишатся шанса стать принцессами.
Все принцессы, невесты и их семьи не спали всю ночь. И вот, не выдержав, несколько девушек пришли с самого утра «поговорить по душам» с Жо И — узнать, кому из принцев она отдаст предпочтение. А заодно — запугать или подкупить, чтобы та держалась подальше от их женихов или зятьёв.
Но как можно обсуждать такие тайны прямо у ворот гостевого дворца?
— Ты нас не пригласишь внутрь? — не выдержала красная девушка, и её лицо то краснело, то бледнело от злости.
— Ты хоть знаешь, кто мы такие?
Её голос звенел от зависти и обиды. Она не могла понять: какая-то ничем не примечательная женщина из Дайцзина, да ещё и замужем, — почему царь так выделяет её? Почему готов унизить всех принцесс ради неё и обещать принцам брать только одну жену?
Жо И приподняла бровь:
— Не знаю, кто вы, и знать не хочу. Это меня не касается.
От этих слов девушка в красном онемела, а лицо её стало пунцовым. Рука сама потянулась к рукояти плети на поясе. Слуги, Цинъюй и Шилиу насторожились — вдруг та сейчас выхватит плеть и нападёт.
А Сяо Лань уже нетерпеливо извивалась на запястье Жо И.
Вперёд вышла девушка в белоснежной шубке с кроличьим мехом. На лице у неё играла безупречная улыбка:
— Госпожа Цао, мы ведь виделись вчера на пиру. Сегодня мы пришли поговорить с вами о важном деле, но здесь, на улице, это неуместно.
Она слегка нахмурилась, и на лице появилось лёгкое выражение обиды, так что даже прохожие решили: наверное, Жо И сейчас грубо обошлась с гостьями.
Жо И и впрямь заинтересовалась их целью. По их виду было ясно: если их не впустить, они могут уйти и не вернуться.
Она потерла лоб. Такие интриги ей не по нраву, но пришлось уступить:
— Ладно, заходите, если хватит смелости.
Как только Жо И отступила, девушки засомневались и замешкались у ворот.
А вдруг внутри ловушка? Все знали, что Жо И пользуется особым расположением царя, а её служанки — обе искусные воительницы. Если их заманят внутрь и что-то случится, никто даже не узнает.
Шесть принцев — шесть шансов из шести. Может, повезёт не им? Лучше подождать пару дней и посмотреть, как повернётся дело.
Некоторые уже начали отступать.
— Хотите — заходите, не хотите — не надо. Я вас не держу, — бросила Жо И и развернулась, чтобы уйти. В любом случае она не собиралась упускать девушку в синем. Если придётся — позже сама выследит её с Сяо Лань.
Девушка в белом потянула за рукав красную подругу:
— Хунлянь, может, вернёмся?
На лице у неё не было и тени смущения. Напротив, уголки губ слегка приподнялись, выдавая скрытое презрение к Жо И.
Хунлянь, разозлённая этим замечанием, вспыхнула ещё сильнее:
— Байлин, если хочешь уйти — уходи! А я должна выяснить всё с ней лично!
С этими словами она первой шагнула внутрь гостевого дворца.
***
311. Мужская красота губит
Байлин сделала вид, что хочет удержать подругу, но нарочно замедлилась, а потом с досадой топнула ногой, будто ничего не могла поделать, и последовала за Хунлянь внутрь. За ними, колеблясь, вошли и остальные.
Жо И уже вернулась в главный зал. Служанки, получив приказ от Цинъюй, заранее вымыли и нарезали местные фрукты, разложив их на хрустальных блюдах на маленьком столике рядом с главным креслом. Жо И без церемоний уселась в центре, прогнала всех служанок и взяла миску с хрустящими финиками с золотыми прожилками.
Девушки вошли и увидели, что слуги стоят в коридоре, а им самим пришлось откидывать тяжёлую занавеску и входить без приглашения.
Жо И делала вид, что их не замечает, и продолжала есть. Цинъюй и Шилиу занялись тем, что наливали ей чай и поправляли фруктовые тарелки, даже не глядя в сторону гостей.
Лица у девушек сразу потемнели.
Хунлянь прямо подошла и села на свободное место, не ожидая, что «госпожа Цао» распорядится подать ей чай или угощение. Остальные, хоть и стеснялись, последовали её примеру.
Жо И по-прежнему ела, даже бровью не повела.
— Госпожа Цао!.. — не выдержала Хунлянь и громко окликнула её.
Жо И небрежно выплюнула косточку на пол и раздражённо бросила:
— Говори быстро, если есть что сказать. Если нет — проваливай.
Хунлянь вспыхнула от ярости, вскочила и сорвала с пояса плеть. Взмахнув ею, она хлестнула по полу — раздался резкий щелчок. Плеть оказалась тонкой и длинной. Но прежде чем она успела ударить второй раз, Цинъюй мелькнула, схватила плеть и рванула — та разлетелась на куски.
Девушки побледнели. С такими служанками силой ничего не добьёшься — остаётся только убеждать словами.
Байлин поспешила подхватить Хунлянь, которая уже рвалась вперёд, и тихо прошептала:
— Ни в коем случае не смей! Госпожа Цао — почётная гостья. Если ты её рассердишь, она выберет старшего принца, и что тогда будет с Хунъе?
Хунлянь с трудом сдержала гнев и сказала:
— Моя старшая сестра — первая супруга старшего принца, а теперь её понизили до наложницы.
Жо И равнодушно продолжала есть финики:
— Это не я её понизила. Какое ко мне отношение?
— Если ты скажешь царю, что не хочешь выходить за старшего принца, мою сестру вернут в статус законной жены.
Жо И не ответила, продолжая уплетать финики. Да эта девушка, наверное, совсем глупая! Когда она вообще говорила, что выйдет за этого старшего принца? Царь сам напрашивался, умолял, а она так и не дала согласия!
Хунлянь помедлила, потом вынула из-за пазухи маленькую шкатулку. Она явно не хотела с ней расставаться, но Байлин резко вырвала шкатулку из её рук и, держа обеими ладонями, поднесла Жо И:
— Пожалуйста, прими этот дар от Хунлянь и не выбирай старшего принца.
Жо И взглянула на шкатулку, потом на Байлин. Откуда-то дошёл слабый, кисловатый запах — не от самой шкатулки, а от этих белоснежных, будто нефритовых ладоней, что её держали.
Жо И не взяла подарок, а с любопытством спросила:
— А ты тоже ради старшего принца пришла?
На щеках Байлин вспыхнул румянец. Она опустила глаза и прошептала:
— Я… я… я обручена с шестым принцем.
— Шестой принц? Тоба Ян?
Байлин быстро заговорила:
— Госпожа Цао, я тоже хотела подарить тебе что-то, но мой подарок ещё не доставили. Завтра… завтра обязательно пришлют. Хорошо? — Она снова подала шкатулку вперёд. — Пожалуйста, прими дар от Хунлянь.
http://bllate.org/book/1792/196457
Готово:
