В глазах старого генерала Су мелькнуло удивление, и он без обиняков спросил Цао Мо:
— Ты и вправду согласен?
Цао Мо шагнул вперёд и глубоко поклонился:
— С радостью.
Старый генерал Су перевёл взгляд на Цао Нинчэна, помолчал мгновение и тяжко произнёс:
— Ты ведь понимаешь: всё это должно соответствовать желанию пятой внучки. Я не осмелюсь решать за неё. Сперва нужно спросить у самой девочки.
— Конечно, конечно, — улыбнулся Цао Нинчэн. — Насколько мне известно, между ними взаимная любовь, да и Цао Мо дважды спасал пятую барышню.
Старый генерал Су оставил их в главном зале и поспешил в поместье Уфу.
Жо И как раз кормила под навесом Сяомахуа и Сяокуэйхуа. Генерал подошёл и вкратце пересказал ей суть дела рода Цзо, не забыв добавить два пункта, которые Цао Нинчэн повторял снова и снова:
— Вы с Цао Мо испытываете взаимную любовь, и он дважды тебя спас? Так скажи честно: Цао Мо или Цао Цзи?
Жо И ответила без колебаний:
— Да, он меня спас — это правда. Но он сам этого не признаёт, даже лица не показал, а вместо себя прислал Цзо Цзэвэня. Взаимная любовь? Он, может, и радуется мне, но я уж точно не радуюсь ему. — Она помнила все эти обиды и не собиралась так просто прощать Цао Мо.
Старый генерал Су почувствовал, что симпатия к Цао Мо у него выросла:
— Значит, сегодня утром ты выбрала род Цао именно из-за Цао Мо?
Жо И задумалась:
— Он мне просто больше всех понравился. Но он ведь не пришёл… Тётушка сказала, что приличной девушке нельзя вслух называть имя мужчины — будто я сама за ним бегаю. Настоящая девушка должна дождаться, пока за ней придут свататься, и чем чаще приходят, тем ценнее она в глазах жениха и тем крепче будет её положение в доме мужа. Поэтому я просто сказала «род Цао», не упомянув его имени. — Она с надеждой посмотрела на деда, ожидая похвалы.
Старый генерал Су никогда не скупился на комплименты:
— Молодец! Пятая внучка стала умнее — даже научилась хитрить.
Жо И заулыбалась так, что глаза превратились в лунные серпы.
Генерал Су приподнял бровь и нарочно поддразнил её:
— Так вот теперь они пришли свататься. Дедушка должен согласиться или нет?
Жо И весело подняла ладонь:
— Не стоит ему так легко! Пусть придёт хотя бы пять раз!
Да, надо проверить, — кивнул про себя генерал Су.
Он вернулся в главный зал, где его ждал Цао Нинчэн. Лицо старого генерала выражало явное смущение.
Сердце Цао Нинчэна сжалось, но тут же успокоилось: если дом Су согласится на обмен, пятая барышня станет его невесткой, а если откажет — его невесткой всё равно, ведь она выйдет за его сына. В любом случае она станет женой из рода Цао — разницы-то почти нет.
Голос старого генерала Су прозвучал с сожалением:
— Простите великодушно, но пятая внучка говорит, что ещё не решила.
Цао Нинчэн, человек проницательный, сразу уловил скрытый смысл этих слов.
Ладно, жена из рода Цао им не уйдёт. Просто пятая барышня, похоже, немного злится.
Цао Нинчэн довольно усмехнулся и бросил взгляд на племянника, сидевшего рядом.
Цао Мо остался невозмутим и встал, чтобы глубоко поклониться генералу Су:
— Чтобы пригласить Чжугэ Ляна, пришлось трижды навещать его в соломенной хижине. А я прошу руки своей будущей жены — разве не должен прийти семь-восемь раз, чтобы показать искренность своих намерений?
Он знал: Жо И так просто его не простит.
Цао Нинчэн едва сдержался, чтобы не закричать: «Просить жену и приглашать советника — это одно и то же, по-твоему?!»
Старый генерал Су, напротив, был доволен: его драгоценная внучка кому-то так нужна — значит, она действительно ценна.
Когда они вышли из генеральского дома, Цао Мо не сел в карету:
— Дядя, возвращайтесь без меня.
Цао Нинчэн бросил на него многозначительный взгляд и съязвил:
— Осторожнее там.
Цао Мо проигнорировал его колкости и, как заправский завсегдатай, направился в переулок слева от генеральского дома. Он перелез через стену — и едва ноги коснулись земли, как раздался пронзительный крик:
— Ловите вора!
Голос, резкий и испуганный, пронзил вечерний сумрак.
Цао Мо в изумлении огляделся, но никого не увидел.
Он не стал задерживаться и тут же перелез обратно, быстро удалившись из переулка, чтобы стража дома Су не поймала его.
Как только фигура Цао Мо скрылась за углом, из-под листьев вылетела Сяомахуа и, довольная собой, помчалась в поместье Уфу докладывать Жо И о проделанном. Та угостила её горстью очищенных семечек арбуза и от души рассмеялась.
***
На следующее утро, едва свет начал заниматься, старый генерал Су, собиравшийся на утреннюю аудиенцию, увидел сидевшего у входа Цао Мо с постельным свёртком. Глаза генерала забегали.
— Ты чего тут делаешь? — ткнул он кнутом в свёрток.
Цао Мо стоял спокойно и уверенно:
— Племянник с детства осиротел, у меня нет ни дома, ни семьи. Вчера вечером я рассердил дядю, и он выгнал меня из дому. Прошу вас, дедушка, приютите меня… Может, даже возьмёте в зятья, живущего в доме жены?
Старый генерал Су чуть не поперхнулся собственной слюной. Наглости он видел много, но такого нахала — впервые. Видимо, решил прилипнуть намертво.
Но эта нахальность ему понравилась. Если удастся сделать Цао Мо зятем, живущим в доме Су, то в будущем у рода Су будет и воин в лице Су Цзюнь Ши, и учёный в лице Цао Мо — предки будут довольны!
Правда, неизвестно, как на это отреагирует Цао Нинчэн… Но генерал Су уже не думал о нём — в душе он тихо ликовал.
Он ткнул кнутом в слугу Су Аня:
— Чего застыл? Быстро проводи будущего пятого зятя внутрь! Размести его в павильоне Лувэй. — Там было близко к его большой библиотеке, удобно будет наблюдать за женихом.
Когда Жо И узнала об этом, всё уже было решено.
Она поспешила в павильон Лувэй и увидела Цао Мо, распоряжавшегося слугами по обустройству. Подойдя, она больно ущипнула его за руку:
— Кто тебе позволил сюда заявиться?
Наставница Чжу, стоявшая позади, чуть не лишилась чувств: «Неужели барышня так грубо себя ведёт? А вдруг прогонит пятого господина Цао?»
Цао Мо нахмурился, и сердце наставницы Чжу подскочило к горлу — она уже готова была вмешаться и извиниться за барышню.
Но Цао Мо лишь потёр ущипнутое место и тихо сказал:
— Не щипай меня — рука у тебя заболит.
Наставница Чжу едва не упала на пол.
Вот оно как! Она зря волновалась — пятый господин Цао и правда «с радостью» принимал всё от барышни.
— Я спрашиваю, кто тебе позволил вламываться сюда? — Жо И не собиралась сдаваться.
Цао Мо улыбнулся, как зимнее солнце:
— Если бы я не пришёл, кто бы тебя повёл гулять? Ах, на Передней улице в столице продают жареных перепёлок, в переулке Шицзыху — пирожки с луком, на улице Наньфу — баранину в горшочке… Ты ведь ни разу не пробовала? Гарантирую — вкусно до невозможности! Попробуешь один раз — захочется ещё.
— Правда? — глаза Жо И загорелись, и она тут же забыла, зачем пришла. — Быстрее, веди меня!
— Вчера я уже заказал десяток жареных перепёлок, — Цао Мо послушно последовал за ней, позволяя ей тащить себя за руку, и, слегка сгорбившись, стал рассказывать, какие ещё деликатесы подают в том ресторане.
— Господин Цао! — наставница Чжу поспешила их остановить.
Цао Мо мягко улыбнулся:
— Не волнуйтесь, тётушка. Я уже получил разрешение у дедушки. Иначе бы главный управляющий Пин не выделил карету для пятой барышни.
Наставница Чжу успокоилась и вместе с Шилиу, Цзао’эр и Цзюй’эр последовала за ними.
Этот день стал самым весёлым в жизни Жо И с тех пор, как она переродилась. Цао Мо водил её, рассказывал, платил — она наслаждалась едой, развлечениями и покупками, и карета едва выдержала все её приобретения.
Едва они вернулись во дворец, навстречу им выбежала Личжи:
— Барышня, вы наконец-то вернулись! — Ещё немного — и она бы бросилась головой о стену. В доме поднялся переполох: приехали великая принцесса и старшая барышня Чжао, а также господин Цао с супругой — все сидят и клянутся не уходить, пока не увидят вас с пятым господином Цао. У старого господина лицо почернело, он уже трижды посылал людей на поиски.
Жо И съёжилась:
— Дедушка рассердился?
Она обернулась и сердито уставилась на Цао Мо:
— Ты же сказал, что дедушка разрешил мне гулять!
Цао Мо кивнул:
— Конечно. Я лично доложил дедушке.
— Ага, — протянула Жо И и, не стесняясь, похлопала его по плечу: — Тогда ты иди первым, я пока отступлю.
Наставница Чжу смотрела на эту сцену, уже не зная, что думать. За весь день барышня натворила столько безрассудств, сколько другая не сделает и за год, и обращалась с пятым господином Цао так, будто он её слуга. А тот, наоборот, был рад служить ей и боялся одного — чтобы она не расстроилась. От такого поведения у наставницы Чжу мурашки по коже пошли.
Раньше она боялась, что барышня своим поведением оттолкнёт жениха. Теперь же она опасалась, что Цао Мо нарочно балует её, чтобы потом отменить помолвку.
— Куда собралась? — услышав, что карета въехала во двор, старый генерал Су выскочил на улицу и поймал внучку, пытавшуюся улизнуть. Его усы задрожали от гнева.
Это же его любимая внучка, которую он растил пятнадцать лет! А она целый день гуляла с мужчиной, и он дома изводил себя страхами — вдруг она пострадает, вдруг её обманут… А она вернулась и даже не подумала явиться к нему, сразу захотела сбежать!
— Дедушка! — Жо И весело подбежала к нему.
Генерал Су нахмурился и, заложив руки за спину, направился в зал.
Жо И быстро последовала за ним, одной рукой уцепившись за его рукав, а другой указывая на Цао Мо:
— Дедушка, это всё его вина!
Цао Мо тут же подхватил:
— Да-да, это целиком и полностью моя вина, дедушка. Накажите меня как угодно — я всё приму.
Старый генерал Су аж задохнулся:
— Кто тебе разрешил называть меня «дедушкой»?!
Какой нахал! Ещё вчера никто ничего не обещал, а он уже переметнулся в семью!
После того как Жо И ушла, генерал Су немного пожалел, что утром так поспешно принял Цао Мо.
А послеобеденное посещение великой принцессы окончательно убедило его в ошибке — он уже мечтал вышвырнуть Цао Мо из дома. Но вместо этого приехали Цао Нинчэн с супругой, а Цао Мо с Жо И всё не возвращались.
— Неужели Цао Мо похитил Жо И и сбежал с ней? — сказала великая принцесса, и генерал Су чуть с души не ушёл — тут же отправил людей на поиски и злобно уставился на Цао Нинчэна.
Он ошибся! Утром ему показалось, что он приобрёл послушного зятя, а на деле тот в первый же день увёл его внучку.
Ведь у Жо И слишком простодушный ум — как ей тягаться с хитроумным Цао Мо?
Может, стоит подыскать другого жениха? Например, снова Цао Цзи?
Цао Мо, мастер чтения по лицам, сразу заметил перемены в настроении генерала и тут же подал знак слуге. Тот принёс коробку с едой, и Цао Мо поднёс её генералу:
— Дедушка, пятая барышня специально купила вам закуску к вину — ведь вы так её любите.
Услышав, что внучка позаботилась о нём, старый генерал Су без церемоний взял коробку и открыл её прямо в зале. Внутри лежала душистая свиная голова. Его лицо сразу прояснилось:
— Пятая внучка всё-таки добрая, помнит о дедушке.
Свиная голова, конечно, не для знатного стола, но генерал Су обожал её. Старая госпожа Лу категорически запрещала кухне готовить это блюдо, а спорить из-за еды он не хотел — вот и приходилось терпеть.
— Дедушка, пусть малая кухня нарежет голову, и я составлю вам компанию за бокалом вина, — Цао Мо подошёл ближе и поддержал генерала под локоть, угодливо улыбаясь. За спиной он незаметно подал знак Жо И.
Жо И подхватила юбку и незаметно отступила на несколько шагов:
— Дедушка, я пойду умоюсь.
И, не дожидаясь ответа, она пустилась бежать. Генерал Су даже не успел её поймать, чтобы отчитать.
***
Старый генерал Су, глядя, как Жо И убегает, как весёлый крольчонок, окинул Цао Мо внимательным взглядом и сухо бросил:
— Иди со мной. Твой дядя и тётя всё ещё ждут в зале.
Цао Мо лишь улыбнулся и не стал возражать.
Войдя в главный зал, он увидел, что лицо Цао Нинчэна почернело, как уголь.
http://bllate.org/book/1792/196417
Готово:
