— Да что тут выбирать! — грубо вставил палки в колёса своему оппоненту герцог Лю. — Сына-то своего не потрудился привезти, чтобы пятая барышня хоть глазком взглянула. Кто знает, какой уродец у него там водится!
Маркиз Хуайян закинул ногу на спинку кресла, сидел, развалясь, как последний уличный хулиган, и с наглой ухмылкой поддержал герцога Лю:
— Послушай, Сунь-дафу, не трать понапрасну силы. У вас в роду Сунь одни кукурузные початки — разве выдержат они хоть один шлепок от пятой барышни?
Сунь-дафу покраснел от злости под их дружный натиск, но ни на шаг не отступил:
— Я пришёл по поручению наложницы Сунь — свататься от имени четвёртого принца к пятой барышне рода Су.
Лицо маркиза Хуайяна тут же позеленело.
— О? — оживился Цао Нинчэн. — Я прочёл множество канонов, но за всю свою жизнь впервые слышу, что принцессу приходится самому искать и просить в жёны.
Если бы император не издал указ о помолвке, в этом явно кроется подвох. Хотят его одурачить? Ещё не доросли!
Сунь-дафу снисходительно улыбнулся:
— Да, наложница Сунь желает выдать пятую барышню замуж за четвёртого принца в качестве боковой супруги.
— Пф! — Тоба Сун поперхнулся чаем и ткнул пальцем в Сунь-дафу: — Да вы совсем спятили! Пятая барышня согласилась последовать со мной в Северные ди — значит, ей суждено стать либо императрицей, либо царицей. Если выйдет за Ли Чуаня — станет супругой маркиза Хуайяна. Ну а если уж за род Цао — всё равно будет главной женой. Кто же откажется от положения законной супруги, чтобы стать наложницей?
Теперь уже Сунь-дафу позеленел. Если бы это сказал кто-то другой, он немедленно подал бы на него три или четыре жалобы, но раз уж слова прозвучали из уст Тоба Суна, пришлось стиснуть зубы:
— Боковая супруга — это не наложница! Её имя заносится в Императорский реестр.
Тоба Сун тут же парировал:
— Пусть даже имя и занесено в реестр, всё равно она не первая жена. Сама наложница Сунь кланяется императрице! Посмотрите-ка: все остальные обещают, что их сыновья не возьмут наложниц, а вы прямо заявляете — идите-ка, пятая барышня, будьте наложницей!
Сунь-дафу тыкал в Тоба Суна пальцем:
— Вы… вы… вы… — но так и не смог выдавить ни слова. Тоба Сун был прав: хоть наложница Сунь и занимала высокое положение, перед императрицей она всё равно оставалась наложницей.
В этот момент вошла Жо И как раз вовремя, чтобы услышать последние фразы. Она тут же указала на Сунь-дафу:
— Дедушка, выгони его!
Старый генерал Су тоже нахмурился:
— Сунь-дафу, чай пить не останетесь.
Сунь-дафу покраснел от злости, но не осмелился возражать — все сидевшие здесь были ему не ровня. Он молча, сгорая от стыда, ушёл.
Старый генерал Су подозвал Жо И и указал на присутствующих и их сыновей:
— Пятая внучка, кого из них выбираешь?
Жо И окинула взглядом зал — и вдруг заметила, что Цао Мо нигде нет.
Этот лгун! Он осмелился не прийти!
Жо И просто кипела от ярости.
Тоба Сун, северный парень по натуре прямолинейный, широко ухмыльнулся:
— Пятая барышня, не смотри, что я один. Вернёшься со мной в Северные ди — братья мои к твоим услугам: хочешь — могучих, хочешь — красивых. Сможешь выбрать ещё раз!
Ли Чуань и Цао Цзи уже были продемонстрированы ранее и теперь молчали.
Молодой господин Лю чуть не заплакал — ему хотелось провалиться сквозь землю.
Жо И немного подумала и уклончиво ответила:
— Пусть будет род Цао.
Цао Нинчэн, до этого почти не питавший надежд, вдруг почувствовал себя победителем лотереи и бросился к Жо И:
— Пятая барышня, вы выбрали род Цао, верно? Верно?
Жо И всё ещё злилась и надула губы:
— Не нравится? Хочешь, поменяю?
— Нет-нет! — поспешно закричал Цао Нинчэн.
— Меняй! Меняй! — маркиз Хуайян тут же вмешался, оттолкнув Цао Нинчэна. — Меняй на кого угодно!
Старый генерал Су быстро отвёл Жо И в сторону:
— Не пугайте пятую внучку.
Маркиз Хуайян с досадой вернулся на своё место, прочистил горло и произнёс:
— Ци Мин, давайте поступим, как в прошлый раз: пока не обменивать свадебные письма и не отправлять помолвочные дары, а сначала посмотрим, подойдут ли дети друг другу?
— Разумеется, — немедленно согласился старый генерал Су.
— Отлично, — маркиз Хуайян сделал глоток чая. — Не торопимся.
У Цао Нинчэна от этих слов зубы заломило. «Не торопимся»… Вон Цзо Цзэвэнь тоже «не торопился» — и в итоге всё развалилось. Удастся ли Цао Цзи закрепить помолвку с пятой барышней — большой вопрос.
Герцог Лю больше ни слова не сказал. Сегодня он явно не зря пришёл: если бы не пришёл, так и не узнал бы, насколько близки эти семьи между собой. Слова Кан Цзина оказались верны — род Су действительно точит клинок для четвёртого принца. Раз уж род Су так настороженно относится к роду Лю, лучше поддержать Кан Цзина. Только вот того таинственного советника за спиной Кан Цзина стоит хорошенько разузнать.
* * *
Только что во внешнем крыле договорились, как новость уже долетела до заднего двора.
Старая госпожа Лу со всей силы швырнула на пол чётки и молчала. Рядом Су Жу Би тоже молчала, но у неё внутри всё кипело.
Пятая сестра только что разорвала помолвку с родом Цзо, а теперь уже нашла жениха из рода Цао. А у неё самой — ни того ни сего, ни замужества, ни надежды.
Кан Цзин клялся ей в вечной любви, письма и подарки текли рекой во двор её покоев. Она даже свела его с земляком, уговорила того вступить в партнёрство с Кан Цзином и отправиться на юг вести дела. Говорят, южные дела принесли Кан Цзину огромные прибыли — разве не её это заслуга? Почему же, стоит ей заговорить о свадьбе, он тут же начинает увиливать? Всё твердит: «Подожди ещё немного. Мне нужно уговорить принцессу Жуй, нужно уладить кое-какие дела, нужно заслужить доверие принца Жун, чтобы ты попала в глаза важным особам и смогла выйти за меня замуж».
Она верила ему, но тревога росла.
С тех пор как седьмую сестру обручили с домом Лу, госпожа У и седьмая сестра стали гораздо увереннее держаться перед старой госпожой Лу. Её саму вторая госпожа Лу строго отчитала, велев «знать своё место». Если бы не старая госпожа Лу, которая всё ещё помнила многолетнюю привязанность и немного её прикрывала, неизвестно, до чего бы её довели госпожа У и седьмая сестра.
Особенно её напугали слова, которые она случайно услышала от старшей тёти, разговаривавшей со служанками: мол, как только старшая сестра выйдет замуж, вторую сестру выдадут замуж за кого попало. Она боится, что с ней поступят так же — выдадут за какого-нибудь нищего или старика в качестве второй жены.
Ей срочно нужно уладить собственную помолвку, чтобы наконец поднять голову в доме и заставить всех, кто теперь её презирает, ослепнуть от зависти.
Больше она не будет глупо ждать. Пора действовать самой.
Если он бессердечен — она откажется от него! На свете ведь не один Кан Цзин хороший мужчина.
* * *
240. Слишком поздно
Госпожа Цзоу вместе с Су Жу Ли лично пришли в поместье Уфу поздравить Жо И. Су Жу Кэ принесла подарки, приготовленные госпожой У, а Су Жуин примчалась, как только услышала новость.
Госпожа Цзоу, как опытная женщина, прямо сказала перед всеми дочерьми и племянницами, достигшими брачного возраста:
— Род Цао куда лучше рода Цзо. У Цзо слабые корни, да и поведение их оставляет желать лучшего — иначе как появилась бы такая мерзость, как Ду Ся? А род Цао — древний аристократический род, материнская семья прежней императрицы. Госпожа Цао происходит из прославленного книжного рода Гу, где строго соблюдаются правила. Говорят, в роду Гу даже мужчины, достигшие сорока лет и не имеющие сыновей, могут взять лишь одну наложницу.
— Правда? — глаза Су Жу Ли загорелись.
Госпожа Цзоу опустила глаза и сделала вид, что пьёт чай, избегая взгляда Су Жу Ли. Сыновья рода Гу, конечно, прекрасны, но Су Жу Ли до них не дотянется. Даже если бы она приглянулась младшему сыну рода Гу, те, скорее всего, побоялись бы принимать такое предложение. Видимо, ей действительно пора поскорее выбрать подходящую семью из своего списка и уладить помолвку второй барышни, чтобы та успокоилась.
Су Жуин всё ещё волновалась. Она взяла Жо И за руку и обеспокоенно сказала:
— Но ведь Цао Цзи так молод — может, он ещё не слишком устойчив в характере? Я помню, в прошлой жизни он стал самым знаменитым ветреным поэтом столицы и до самой моей смерти так и не женился, зато повсюду были его «подруги по духу». Многие девушки забывали о приличиях, лишь бы он на них взглянул. Пятая сестра выбрала именно его — в будущем, боюсь, тебе будет нелегко.
Жо И вскинула бровь:
— Не боюсь. Он мне не соперник. Цао Цзи — тощая фасолина, одного шлепка хватит, чтобы он забыл, где север. К тому же я выбрала Цао Мо, а не Цао Цзи, просто сейчас мне не хотелось объяснять это каждому.
— Верно сказано! — Су Жу Кэ громко захлопала в ладоши. — Просто прояви ту же решимость, с которой ты меня била и пинала, — и он сразу станет послушным!
Все в комнате невольно подёргали глазами.
Раньше седьмая барышня старалась подражать шестой, изображая благовоспитанную девушку, но теперь, как только помолвка с домом Лу состоялась, вся её сущность вылезла наружу: капризная, своенравная и теперь ещё и грубая. Интересно, справится ли с ней Лу Пэнфэй?
Су Жуин вздохнула про себя: возможно, именно такой властный характер помог в прошлой жизни седьмой сестре держать мужа в узде.
Тем временем Цзо Цзэвэнь, который всё это время внимательно следил за домом Су, быстро получил известие.
Пятая барышня выбрала род Цао.
В голове Цзо Цзэвэня возник образ Цао Мо, но тут же сменился на Цао Цзи.
Должно быть, Цао Цзи… Разве он будет обращаться с ней лучше, чем он?
При мысли, что эта простая и жизнерадостная девушка с этого дня навсегда вышла из его жизни, в сердце Цзо Цзэвэня поднялась горечь.
Он долго сидел один в кабинете.
Снаружи слуга тихо позвал:
— Молодой господин, госпожа зовёт вас во внешнее крыло — приехали дядюшки.
Цзо Цзэвэнь встал, поправил одежду. Всё, что должно было прийти, пришло. Пришло время разобраться с этим делом.
Во внешнем крыле госпожа Цзо гневно смотрела на второго дядю Ду и настаивала:
— Я хочу утопить её.
Второй дядя Ду уже не выдержал:
— Сестрёнка, ведь это моя родная дочь, твоя племянница! Ты хочешь довести её до смерти?
Цзо Цзэвэнь вошёл в зал без выражения лица и поклонился:
— Матушка, старший и второй дядюшки.
Второй дядя Ду устал спорить с госпожой Цзо и уставился на Цзо Цзэвэня:
— Вэнь-гэ, раз уж так вышло, ради моего лица и чести рода Ду возьми Ся в наложницы.
Цзо Цзэвэнь кивнул:
— Хорошо. Пусть дядя напишет бумагу о передаче в услужение.
— Бумагу о передаче?! — второй дядя Ду чуть не лишился чувств.
Старший дядя Ду тоже вскочил от удивления.
Наложницы делятся на благородных и низкородных. Благородную наложницу берут по официальному документу, который регистрируют в управе; она может принести с собой приданое, и муж с женой не могут распоряжаться ею по своему усмотрению. А вот если написана бумага о передаче в услужение — это уже низкородная наложница, равная служанке. Судьба такой женщины — в руках хозяев: её можно продать, наказать или даже убить. Более того, родственники такой наложницы перестают считаться настоящей семьёй.
Старший дядя Ду не был глупцом — он понял, что Цзо Цзэвэнь ставит их перед выбором: либо они признают Ду Ся, и тогда Цзо Цзэвэнь больше не будет считать род Ду своей материнской семьёй, либо они откажутся от Ду Ся — и всё можно будет забыть. Не зря же сестра настаивала на том, чтобы утопить Ся.
Госпожа Цзо на самом деле страдала, услышав эти слова от сына:
— Вэнь-гэ, ты обязательно должен так мучить мать?
Цзо Цзэвэнь тихо рассмеялся:
— Я хотел помочь родне из доброты, а в итоге весь дом оказался в беспорядке. Матушка думает, что отец будет доволен, если мы не примем решительных мер? Если дело дойдёт до отца, он поступит ещё жёстче, чем я.
От этих слов госпожа Цзо остолбенела.
Все эти дни она только и делала, что упрямо спорила с Цзо Цзэвэнем, забыв, что Цзо Сыхань с тех пор, как произошёл инцидент, ни разу не заходил в её покои.
Цзо Цзэвэнь бросил взгляд на старшего и второго дядей Ду и небрежно добавил:
— Раньше матушка уже отправляла Ду Ся обратно в род Ду — это и было вашим решением. Если бы никто не питал надежд и не давал ей тайно поддержки, как могла бы эта одинокая девушка сохранить ребёнка и снова проникнуть в столицу? К тому же я выяснил: когда матушка тяжело заболела, яд подсыпала именно Ду Ся. У меня есть и свидетели, и улики. Хотите посмотреть?
После возвращения из генеральского дома он тщательно расследовал всё, что происходило в то время в её покоях, допросил всех, кто имел дело с Ду Ся, и обнаружил немало улик. Затем, следуя по следам, раскрыл ещё больше правды — в том числе и факт отравления Ду Ся.
— Это правда? — Госпожа Цзо задрожала от ярости.
http://bllate.org/book/1792/196415
Готово:
