Поздней ночью Жо И велела Шилиу шёпотом:
— Сходи в резиденцию рода Цзо и верни тот мешочек с ароматами, что при Ду Ся.
Она никогда не прощала тех, кто посмел посягнуть на её вещи.
Шилиу без труда отыскала мешочек и принесла его обратно.
Жо И раскрыла его и внимательно понюхала ароматическую смесь. Внезапно всё встало на свои места — так была отравлена госпожа Цзо. Та обожала османтус и посадила деревья повсюду во дворе. Эта смесь ароматов в сочетании с пыльцой османтуса и изысканными кровавыми ласточкиными гнёздами образовывала смертельное противоречие, однако в теле не оставалось следов яда.
В резиденции Цзо только госпожа Цзо могла ежедневно есть кровавые ласточкины гнёзда. Именно поэтому, несмотря на то что все в главном дворе вдыхали аромат мешочка и цветы османтуса, отравилась лишь она одна.
Надо признать — ловушка оказалась глубокой.
Зато чем глубже яма, тем громче будет падение. Посмотрим, сумеет ли эта двоюродная сестрица из рода Ду выбраться из собственной западни.
Утром следующего дня глава семьи Цзо вместе с госпожой Цзо приехали в генеральский дом.
Госпожа Цзо полностью оправилась от болезни и выглядела бодрой и свежей, совсем не похожей на человека, перенесшего тяжёлую недугу.
Старый генерал Су только-только вышел из отравления, и его здоровье оставляло желать лучшего — лицо было гораздо бледнее обычного. Глава семьи Цзо невольно заволновался: неужели генерал так разгневался из-за слухов, что заболел?
Он, как всегда, проявил учтивость и тепло, вежливо осведомился о здоровье старого генерала, а затем прямо перешёл к делу:
— Генерал, я уже сверил их восемь иероглифов судьбы. Когда сможем обменяться помолвочными дарами?
— Помолвочными дарами? — лицо старого генерала Су потемнело. — Всё столичное общество говорит о той благочестивой девушке из рода Ду, что так заботится о вашей семье. Я уж думал, вы приехали вернуть генетический лист пятой барышни.
Лицо госпожи Цзо сразу покраснело.
Ся готова была вырезать себе плоть, чтобы стать лекарственной приманкой, и действительно вылечила её. Госпожа Цзо была безмерно благодарна Ся. Но как только этот слух просочился за пределы резиденции и за одну ночь распространился по всему столичному обществу, она сразу почувствовала неладное.
Она заперла дом и начала расследование, полагая, что кто-то из слуг безрассудно проболтался. Выяснилось, что источником слухов была служанка второй госпожи Ду. Тогда госпожа Цзо поняла: её невестка всерьёз намерена выдать Ся замуж за Цзо Цзэвэня и потому прибегла к столь неуклюжему приёму. Хотя она и была в ярости, пришлось скрыть всё это, чтобы не ранить чувства второй госпожи Ду. Не дождавшись полного выздоровления, она срочно заставила главу семьи Цзо отправиться в генеральский дом и как можно скорее оформить помолвку.
Госпожа Цзо с мольбой посмотрела на мужа.
Глава семьи Цзо много лет продержался на политической арене: помог императору одолеть принца Жуй, пережил взлёты и падения под царским подозрением и всё же добрался до поста главы совета. Он был далеко не простаком. Он подозревал, что дело не так просто, как кажется, особенно после того, как выяснилось, что слухи пустила вторая госпожа Ду. Он стал ещё осторожнее, но, не имея доказательств, не хотел безосновательно раскрывать всё перед женой и причинять ей боль.
Его глаза мелькнули тёмным блеском, и он сказал:
— Да, Ся и мы — будто судьбой соединены. Мы с супругой как раз собираемся усыновить её в наш род, сделать первой барышней резиденции Цзо, а затем подыскать ей хорошую партию и как можно скорее выдать замуж.
Разумеется, странную болезнь супруги тоже следует тщательно расследовать — вдруг кто-то целенаправленно отравил её. От результатов расследования и будет зависеть, насколько «хорошей» окажется эта партия для Ду Ся.
Госпожа Цзо поспешно закивала.
Старый генерал Су был поражён. Надо признать, этот старый лис действительно мастерски применил тактику «выжечь дно котла».
Одним словом об усыновлении он свёл все ухищрения Ду Ся к простому стремлению получить статус первой барышни резиденции Цзо, а не стать женой Цзо Цзэвэня. А после усыновления Ся и Цзэвэнь станут братом и сестрой, и всякие надежды на брак исчезнут сами собой.
Старый генерал Су, однако, предпочёл перестраховаться:
— Давайте пока отложим помолвку наших семей. Подождём, пока улягутся эти слухи, чтобы не накликать ещё беды.
Глава семьи Цзо прекрасно знал упрямый характер генерала: тот никогда не делал ставок без гарантий. Он и не надеялся сегодня официально оформить помолвку — приехал лишь затем, чтобы показать свою позицию.
Вернувшись в резиденцию Цзо, госпожа Цзо переоделась в повседневную одежду, умылась под присмотром служанки и, взяв чашу освежающего отвара, медленно помешивала её, спрашивая у старшей служанки, оставленной присматривать за двором:
— Цзэвэнь заходил?
— Молодой господин не приходил, — ответила та.
Госпожа Цзо вздохнула. С тех пор как пятая барышня поссорилась с Цзо Цзэвэнем и уехала в гневе, он стал рассеянным и тревожным. Она дважды уговаривала его съездить в дом Су и извиниться перед пятой барышнёй, но он каждый раз уклонялся от разговора. Вчера его друзья уговорили пойти на пирушку, и он вернулся домой пьяным до беспамятства. Скорее всего, до сих пор не проснулся.
Ах, сын тоскует по пятой барышне, но не может заставить себя попросить прощения — вот и пьёт, чтобы заглушить боль.
Госпожа Цзо велела приготовить отвар от похмелья.
Когда отвар был готов, она лично отправилась во двор Цзо Цзэвэня.
Двор был необычно тих. Госпожа Цзо не придала этому значения: Цзо Цзэвэнь любил покой, и во дворе, кроме уборщиц, служили лишь несколько человек.
Но когда она вошла во двор, никто не вышел её встретить — это уже было странно.
— Няня, посмотри, что там, — недовольно сказала она.
Няня окликнула слуг, но никто не отозвался. Зато одна из служанок обнаружила в подсобке нескольких слуг, крепко спящих у недопитого стола. Даже пинки не смогли их разбудить.
Госпожа Цзо почувствовала тревогу. Она направилась прямо в комнату Цзо Цзэвэня, постучала в дверь и окликнула:
— Цзэвэнь, ты там?
В комнате послышался шорох, но никто не ответил.
Госпожа Цзо почувствовала, что всё гораздо хуже, чем она думала. Она резко распахнула дверь — и остолбенела.
У порога валялась одежда — серебристо-красное платье с вышитыми пионами. Она узнала его сразу: это было новое платье, заказанное для Ду Ся ещё до её болезни.
Госпожа Цзо мгновенно пришла в себя и захлопнула дверь. Собравшись с духом, она приказала всем служанкам охранять вход во двор, а сама вместе с доверенной няней Чжу вошла в комнату.
Цзо Цзэвэнь по-прежнему спал в глубоком опьянении, а Ду Ся, прижавшись к углу кровати, дрожала под одеялом, на лице ещё виднелись следы слёз. Постель была в беспорядке.
Госпожа Цзо почувствовала, будто её ударило молнией. Если бы не няня Чжу, она бы упала на пол.
Цзо Цзэвэнь в пьяном угаре потерял контроль? Ни за что не поверю!
Она уставилась на племянницу, сидевшую в углу кровати, и готова была разорвать её на куски.
Как же она ошиблась! В своём добром сердце она приютила настоящую змею!
Справедливости ради, в другой семье — даже в генеральском доме — подобное было бы невозможно.
Род Цзо не имел древних корней: ни глава семьи, ни его супруга не происходили из знатных домов. У них не было опытных старых слуг, а прежняя управляющая, нанятая главой семьи, состарилась и уже не справлялась с делами.
Госпожа Цзо, будучи человеком сентиментальным, раздала ключевые должности слугам, пришедшим с ней из рода Ду. Среди них оказались не только верные, но и ленивые, корыстные и недалёкие люди, которые плохо управляли младшими слугами.
В доме Цзо было мало людей. Глава семьи был строг и не увлекался красотой, а дети никогда не видели интриг наложниц или попыток служанок соблазнить господина.
Именно эти, казалось бы, незначительные недостатки и привели к катастрофе.
Старые слуги из рода Ду без труда пропустили Ду Ся во внешнее крыло, а корыстные служанки и няни за мелкую мзду позволили второй госпоже Ду отвлечь их в сторону.
Цзо Цзэвэнь, не подозревавший подвоха, легко съел сладости, подсыпанные Ду Ся...
— Ся! Ся! — раздался голос второй госпожи Ду за дверью.
Госпожа Цзо всё поняла. Холодно глядя на Ду Ся, она приказала:
— Одевайся. Няня Чжу, позови сюда мою невестку.
Она многозначительно посмотрела на няню Чжу, та всё поняла и вышла.
Ду Ся была и напугана, и смущена. Она представляла разные реакции госпожи Цзо, но не ожидала такой хладнокровной сдержанности.
Вторая госпожа Ду ворвалась в комнату, как ураган, и уже готова была завопить:
— Я...
Но няня Чжу тут же зажала ей рот.
— Если хочешь умереть, а Ся готова провести остаток жизни у алтаря, — ледяным тоном сказала госпожа Цзо, — тогда кричи!
Обе замолчали.
Ду Ся думала, что, вырезав себе плоть ради тётушки, она тронет сердца всех в доме Цзо. А потом мать намекнёт, что Ся влюблена в старшего двоюродного брата, и брак состоится сам собой.
Но всё пошло не так.
Тётушка выздоровела, и все в доме Цзо были благодарны Ся. Тётушка даже заказала для неё роскошные наряды и драгоценности, но ни словом не обмолвилась о браке с Цзо Цзэвэнем. Когда мать осторожно затронула тему замужества Ся, тётушка просто дала ей список бедных учёных для выбора.
Увидев, что дом Цзо хочет «перебросить мост», мать в гневе велела своей доверенной служанке распространить слух о том, как Ся вырезала себе плоть. За одну ночь это стало известно всему столичному обществу, чтобы заставить дом Су отступить и вынудить дом Цзо взять на себя ответственность.
Но тётушка разгневалась на мать и даже приказала слугам собирать вещи, заявив, что через три дня они уедут домой.
Вторая госпожа Ду и Ду Ся были в полном шоке — всё шло не так, как они задумали.
Ду Ся бросилась к ногам госпожи Цзо и умоляла:
— Тётушка, я искренне люблю двоюродного брата! Вспомни, как я вырезала себе плоть ради тебя! Оставь меня рядом с ним! Я не стану спорить с пятой барышнёй за место законной жены — готова быть наложницей или служанкой, лишь бы быть рядом с ним!
Госпожа Цзо покачала головой:
— Собирай вещи и уезжай. Я сделаю вид, что ничего не произошло. Иначе не вини меня за жестокость.
Ду Ся обхватила ноги госпожи Цзо:
— Не уйду! Не уйду! Тётушка, если ты выгонишь меня, я брошусь головой о ворота твоего дома!
Вторая госпожа Ду тоже покраснела от злости:
— Сестрёнка! С тех пор как я вышла замуж в род Ду, я всегда к тебе хорошо относилась! Как ты можешь быть такой жестокой!
Госпожа Цзо осталась непреклонной. Она кивнула няне Чжу, та вызвала нескольких крепких нянь и служанок, которые связали Ду Ся и вторую госпожу Ду, как цзунцзы, и заткнули им рты.
Госпожа Цзо отдала приказ:
— Няня Чжу, лично отвези их за пределы столицы. Как только выедете из города — живы они или мертвы — мне всё равно. Если умрут, тело отправьте обратно в род Ду.
Разобравшись с ними, госпожа Цзо вызвала управляющего и, сославшись на кражу ценных вещей во дворе Цзо Цзэвэня, приказала арестовать всех слуг из его двора и тех, кого она привела с собой сегодня. Затем она наняла торговца людьми и велела как можно скорее продать их подальше от столицы.
Потом она вызвала лекаря, чтобы тот осмотрел Цзо Цзэвэня. Убедившись, что тот просто сильно пьян и ослаблен от действия снадобья, она наконец перевела дух.
Узнав, что глава семьи Цзо и его супруга приехали оформлять помолвку, Жо И решила встретиться с Су Жуин.
Её метод был прост и прямолинеен: она не собиралась, как Су Жуин, сидеть и ждать. Она просто велела Цинъюй пригласить Су Жуин, добавив, что если та не придёт — придётся бить и тащить насильно.
Су Жуин была удивлена, увидев Цинъюй. Она колебалась, но в итоге всё же пришла.
Цинъюй облегчённо вздохнула: ей бы не хотелось исполнять приказ хозяйки и избивать девушку прямо в генеральском доме — такое преступление она вряд ли смогла бы вынести.
http://bllate.org/book/1792/196391
Готово:
