Жо И кусала губу. Она ощущала искренность Чжао Вэнь И и великой принцессы. Особенно великой принцессы: раньше та обращалась с ней лишь вежливо — даже когда Жо И спасла Вэнь И во дворце, принцесса лишь благодарила за услугу. Но после Дня драконьих лодок всё изменилось: Жо И почувствовала, как в отношении великой принцессы к ней пробудилась нежность и тёплая забота, будто та начала воспринимать её почти как родную дочь, наравне с Вэнь И.
Возможно, принцесса и вправду собиралась взять её в дочери.
Жо И чувствовала тревогу. Она никогда не знала материнской любви и не ждала её, но всё же радовалась, что кто-то искренне относится к ней так, будто она — родная.
Она долго колебалась, но в итоге выбрала пурпурно-фиолетовое шелковое платье с золотой вышивкой и множеством складок, украшенное узором «руйи».
Наставница Чжу помогла ей переодеться, собрала её шелковистые волосы в простой узел, закрепила двумя фиолетовыми нефритовыми кольцами «руйи» и добавила фиолетовые нефритовые подвески. Образ получился сдержанным и изысканным, но при этом величественным и роскошным — идеально подходящим для этого дня.
— Отлично, прекрасно! — одобрила Чжао Вэнь И. — Сегодня ты выглядишь красивее, чем когда-либо.
У двери доложила служанка:
— Старшая барышня, гостей уже немало собралось. Великая принцесса просит вас выйти и принять дочерей знатных семей.
Чжао Вэнь И встала, хотела взять Жо И с собой, но побоялась, что в толпе не сможет за ней уследить. Подумав, сказала:
— Наставница Чжу, пусть сестра пока отдохнёт во дворе. Когда гостей станет немного меньше, я сама за ней приду. Хорошо?
Наставница Чжу согласилась:
— Можете не волноваться, госпожа Чжао, идите спокойно заниматься делами.
Уже уходя, Чжао Вэнь И напомнила Жо И:
— Обещай мне, будь послушной.
Жо И показала жестом, что обещает.
Когда Вэнь И ушла, наставница Чжу велела Цинъюй и Шилиу развлечь Жо И в библиотеке — играть в шашки или бросать камешки. Сама же занялась вместе со служанками расстановкой вещей.
Жо И вошла в библиотеку и тихо позвала Цинъюй и Шилиу:
— Шилиу, оставайся сторожить комнату. Цинъюй, найди способ провести меня в сад.
Она хотела сорвать несколько цветов для великой принцессы и Вэнь И. Пусть это и будет «дар из чужого сада», но всё же от чистого сердца.
Цинъюй и Шилиу, конечно, не отказали. Вскоре они тайком перелезли через стену двора и вышли в тот самый цветочный сад, где девушки собирали цветы на персиковом банкете.
Жо И обошла сад дважды и за искусственной горой у стены обнаружила куст маригольдов. Она решила, что именно они подходят лучше всего: пусть великая принцесса и Вэнь И будут подобны гордым павлинам, не склоняющим головы перед никем.
— Госпожа, кто-то идёт! — тихо предупредила Цинъюй.
Жо И мгновенно потянула её за руку и спряталась в пещерке за густыми ветвями. Сквозь листву она осторожно выглянула наружу.
* * *
165. Разоблачение
Сквозь листву она увидела женщину в алой парчовой одежде, толкающую инвалидное кресло Чжао Шуханя.
Приглядевшись, Жо И узнала в ней Хэйи — служанку Чжао Шуханя. Но сегодня та была одета как настоящая знатная девушка. Сам же Чжао Шухань выглядел чистым, и от него совершенно не пахло мутианло.
Хэйи подвела его к кустам жемчужной мелиссы и начала тревожно оглядываться, будто ожидая кого-то.
Тут Жо И заметила, что в сад быстро кто-то входит. Увидев лицо приближающейся, она изумилась: как это она?
Неужели Су Жу Би настолько искусна? С одной стороны, она уже сблизилась с Кан Цзинем, а с другой — держит в руках Чжао Шуханя?
«Чёрт, может, выскочить и поймать их с поличным?»
Су Жу Би шла с той стороны, откуда не могла видеть Чжао Шуханя и Хэйи. Жо И увидела, как Чжао Шухань кивнул, и Хэйи надела на лицо маску, после чего вышла из-за кустов и загородила путь Су Жу Би.
Цинъюй рядом вздрогнула и крепче сжала руку Жо И.
Жо И находилась слишком далеко, чтобы услышать разговор, но видела, как Су Жу Би указала на предмет в руках Хэйи. Та передала ей его, и Су Жу Би обняла Хэйи, после чего ушла, сияя от радости.
Когда Су Жу Би скрылась в саду, появился Хэйцзяо. Лишь тогда Хэйи сняла маску и вернулась к Чжао Шуханю, чтобы увезти его на кресле.
— Госпожа, — тихо окликнула Цинъюй.
Жо И обернулась:
— Ты что-то заметила?
— Узор на маске очень похож на тот, что был у нашего наставника, — ответила Цинъюй.
— Вы уверены, что это не он? — спросила Жо И, глядя им в глаза.
— Абсолютно уверены, — кивнула Цинъюй. — Мы видели наставника лишь однажды — когда подтверждали вашу личность. Он был в широком чёрном плаще, скрывавшем фигуру, и на лице у него была маска из неизвестного металла. Не «лицо призрака», но узор на ней почти идентичен. От него исходил такой леденящий холод, что даже издалека становилось жутко. Я лишь мельком взглянула — и он тут же заметил. Его взгляд до сих пор вызывает у меня дрожь. Главное — наставник точно не женщина.
Жо И кивнула. Она знала: Цинъюй не станет лгать.
В мире бывают люди с неопределённым полом или мастера перевоплощения, но ни те, ни другие не обманут убийц вроде Цинъюй и Шилиу — их глаза слишком остры.
Однако ясно одно: Чжао Шухань точно связан с этим наставником. Возможно, они партнёры, возможно, просто знакомы, а может, наставник — лишь ширма, как Хэйи сейчас.
Ведь гу верности — не та вещь, которую может создать кто угодно. Но Жо И верила: Чжао Шухань на такое способен.
Однако если наставник действительно связан с Чжао Шуханем, то прислал ли он Цинъюй и Шилиу сам Чжао Шухань? Или он об этом ничего не знает?
— Плохо! Быстро возвращай меня во двор! — воскликнула Жо И, вспомнив, что упустила важное. Цинъюй немедленно повела её обратно.
Во дворе Шилиу сообщила, что наставница Чжу уже заглядывала в окно, но она сумела всё прикрыть.
Жо И специально подошла к окну, показалась на вид и громко попросила наставницу Чжу прислать чаю с угощениями. Когда служанка ушла, она спросила:
— Если за мной кто-то следит или подслушивает — вы это заметите?
Шилиу кивнула:
— Обычные шпионы нам не уйдут. Даже такой, как наставник: мы, конечно, не сможем с ним сражаться, но если он подберётся настолько близко, чтобы слышать наш разговор, мы обязательно это почувствуем.
Жо И немного успокоилась, но тут же подумала, что, возможно, перестраховывается. Ведь если бы за ней следили, разве не заметили бы Цзыньцзы и Сяо Лань?
Зрение и слух Цзыньцзы и Сяо Лань в несколько раз острее, чем у Цинъюй и Шилиу.
Её просто сбили с толку странные поступки Чжао Шуханя.
— Сестрёнка… сестрёнка… — раздался голос Чжао Вэнь И, которая вошла, уже вспотевшая. — Пора идти, скоро наступит благоприятный час. Пошли вперёд.
Жо И последовала за ней в цветочный зал.
На этот раз великая принцесса не приглашала мужчин — пришли лишь дамы с дочерьми.
В павильоне у зала сидели несколько нарядных девушек, словно цветы в полном расцвете. У входа в зал стояли молодые замужние женщины в роскошных нарядах — кого-то Жо И знала, многих видела впервые. Они собирались по трое-пятёрке, тихо перешёптывались, изредка раздавался смех. Су Жу Би умно держалась рядом с Су Жу Ли, а Су Жу Кэ весело болтала с несколькими девушками.
Кто-то заметил Жо И и Вэнь И и ахнул. Все взгляды устремились на Жо И. Несколько девушек, бывших на её дне рождения, подошли поздороваться.
Су Жу Би и Су Жу Кэ тоже подошли, стараясь говорить особенно мило и фамильярно.
Жо И придерживалась правила «меньше говоришь — меньше ошибаешься» и отвечала лишь улыбками.
Девушки, знавшие её характер, не обижались. Те же, кто не считал Жо И за особу, всё равно не осмеливались её задевать — ради Вэнь И.
Подошла Су Жу Ли, протёрла Жо И лоб платком и тихо напомнила:
— Сегодня будь особенно послушной.
Жо И показала ей рожицу. Тут же подошла и Су Жу Би. От неё пахло лёгким ароматом мутианло. Жо И проследила за запахом и увидела, что Су Жу Би держит в руке плод мутианло.
Она сразу вспомнила предмет, который Хэйи передала Су Жу Би в саду — так это и был он!
Заметив, что Жо И смотрит на её руку, Су Жу Би поднесла плод к ней и нарочито ласково прошептала:
— Это просто случайно подобранный плодик для игры.
Аромат мутианло был слабым, но Жо И лишь улыбнулась и опустила глаза, задержав дыхание, чтобы не потерять самообладание.
Чжао Вэнь И нахмурилась. Эти плоды растут только в саду за большой библиотекой брата. Как они попали в руки шестой барышни Су? Неужели она проникла в зону библиотеки? Но туда ведёт строгая охрана, и без разрешения старшего брата туда не попасть. Как Су Жу Би могла пройти через весь дом принцессы?
Вэнь И кишила вопросами, но сейчас было не время. Она улыбнулась и взяла Жо И за руку:
— Ладно, поговорите позже. Идём, Ру И, пора представить тебя матушке.
Едва они вошли в зал, великая принцесса сразу заметила Жо И и поманила:
— Иди-ка сюда, скорее ко мне!
Чжао Вэнь И нарочито надулась:
— Матушка, вы теперь предпочитаете сестру Ру И и совсем забыли обо мне?
— Если она не хочет — я возьму, — подшутила принцесса Жуй. — Заберу её к себе во дворец.
В её словах сквозил намёк.
* * *
166. Прерванный банкет признания родства
— Нет, этого не будет! — вмешалась госпожа Цао. — Такую удачу нельзя оставлять только принцессе. Мне тоже хочется дочь, такую же способную, как старшая барышня Чжао.
Её шутка смягчила намёк принцессы Жуй, превратив его в дружескую ласку.
Госпожа Цзо, пребывавшая в прекрасном настроении, поддержала:
— Великая принцесса, так в чём же сегодняшняя радость? Почему до сих пор не рассказываете?
Редко говорившая госпожа Гу, свояченица госпожи Цао, тоже подтрунила:
— Госпожа Цзо, чего вы так торопитесь? Раз уж пришли — рано или поздно всё узнаете.
— Верно, ведь никто пока не знает, — подхватила госпожа Цао, подмигнув госпоже Цзо.
В зал быстро вошла Биюй и тихо доложила:
— Великая принцесса, прибыл даос Сюйлин.
Принцесса немедленно поднялась:
— Прошу прощения, дамы, на минутку отлучусь. Мне нужно принять даоса.
Все присутствующие понимали: после ухода даоса Тяньцзи единственный, кто может помочь Чжао Шуханю, — даос Сюйлин. Поэтому тревога принцессы была вполне объяснима для любой матери.
Одна из дам шепнула подруге:
— Неужели великая принцесса получила весть о лечении ног старшего молодого господина Чжао?
Та тут же покачала головой, и первая дама прикрыла рот ладонью — ноги старшего сына Чжао были почти запретной темой.
Чжао Вэнь И тоже обеспокоилась. Придумав предлог, она вывела Жо И из зала.
— Кто такой этот даос Сюйлин? — спросила Жо И.
— Даос Сюйлин — младший брат даоса Тяньцзи, — ответила Вэнь И с тревогой. — Только даос Тяньцзи когда-то сказал, что ноги брата можно вылечить. Наверное, даос Сюйлин пришёл сообщить матери что-то важное — поэтому она так взволнована.
Жо И тоже заинтересовалась: неужели в мире есть такие целители? Она незаметно подмигнула Цинъюй:
— Цинъюй, сходи, сорви мне букет цветов.
Цинъюй кивнула и ушла.
— Зачем тебе цветы? — удивилась Вэнь И.
Жо И игриво подмигнула:
— Не скажу! Это подарок для будущей приёмной матери.
Великая принцесса вошла в передний зал, где отдыхал даос Сюйлин. Тот поспешил навстречу, даже не успев поклониться:
— Великая принцесса, правда ли, что вы желаете взять себе приёмную дочь?
Принцесса кивнула:
— А что в этом такого?
http://bllate.org/book/1792/196370
Готово:
