Герцог Лю расхохотался ещё громче, поднялся и похлопал Кан Цзина по плечу:
— Понял.
Кан Цзин заметил, что тон герцога смягчился: тот больше не величал себя «герцогом этой страны», а вновь заговорил с ним как с племянником. От этого Кан Цзин наконец перевёл дух. Он тоже встал и с досадой произнёс:
— Герцог, поторопитесь обсудить всё это с двоюродным братом. Род Су уже собирается обручиться с домом Цзо.
— С домом Цзо? — Герцог Лю явно замер. Это и впрямь была новость, от которой несло грозой. Дом Цзо — тот самый, кого он давно пытался привлечь на свою сторону. Если Су и Цзо породнятся, то, хотя для принца Жуй это и не станет катастрофой, но если принц сумеет заручиться поддержкой обоих родов, императору будет куда труднее тронуть его.
— Хорошо, я немедленно отправляюсь в княжеский дом Жуй, — герцог Лю уже не мог сидеть на месте.
Кан Цзин посмотрел на него с тревогой. Герцог понял, о чём тот хочет сказать, и кивнул:
— Я объясню всё принцу Жуй за тебя. Не волнуйся.
Только после этих слов Кан Цзин спокойно простился и ушёл.
Однако он не уехал далеко. Вскоре он вернулся в ту самую маленькую лавку и уселся там, ожидая. Когда герцог Лю вышел из резиденции, Кан Цзин вновь тайно последовал за ним вместе со своими людьми, пока не увидел, как герцог вошёл в княжеский дом Жуй. Герцог всё это время знал, что за ним следят, но делал вид, будто ничего не замечает.
В княжеском доме герцог Лю передал слова Кан Цзина Чу Сюаньсиню. Тот нахмурился:
— Дядя, вы правда верите Кан Цзину?
— Нам пока не нужно знать, чего именно хочет Кан Цзин, — ответил герцог Лю. — Но то, что император видит будущим наследником четвёртого принца, — принц Жуй, вероятно, уже догадывался. И то, что император намерен активно использовать Су Ци Мина, — тоже не секрет. И Су, и Цзо — оба не из тех, кого легко переманить. Признай, метод Кан Цзина — неплохой выход.
— Но ведь Су уже обручились с Цзо, — горько усмехнулся Чу Сюаньсинь. — Дом Цзо — как заноза, а Су — как кость: ни то ни другое не проглотишь легко.
Герцог Лю улыбнулся:
— Всего лишь устная договорённость. Без обмена восьмёрками, без свадебных писем — разве это настоящая помолвка? Да и вообще, нам вовсе не обязательно жениться именно на пятой барышне или обязательно породниться с родом Су. Нам нужно лишь немного взбаламутить воду в их доме.
Увидев недоумение на лице Чу Сюаньсиня, он пояснил:
— В третьей ветви рода Су всего шесть девушек — и все не старше двух лет друг от друга. Ни одна из них пока не обручена. Все женихи приходят именно за пятой барышней. Неужели ты думаешь, что в таком положении не найдётся зависти и недовольства? Стоит нам чуть-чуть подтолкнуть ситуацию — и задний двор Су сам начнёт рушиться изнутри. Разве не так?
Чу Сюаньсинь вздохнул:
— Женщин много — не всегда к добру.
В его гареме всего трое: законная супруга и две наложницы, но и те никогда не знали покоя.
На следующее утро едва свет занялся, как к дому Су Хая прибыл его непосредственный начальник. Су Хай, не имея выбора, вынужден был принять гостя.
— Господин Чэнь, чему мы обязаны вашим визитом? — осторожно спросил он, усаживаясь рядом.
Господин Чэнь улыбнулся:
— Я пришёл по поручению герцога Лю — выступить сватом.
— Герцога Лю? — Су Хай почувствовал, как по спине потек холодный пот. В столице ведь только один герцог Лю — родной брат нынешней императрицы. Неужели речь о нём?
Господин Чэнь кивнул:
— Герцог Лю желает породниться: его третий молодой господин просит руки пятой барышни вашего дома.
Су Хай словно ожил. Хорошо ещё, что речь о пятой дочери! Если бы герцог захотел старшую, он бы не знал, куда деваться.
— Не ожидал, что моей пятой дочери окажет столь высокую честь герцог Лю! Но, господин Чэнь, вы ведь знаете наше положение. За пятую барышню мы не вправе решать сами — нужно согласие отца. Вы, вероятно, слышали: вчера и принц Жуй, и дом Цао, и глава семьи Цзо — все хотели взять её в жёны, но отец всё откладывает.
Господин Чэнь не обиделся, а, наоборот, подошёл ближе и тихо сказал ему на ухо:
— Герцог Лю это понимает. Он лишь просит вас как следует похлопотать перед старым генералом Су за третьего молодого господина Лю. Если ваш дом породнится с домом Лю — это будет величайшей удачей.
— Конечно, конечно, — поспешно согласился Су Хай.
Проводив господина Чэня, Су Хай почувствовал, что лицо у него окаменело. Он сидел несколько минут в оцепенении, затем собрался и направился во двор Байши, чтобы найти старого генерала Су.
Едва он встал, как в покои вбежала госпожа Чжан:
— Господин!
— Что случилось? — спросил Су Хай, заметив её встревоженный вид.
Лицо госпожи Чжан было мрачным. Она запнулась и робко спросила:
— Правда ли, что только что приходили из дома Лю свататься?
Су Хай нахмурился:
— Иди домой. Это тебя не касается.
Но госпожа Чжан схватила его за рукав:
— Сватались не за старшую?
Су Хай кивнул. Сердце госпожи Чжан упало в ледяную пропасть.
— Опять за пятую барышню? — с горечью прошептала она. — Чем же она так угодила этим знатным господам?
Зависти в ней было меньше, чем злобы.
«В чём же секрет этой глупышки? — думала она. — Если бы не было пятой барышни, не достались бы все эти удачные сватовства моей старшей дочери?»
Су Хай бросил на неё суровый взгляд:
— Ты ещё смеешь говорить! Какое прекрасное женихство было от дома императорских цензоров! Ты даже не посоветовалась со мной, позволила старшей дочери уговорить мать — и вот, отменили помолвку. А теперь мечтаешь о новых высоких связях?
При упоминании этого госпожа Чжан ужасно пожалела, но упрямо ответила:
— Господин, это мать решила разорвать помолвку. Я ничего не могла поделать. Герцог Лю хочет породниться с нашим домом — не могли бы вы упомянуть при этом и старшую дочь?
— Замолчи! — рявкнул Су Хай. — Ты думаешь, дом Лю — это кто-то, с кем можно шутить?
Он пригрозил ей пальцем:
— Предупреждаю тебя: не вздумай устраивать в доме интриги. Пятая барышня — это пятая барышня, старшая — это старшая. Некоторые вещи нельзя ни позавидовать, ни подменить. Сейчас ты всё равно не управляешь хозяйством — так потрать время на подготовку свадьбы старшего молодого господина. Нужно освободить покои, собрать приданое. Отец уже вернулся, свадьбу устраивать скоро. И ещё — побольше занимайся старшей дочерью, научи её быть скромнее.
Госпожа Чжан не могла скрыть разочарования:
— Но если старшая не найдёт жениха, её могут выбрать для дипломатического брака с северными ди.
— Ну и что? — холодно ответил Су Хай. Он уже обсуждал это с Су Линем и Су Лэем и твёрдо решил для себя: — Если её выберут — значит, такова её судьба. Выйдет замуж за северного вана — будет ваншей. Если проявит себя — принесёт славу роду Су как героиня, заключившая мир. А если позже северные ди вновь нарушат договор и начнётся война — род Су потеряет лишь одну дочь.
В любом случае, пользы больше, чем вреда.
Госпожа Чжан стиснула зубы:
— Почему бы не отправить на этот брак пятую барышню?
Су Хай помрачнел и долго молчал. Наконец, он сказал:
— Я всегда думал, что, будучи из учёной семьи, ты хоть немного понимаешь политику при дворе, умеешь различать главное и второстепенное, и не уступаешь в этом третьей невестке, происходящей из знатного рода. А оказывается, ты просто безнадёжно глупа.
154. Горе госпожи Чжан
Госпожа Чжан резко подняла голову и встретилась взглядом с Су Хаем. В его глазах читалось презрение и раздражение. Её пальцы судорожно сжали платок.
Су Хай вздохнул и приказал:
— Возможно, ты плохо воспринимаешь мои слова. Давно ведь не навещала родителей? Собери подарки и съезди в дом Чжан. Послушай, что скажут отец, братья и мать.
Госпожа Чжан открыла рот, но не нашла, что ответить.
Но тут она вспомнила весть, которую принёс старший сын, и сердце её снова сжалось от боли.
Вчера Су Цзюнь Чэнь, пока в доме принимали гостей — принца Жуй и других, — незаметно выскользнул и отправился искать второго молодого господина Мэна. Узнав, что тот находится в таверне у озера Юаньян, он сразу туда поспешил. Едва он подошёл к двери частного кабинета, как услышал громкие разговоры о роде Су.
— Скорее всего, дипломатический брак ляжет именно на плечи дома старого генерала Су.
— Конечно! Ведь именно старый генерал предложил заключить мир. Если не его дочь пошлют в северные ди, то чью же?
— Интересно, красивы ли девушки из рода Су? Говорят, и наследный принц Жуй, и Цзо Цзэвэнь, и дом Цао хотят взять в жёны пятую барышню — значит, она, должно быть, красавица. Остальные сёстры, наверное, тоже недурны.
— Верно, верно! На персиковом банкете великой принцессы я видел старшую барышню Су. Ох, какая стать! Какое личико! Особенно тот томный взгляд, что она бросила мне… Душу вывернуло! Хотел было взять её в наложницы, но потом…
— Ха-ха, второй молодой господин Мэн, неужели правда?
— Тысячу раз правда! Если северные ди не выберут её, я заберу её в свой дом. Обязательно покажу вам всем!
— Второй молодой господин Мэн, не забудь нас пригласить тогда!
Су Цзюнь Чэнь в ярости пнул дверь ногой.
— Кто это ещё? — трое богато одетых юношей обернулись.
Су Цзюнь Чэнь зарычал:
— Кто здесь второй молодой господин Мэн?
Один из них, развязный и пьяный, нетвёрдой походкой подошёл ближе:
— А ты кто такой, чтобы ломать дверь моего кабинета? Эй, слуги! Избейте его! Если умрёт — на мне!
Трое-четверо слуг бросились на Су Цзюнь Чэня и начали его избивать. Один из них узнал его и поспешил остановить:
— Не бейте! Похоже, это старший молодой господин из генеральского дома Су!
Но второй молодой господин Мэн продолжал орать:
— Бейте! Имейте в виду — я бью именно людей из генеральского дома Су!
Внезапно дверь с грохотом распахнулась и влетела в стену.
Все трое испуганно обернулись. Второй молодой господин Мэн, всё ещё держа в руке кувшин с вином, швырнул его в дверной проём и заорал:
— Кто ещё осмелился ворваться на мою территорию?! Готов отрубить голову любому!
Но тут же осёкся. У двери стояла целая толпа грозных мужчин, а во главе — человек с ледяным взглядом, смотревший на него так, будто перед ним уже мёртвый.
Су Цзюнь Ши одним ударом ноги отправил избивавших Су Цзюнь Чэня слуг в угол, где они свалились грудой.
— Ты очень смел, — холодно сказал он. — Ты сказал: «Бью именно людей из генеральского дома Су»? Так вот — я тоже из генеральского дома Су. Попробуй поднять на меня руку.
Один из присутствующих узнал Су Цзюнь Ши и дрожащим голосом потянул за рукав второго молодого господина Мэна:
— Это Су Цзюнь Чэнь! Тот самый, что подавил бандитов — рубит злодеев, как репу!
Второй молодой господин Мэн тоже слышал о славе Су Цзюнь Ши. Он в ужасе посмотрел на слуг, которых тот вывел из строя одним ударом, и на лицо Су Цзюнь Ши, полное холода и угрозы. Ноги его подкосились, и он с трудом выдавил фальшивую улыбку:
— Я… я не про вас говорил.
Су Цзюнь Ши кивнул и бросил взгляд на Су Цзюнь Чэня, который уже поднялся с пола.
Тот бросился к второму молодому господину Мэну, схватил его за ворот и прошипел:
— Как ты смеешь так говорить о моей сестре!
Второй молодой господин Мэн боялся Су Цзюнь Ши, но не Су Цзюнь Чэня. Он тихо ответил:
— Она и вправду бесстыдница.
И, вытащив из рукава платок, швырнул его Су Цзюнь Чэню в грудь:
— Забирай скорее. Мне противно даже держать это в руках.
Су Цзюнь Чэнь узнал платок — это был платок Су Жу Цзинь. От злости у него потемнело в глазах.
«Если моя сестра сама себя так опозорила, неудивительно, что другие смотрят на неё свысока», — подумал он.
Он быстро спрятал платок в рукав и повернулся к Су Цзюнь Ши:
— Двоюродный брат, благодарю.
Су Цзюнь Ши едва заметно кивнул и ушёл со своими людьми в соседний кабинет.
Су Цзюнь Чэнь не помнил, как покинул таверну и как вернулся домой. Увидев мать, он просто швырнул платок на пол:
— Я предпочёл бы, чтобы она стала монахиней или вышла замуж за северного вана, чем позорила наш род здесь, в столице!
Госпожа Чжан с трудом вытянула из него правду. Когда она узнала всё, её будто окатили ледяной водой. Как теперь сказать об этом старшей дочери, которая всё ещё надеется на второго молодого господина Мэна?
В конце концов, она решила пока ничего не говорить и тайно поискать для дочери подходящего жениха. А потом уже решать, что делать.
Поэтому, услышав от служанки весть о сватовстве из дома Лю, она сразу же побежала к Су Хаю.
Ради дочери она поспешила за ним:
— Господин, может, всё же упомяните отцу и о старшей дочери?
http://bllate.org/book/1792/196363
Готово:
