Движения Жо И были такими стремительными, что седьмая барышня Цзоу остолбенела:
— Да ну не может быть!
Жо И в два счёта снова собрала «девять соединённых колец» и протянула их седьмой барышне Цзоу:
— Попробуй сама.
Седьмая барышня Цзоу посмотрела на свою двоюродную сестру. Третья барышня Цзоу, увидев, что старшая барышня Чжао молчит, кивнула. Тогда седьмая барышня взяла головоломку, долго возилась с ней, но так и не смогла ничего сделать. В отчаянии она швырнула её обратно Жо И:
— Пятая сестра, покажи ещё разок, ладно?
Жо И снова мгновенно разобрала головоломку.
Седьмая барышня Цзоу топнула ногой:
— Впредь, кто посмеет сказать, что пятая сестра глупа, с той я поссорюсь!
Третья барышня Цзоу щёлкнула её по щеке:
— Ты боишься, что люди скажут: «Ты даже умнее пятой двоюродной сестры не стала»?
— Да ты мне родная сестра или нет? — возмутилась седьмая барышня.
— Нет, — покачала головой третья барышня, — я всего лишь твоя двоюродная сестра.
— Ладно-ладно, хватит тут шуметь, — перебила их Су Жу Ли, подозвав служанку. — Проводи девушек в сад. Я скоро к вам присоединюсь.
— Погоди, — сказала третья барышня Цзоу, заметив Су Жу Би. Она взяла у своей служанки шкатулку и подошла к Су Жу Би: — Шестая сестра, скромный подарок, не обижайся.
— Спасибо, сестра Цзоу, сестрёнка Цзоу, сегодня хорошо повеселимся, — вежливо ответила Су Жу Би.
Она давно заметила, что шкатулка у девушки из рода Цзоу такая же, как у пятой сестры. Только ту всё время держала в руках седьмая барышня Цзоу, а эту несла служанка. Значит, содержимое, скорее всего, разное.
В душе Су Жу Би закипела обида. Она улыбнулась и двумя руками приняла шкатулку:
— Спасибо, третья сестра.
Когда Шилиу передала шкатулку Син’эр, Су Жу Би вдруг резко обернулась и столкнулась с ней плечом, умышленно ударив локтем по шкатулке и одновременно «случайно» уронив свою.
Обе шкатулки упали на пол, и из них вывалились мешочки с благовониями.
— Простите, это случайно вышло, — сказала Су Жу Би, присев на корточки, чтобы подобрать их. Она быстро сравнила два мешочка: на одном был вышит крупный пион с золотой каймой, на другом — водяные лилии на зелёном фоне. Казалось, ни один не уступал другому в красоте. Она слегка сжала оба, пытаясь на ощупь определить, не спрятано ли внутри что-то ещё.
Третья барышня Цзоу видела всё это как на ладони и едва не задохнулась от гнева: «Да эта низкорождённая девчонка совсем обнаглела! Старая госпожа Лу слишком её балует — не боится, что упадёт с такой высоты? Бесстыдница, которая за чужой счёт приходит на день рождения законнорождённой сестры и мечтает, будто все станут относиться к ней как к дочери главной жены! Полное безумие!»
Третья барышня Цзоу больше не хотела сохранять даже видимость вежливости и холодно бросила:
— Шестая барышня, не хотите ли распороть оба мешочка и сравнить благовония внутри?
Разница действительно была: мешочек для пятой барышни она вышила сама, а для Су Жу Би — поручила вышить швеям. Внутри у пятой барышни лежали благовония для успокоения нервов, а у Су Жу Би — обычные благовония от комаров. И то лишь из уважения к тётушке-третьей госпоже Су. Без этого они бы вообще не стали дарить подарок Су Жу Би. И уж точно не собирались ставить низкорождённую дочь наравне с законнорождённой — это было бы позором для их собственного статуса.
Щёки Су Жу Би вспыхнули от стыда. Она поспешно вернула мешочек пятой сестры в шкатулку и передала Син’эр, а свой крепко сжала в руке, делая вид, будто ничего не понимает:
— Сестра Цзоу, я просто испугалась, что испачкала его, хотела стряхнуть пыль.
Третья барышня Цзоу устала от этой жалкой комедии и, молча развернувшись, ушла.
Су Жу Би в ярости впилась ногтями в мешочек, повредив вышивку.
Тем временем Чжао Вэнь И всерьёз заинтересовалась головоломкой. Она тщательно осмотрела «девять соединённых колец» — никаких повреждений. Попыталась разобрать сама, но чем дальше, тем запутаннее становилось. В конце концов она сдалась и, не веря в невозможное, снова подала головоломку Жо И. Та в три движения разобрала её, а затем так же легко собрала обратно.
— Не верю! — воскликнула Чжао Вэнь И и упрямо взялась за головоломку снова.
Позже прибывшие девушки, входя в зал, тоже заинтересовались «девятью соединёнными кольцами». Их привлекла не сама головоломка, а недоверие к тому, что Жо И может так легко её разобрать.
Каждая из них попробовала разобрать головоломку, но, убедившись в собственном бессилии, передавала её Жо И. К тому времени кольца были так перепутаны, что даже не напоминали изначальную форму фонарика. Однако Жо И всё равно в считаные секунды разобрала их и снова собрала в аккуратный фонарик.
— Потрясающе! — искренне восхитилась девушка из рода Гу.
Если бы кто-то заранее научил Су Жо И разбирать эту головоломку, то запомнить все шаги — их десятки, а то и сотни — было бы крайне сложно. А ведь девушки так сильно запутали кольца, что последовательность действий изменилась полностью.
Девушка из рода Цзо вздохнула:
— Теперь я верю словам отца: у каждого человека свой дар. Кто умеет вышивать, тот не обязательно умеет готовить; кто умеет готовить, тот не обязательно умеет вести дом; а кто умеет вести дом, тот не обязательно умеет считать. Вот в чём дело.
В то время как все девушки окружили Жо И, весело болтая, Су Жу Би, стоявшая в углу, всё сильнее сжимала зубы от злости. Хотя она стояла рядом, почти никто не обращал на неё внимания. Когда она пыталась подойти, представая в роли хозяйки, девушки лишь кивали ей и тут же забывали, относясь к ней не лучше, чем к простой служанке Шилиу. Многие даже смотрели на неё с презрением.
Раньше пятая сестра была лишь её фоном, а теперь она сама превратилась в ненужный «бонус» к основному подарку.
Она даже не задумывалась, кто раньше крутился вокруг неё — это были дочери мелких родственников или девушки из малоимущих семей, надеявшихся на милость рода Су или рода Лу. А теперь перед ней стояли девушки из домов, где отцы занимали должности не ниже третьего ранга в военном ведомстве. Как им можно было уважать низкорождённую дочь, да ещё и такую, что пытается затмить законнорождённую сестру?
— Хватит тут толпиться, — весело сказала Чжао Вэнь И, — иначе весь день пройдёт. Пойдёмте в сад, устроим соревнование по ловле креветок!
Девушка из рода Цзо тоже засмеялась:
— Верно! Обязательно обыграю пятую барышню!
Все девушки, смеясь, направились в сад.
Су Жуинь молча шла позади всех.
Она помнила: именно в саду Ли произошёл несчастный случай с Цзо Юньчу.
В прошлой жизни в день рождения пятой сестры дедушка устроил встречу между ней и Цзо Цзэвэнем в саду Ли. Пятая сестра случайно спасла упавшую с высоты Цзо Юньчу, сама сломав руку. Потом Цзо Цзэвэнь часто присылал подарки в дом Су, чтобы навестить добрую и чистую пятую сестру, и в итоге полюбил её. Так началась их прекрасная история любви.
На этот раз всё будет иначе. Теперь очередь за ней.
Едва они вошли в сад, как Су Жу Ли быстро догнала их:
— Пятая сестра, приехала старшая барышня Чу из княжеского дома Жуй.
Старшая барышня Чу? Жо И сначала не поняла.
Чжао Вэнь И услышала и засмеялась:
— Вторая сестра, иди с ними вперёд, я провожу Жо И встретить старшую барышню Чу.
Когда они почти подошли к передней галерее, Чжао Вэнь И тихо сказала:
— Она незаконнорождённая дочь принца Жуй, хоть и воспитывалась с детства при принцессе Жуй, но император не пожаловал ей титул, поэтому за пределами дворца её называют просто старшей барышней Чу.
Жо И наконец поняла: не все дочери князей становятся графинями.
Старшая барышня Чу сошла с кареты и бросила взгляд на Жо И, слегка приподняв подбородок и едва заметно изогнув губы в усмешке. Чжао Вэнь И сразу заметила этот жест и улыбка на её лице похолодела:
— Сянсянь, сегодня сад Ли закрыт для посторонних. Приходи в другой раз.
Она помнила: в списке гостей не было приглашения для старшей барышни Чу из княжеского дома Жуй.
Увидев Чжао Вэнь И, лицо Чу Сянсянь озарилось улыбкой. Она подошла и ласково взяла её под руку:
— Сестра, я специально приехала на день рождения пятой барышни Су. Пятая барышня, надеюсь, не откажешь мне?
Она махнула рукой, и служанка подала небольшую шкатулку. Чу Сянсянь открыла её сама — внутри лежала золотая шпилька с изображением уток-мандаринок.
— Это подарок для пятой барышни.
Чжао Вэнь И бросила на неё взгляд и нахмурилась: шпилька была слишком изысканной и сложной, больше похожей на подарок от мужчины. Более того, на ней чётко выделялся глубокий рельеф — явно это была «материнская» половина парной шпильки.
Жо И, не зная скрытого смысла, велела Шилиу принять шпильку и улыбнулась:
— Раз приехала, оставайся. Всего лишь лишняя тарелка и палочки.
Лицо Чу Сянсянь мгновенно похолодело: слова Жо И прозвучали так, будто она пришла просто подкрепиться.
Но сегодня она выполняла поручение и не могла уйти, показав обиду.
Чжао Вэнь И прокашлялась и сгладила ситуацию:
— Сянсянь, сегодня здесь никто тебя не знает. Пятая барышня просто боится, что тебе будет скучно.
Чу Сянсянь ткнула пальцем в сторону Су Жу Би:
— Тогда пусть со мной побудет эта девушка.
Су Жу Би растерялась. Она просто не хотела видеть высокомерных взглядов законнорождённых дочерей и потому медленно отстала от всех. И вдруг на неё свалилось это.
Жо И безразлично кивнула:
— Хорошо. Шестая сестра, позаботься о старшей барышне Чу.
Чу Сянсянь быстро подошла к Су Жу Би и тихо сказала:
— Шестая сестра Су, старший брат велел мне передать тебе подарок ко дню рождения. Ты гораздо красивее, чем на портрете.
«Старший брат» из княжеского дома Жуй? Неужели Кан Цзинь послал её? Сердце Су Жу Би забилось быстрее. Раньше она видела в Кан Цзине лишь доску, которая могла вытащить её из бедственного положения и дать возможность быть уважаемой. Но теперь её сердце впервые приоткрылось для него.
Чу Сянсянь огляделась — рядом были только их личные служанки — и быстро сняла с руки браслет, протягивая его Су Жу Би:
— Это старший брат лично заказал у мастера для тебя.
Су Жу Би взяла браслет и внимательно рассмотрела: золото тончайшими нитями обвивало изумрудную нефритовую вставку, создавая гармоничное единство. На внутренней стороне были выгравированы пять иероглифов: «Жу Би, моя любовь».
Щёки Су Жу Би залились румянцем. Она поспешно надела браслет и натянула рукав, чтобы скрыть его.
Чу Сянсянь удовлетворённо улыбнулась:
— Старший брат думает только о тебе.
В цветочном зале Чжао Вэнь И потянула Жо И за рукав и тихо сказала:
— Эту шпильку нельзя оставлять у тебя. Либо отдай мне, я отнесу матери, либо немедленно передай третьей тётушке. Нет, даже третьей тётушке ненадёжно… Лучше я сама заберу. Ни в коем случае не держи её у себя.
Жо И беззаботно махнула рукой:
— Забирай, если хочешь. У меня и так её просто переплавят. Ты же знаешь, как я выгляжу в золотых шпильках…
Чжао Вэнь И вспомнила, как Жо И с золотыми шпильками на голове, и не удержалась от смеха.
Подошла управляющая садом Ли:
— Барышня, все гости собрались. Закрывать ворота?
— Да, — кивнула Жо И.
В этот момент в зал вбежала служанка:
— Управляющая, у ворот две кареты — барышни из рода Чжан и рода У. Но их пригласительные не те.
«Не те пригласительные» — управляющая вопросительно посмотрела на Жо И. Та сразу поняла: Чжан и У приглашала старая госпожа Лу. Зачем же позволять ей пользоваться её днём рождения?
Наставница Лян тихо вздохнула. Она слишком хорошо знала упрямый характер своей барышни и, понизив голос, посоветовала:
— Барышня, нельзя.
Жо И надула губы, явно недовольная.
Чжао Вэнь И тоже уговорила:
— Пусть войдут. Пусть думают, что здесь можно заразиться небесной благодатью.
Жо И неохотно согласилась:
— Пусть старшая сестра и седьмая сестра встретят своих двоюродных сестёр.
Управляющая облегчённо выдохнула и поспешила отправить служанку за ними.
Су Жу Цзинь и другие подоспели к переднему двору и встретили девушек из рода Чжан. Те были вне себя от ярости и швырнули пригласительный прямо в грудь Су Жу Цзинь:
— Какой пригласительный ты нам прислала?!
http://bllate.org/book/1792/196355
Готово:
