Госпожа Цзоу с вызовом спросила:
— Разве великая принцесса не должна была приехать вместе со старшей барышней Чжао? Лучше я не пойду вперёд — не хочу, чтобы из-за меня молодая госпожа почувствовала неловкость.
Услышав это, госпожа У тут же окликнула служанку, доложившую о прибытии:
— Великая принцесса не приехала?
Служанка из сада Ли честно ответила:
— Приехала только старшая барышня Чжао.
Су Жу Цзинь слегка потянула за рукав госпожи Чжан:
— Матушка, тётушка У, вам с тётушкой Цзоу лучше остаться здесь и отдохнуть. Я провожу пятую и седьмую сестёр вперёд — будем встречать гостей.
Госпожа Чжан подумала, что так даже лучше: без старших родственниц девушкам будет свободнее. К тому же Су Жу Цзинь — старшая дочь рода Су, и в отсутствие взрослых у неё появится больше возможностей проявить себя. Она потянула за рукав госпожу У:
— Давайте сегодня позволим себе немного полениться и оставим их наедине.
Госпожа Цзоу тоже улыбнулась:
— Сегодня приедут только девушки из знатных семей — ни одна госпожа не явится. Раз уж пятая барышня устраивает такой праздник, мы, три невестки, впервые собрались вместе за пределами дома. Давайте и мы немного повеселимся!
Госпожа У была недовольна, но возразить не могла. Она лишь затаила обиду и велела управляющему прислать заранее заказанный обед из ресторана «Фулинь».
Накануне шёл дождь, и лишь к вечеру он прекратился. Листва в саду Ли после дождя стала особенно сочно-зелёной, а воздух — свежим и прозрачным. С восходом солнца цветочные бутоны, омытые дождём, раскрылись во всей красе, наполнив сад сладким ароматом, от которого сразу становилось бодрее.
Жо И заранее знала, какие девушки приедут: наставница Лян показала ей список. Кроме старшей барышни Чжао, ожидались дочери семейств Ло и Цао, а также те самые дочери военачальников, что были на церемонии совершеннолетия Су Жу Ли. К её удивлению, сама барышня Цзоу прислала подарок через Су Жу Ли, и Жо И тут же отправила ей приглашение.
Когда Су Жу Цзинь и другие подошли к цветущей аркаде, карета Чжао Вэнь И как раз остановилась. В руках у неё был свёрток, завёрнутый в алый парчовый плат.
Су Жу Цзинь вышла навстречу:
— Старшая барышня Чжао.
Чжао Вэнь И слегка кивнула:
— Старшая барышня Су.
Затем она подняла взгляд на Жо И:
— Ну как, я первая?
Жо И подбежала и вырвала свёрток из её рук, принюхалась и разочарованно подняла глаза:
— Это же не сладости!
— Ты чего! — Чжао Вэнь И ткнула её пальцем в лоб. — Сегодня же весь ассортимент сладостей из «Фулинь» заказан специально для тебя! А это — подарок, который моя матушка лично для тебя подобрала. Обязательно расскажу ей, как ты разочаровалась, и посмотрим, не сдерёт ли она с тебя шкуру в следующий раз!
Жо И скорчила ей рожицу и передала свёрток Шилиу. Вэнь И бросила взгляд на служанку, нахмурилась и тайком ущипнула Жо И:
— Какая нарядная девчонка.
Жо И беззаботно ответила:
— Да, очень красивая. Мне даже приятно на неё смотреть. Цинъюй тоже красива, но я оставила её дома присматривать за домом.
У Вэнь И появилось беспокойство — ведь у Жо И уже есть одна такая красивая служанка, а теперь и вторая. Но потом она подумала, что раз наставница Лян ничего не возражала, значит, эти служанки не принесут беды, и успокоилась.
Она бросила взгляд на Су Жу Би, которая, хоть и старалась выглядеть нарядно, всё равно проигрывала Шилиу. Тут же Вэнь И поняла замысел наставницы Лян.
Расчёты шестой барышни Су, похоже, рухнули.
Су Жу Ли уже распорядилась расставить в цветочном зале плетёные кресла из зелёной лозы и с улыбкой сказала:
— Госпожа Чжао, прошу вас пройти внутрь и немного отдохнуть. Одной гулять по саду скучно, лучше составьте компанию нам, сёстрам, пока мы встречаем гостей.
— Хорошо. Благодарю вас, вторая барышня, — ответила Чжао Вэнь И, взяла Жо И за руку и села в одно из плетёных кресел. Су Жу Ли под руководством наставницы Лян распорядилась подать чай и воду, а прислуге велела отвести слуг и служанок Чжао в комнату для отдыха.
Су Жу Кэ воспользовалась моментом и села с другой стороны от Чжао Вэнь И:
— Госпожа Чжао, попробуйте чай. Это свежий урожай этого года.
Вэнь И протянула руку за чашкой, но Жо И схватила её за запястье:
— Ты же сказала, что великая принцесса дала мне подарок. А что ты сама мне принесла?
Вэнь И косо взглянула на неё, взяла у своей служанки ещё один свёрток, открыла его и достала фигурку в виде дворцового фонарика, состоящую из девяти соединённых колец.
— Вчера получила эту игрушку. Подарок тебе.
Жо И взяла её и внимательно рассматривала.
Вэнь И молча повернулась к Су Жу Кэ и мягко улыбнулась. Та пыталась завязать разговор, но как бы ни старалась, Вэнь И лишь слегка кивала, не отвечая. Наконец, Су Жу Кэ бросила взгляд на Жо И, но та была полностью поглощена головоломкой и будто не замечала её неловкости. Су Жу Кэ пришлось встать:
— Госпожа Чжао, я пойду помогу второй сестре. Простите за беспокойство.
— Идите, — наконец ответила Вэнь И.
После её ухода Су Жу Би подошла с блюдом хрустящих лепёшек и поставила его на столик рядом с Вэнь И:
— Госпожа Чжао, попробуйте. Спасибо, что пришли на мой день рождения вместе с пятой сестрой.
Чжао Вэнь И удивилась, обернулась к Линлань, и та быстро достала ещё одну шкатулку. Внутри лежал цветок для причёски с южным жемчугом.
Вэнь И мягко произнесла:
— Сегодня ведь и твой день рождения. Возьми себе.
Её тон был ни холодным, ни тёплым — скорее, как будто раздавала милостыню.
Су Жу Би задрожала от злости. Ей очень не хотелось брать этот подарок.
Она не видела, как Вэнь И вручила Жо И головоломку, и всё это время думала, что подарки для неё и пятой сестры лежат в том самом свёртке, который Вэнь И держала в руках. Она подошла сюда, надеясь, что старшая барышня Чжао вспомнит о ней и заговорит с ней, чтобы они могли подружиться…
Вместо этого Вэнь И вспомнила о ней лишь потому, что забыла подарить подарок, и дала ей цветок для причёски. Более того, скорее всего, этот цветок даже не был для неё предназначен — просто внимательная служанка предусмотрительно взяла на всякий случай.
Она так мечтала произвести впечатление на старшую барышню Чжао и завязать с ней знакомство, а получила лишь полное пренебрежение. Неужели в глазах Вэнь И она, дочь наложницы, должна прятаться в задних покоях и не сметь выходить на свет, не говоря уже о том, чтобы праздновать день рождения вместе с пятой сестрой?
Её появление стало лишь позором!
Су Жу Би сохранила остатки разума и не устроила скандала. Она взяла цветок, поблагодарила и отошла в сторону.
Чжао Вэнь И не упустила из виду ненависти в её взгляде.
Когда вокруг никого не осталось, Вэнь И тихо наклонилась к уху Жо И:
— В доме моего второго дяди случилось несчастье.
Жо И мысленно ответила: «Конечно, без этого не обошлось — ведь это я всё устроила».
Ей очень хотелось узнать, как подействовало лекарство, и она шепнула:
— Расскажи!
Вэнь И огляделась, и Линлань с Шилиу тактично отошли на пару шагов. Тогда она тихо заговорила:
— Мой второй дядя раньше не особенно ладил со второй тётей, но после того случая… э-э… когда вторую тёту отправили в семейный храм за проступок, десять дней назад дядя вдруг приснился ей и помчался в храм. Тётушка сразу же назвала его развратником и дала пощёчину. Но дядя, вместо того чтобы обидеться, закричал: «Бей ещё!» — и упорно не отпускал её, настаивая, чтобы она вернулась в дом.
— Вернувшись, дядя никуда больше не уходил и сидел в её покоях. А тётушка словно сошла с ума: пока не видела дядю, всё было нормально, но стоило ему появиться — то зовёт его отцом, то сыном, то снова развратником. Однажды даже схватила его за руку и начала звать по имени своего кузена, бормоча всякие глупости… — Вэнь И не могла выговорить дальше и шепнула Жо И на ухо: — Теперь даже дедушка сомневается, родной ли сын у второго дяди.
— Ах! — воскликнула Жо И. Эффект лекарства оказался даже сильнее, чем она ожидала!
Вэнь И бросила на неё сердитый взгляд и продолжила:
— Дядя переломал ногу своему старшему сыну. Лекарь сказал, что нога уже никогда не станет прежней — он будет хромать. Тётушка не вынесла этого и набросилась на дядю. В суматохе она случайно толкнула вторую сестру в кусты роз, и та порезала лицо. Неизвестно ещё, останется ли шрам…
Под «второй сестрой» Вэнь И имела в виду ту самую барышню Чжао, что увлекалась Ли Чуанем и на персиковом банкете пыталась испортить лицо Жо И с помощью Цзыньцзы.
Жо И давно записала все обиды в свой счёт. Она не мстила сразу — не хотела дарить врагам быструю смерть. Её месть должна быть медленной: она будет снова и снова сбрасывать их в пропасть, пока те не окажутся в самом низу.
И вот новый шанс подвернулся. Даже если у второй барышни Чжао шрама не останется, Жо И обязательно постарается, чтобы остался.
Пусть дом второго сына рода Чжао наслаждается «семейной любовью» — пусть режут друг друга, как хотят. Интересно, до чего они дойдут в итоге?
Однако…
Жо И почувствовала тревогу и тихо спросила:
— А этот скандал не повредит тебе?
Чжао Вэнь И поправила выбившуюся прядь за ухо и гордо подняла подбородок:
— Я — старшая дочь великой принцессы. Даже если весь дом Чжао опозорится, даже если обо мне пойдут слухи, что я грубая и несносная, за меня всё равно найдётся жених.
— Цок-цок-цок! — Жо И поддела пальцем подбородок Вэнь И. — Эта красавица так хороша, что хочется увести домой и греть в постели!
— Фу! Откуда ты такие слова набралась? — Вэнь И покраснела и отбила её руку. — Это же «прошло три дня — взгляни по-новому»!
— А я подумала, что «каждые три дня надо осматривать», — засмеялась Жо И. — Иногда слышу такие фразы от людей, что окружают дедушку.
Вэнь И поняла: речь шла о ближайших телохранителях старого генерала Су — грубоватых ветеранах армии. Она тут же предупредила:
— Только не повторяй такого перед другими!
Жо И встала, уперла руки в бока и, подражая Вэнь И, гордо подняла голову:
— Даже если обо мне пойдут слухи, что я грубая и несносная, за меня всё равно найдётся жених!
Вэнь И рассердилась и щекотала её под мышками, и обе расхохотались.
Су Жу Цзинь злобно рвала свой платок. После неудач Су Жу Кэ и Су Жу Би она не решалась подойти.
— Докладываю, барышня, подъехала карета! — вбежала служанка с докладом.
Су Жу Ли встала, но не успела ничего сказать, как Су Жу Цзинь уже закричала:
— Чего стоите? Встречайте гостью! Кто-нибудь бегите в боковые покои, скажите, чтобы готовили чай!
Су Жу Ли не стала спорить и снова села на своё место.
Су Жу Цзинь не имела рядом наставницы Лян, которая могла бы подсказать, какой чай подавать гостям, куда разместить их служанок и слуг, как устроить возниц и кареты. В результате она растерялась и наделала множество ошибок.
К счастью, вторая карета принадлежала семейству Цзоу — родственникам, которые не стали обращать внимания на неловкость.
Узнав, что приехали Цзоу, Су Жу Ли встретила своих двоюродных сестёр и провела их в цветочный зал. Увидев, что в зал вошли гости, Вэнь И толкнула локтём Жо И:
— Пришли новые гости.
Жо И встала и потянула за руку Вэнь И:
— Это мои двоюродные сёстры из рода Цзоу.
— Пятая двоюродная сестра, мы сами сделали этот подарок. Надеемся, не сочтёшь за плохой, — сказала третья барышня Цзоу, протягивая Жо И коробку.
Жо И захлопала глазами:
— Сначала посмотрю, а потом решу, плохой или нет.
Третья барышня Цзоу знала, что она не имела злого умысла — просто не понимала вежливых умолчаний. Она притворилась обиженной и сунула коробку Жо И:
— Даже если плохой, лучшего не будет. Так что терпи!
Жо И еле удержала коробку.
Седьмая барышня Цзоу засмеялась:
— Глупая сестра, разве не видишь, что у пятой сестры в руках головоломка? Смотри, сейчас уронит!
Третья барышня Цзоу быстро забрала коробку и передала её Шилиу, сердито глянув на сестру:
— Пятая сестра тоже любит такие головоломки?
Чжао Вэнь И, боясь, что Жо И осмеют, поспешила объяснить:
— Я только что получила эту игрушку и дала ей посмотреть.
Жо И молча улыбнулась и двумя быстрыми движениями расцепила девять колец.
http://bllate.org/book/1792/196354
Готово:
