Неразумная свекровь, дерзкая наложница, погибший сын… Всё это из прошлой жизни мелькало перед глазами, как мимолётные отблески света. Воспоминания наваливались одно за другим, и слёзы сами текли по щекам. Такой жизни она больше не вынесет и дня.
Но кто теперь поможет ей? Шестая сестра?
При мысли о том, как недавно в саду она наткнулась на наследника и шестую сестру, в душе возникло странное, неуютное чувство. Возможно, и в прошлой жизни они вели себя так же — просто она этого не замечала и видела лишь блестящий финал шестой сестры.
Ей было неприятно даже думать о том, чтобы просить у них помощи.
Но кроме шестой сестры к кому ещё обратиться? Неужели снова пытаться подставить пятую сестру, сделав из неё козла отпущения? Если она так поступит, то, скорее всего, снова будет отвергнута дедом. Да и сейчас за пятой сестрой присматривают две наставницы — её не так-то просто обмануть. Даже мать и старшая сестра уступают ей дорогу.
Разве не лучше использовать своё знание будущего, чтобы найти достойного мужчину и постараться заключить с ним удачный брак? Тогда она сможет жить счастливо.
Внезапно Су Жуин вспомнила Цзо Цзэвэня — того, кто хранит обещания, того, кто не побрезговал пятой сестрой, даже несмотря на её простодушие, и до конца жизни дарил ей почести законной жены. Если бы она вышла за него замуж, разве не была бы счастлива? Без сомнения, в этой жизни она заживёт в полном благополучии, и все страдания прошлого останутся позади.
Эта мысль овладела ею целиком и полностью.
Цзо Цзэвэнь — этот прекрасный мужчина, о котором она в прошлой жизни даже мечтать не смела.
Она помнила: пятая сестра в итоге вышла за Цзо Цзэвэня не только потому, что он спас её в доме Лу, но и потому, что она спасла его младшую сестру. Именно тогда он увидел её доброту и согласился на брак, честно выполняя своё обещание всю жизнь.
А если бы спасла его сестру она? Не обратил бы тогда Цзо Цзэвэнь на неё особое внимание?
Су Жуин начала усиленно вспоминать, когда именно случилось несчастье с младшей сестрой Цзо, чтобы тщательно всё спланировать.
Но если она отберёт Цзо Цзэвэня, что тогда станет с пятой сестрой?
Ничего страшного — у пятой сестры титул уездной госпожи, дед обязательно найдёт ей другого достойного жениха. Она сама постарается заботиться о ней и возместить ущерб.
Су Жуин снова и снова повторяла себе это, словно только так могла успокоить свою совесть.
Это был её единственный шанс.
Если всё получится и Цзо Цзэвэнь придёт свататься, отец уже не станет настаивать на браке с домом Лу.
В главных покоях двора Цинъсун госпожа Чжан тоже была в дурном настроении. Хотя она и не любила четвёртую барышню, но ведь и кошку или собаку, выращенных много лет, жаль отдавать. Хотелось бы получить от неё хоть какую-то выгоду — подыскать жениха, который мог бы поддержать старшего сына и старшую дочь. Выдать её за дом Лу — всё равно что бросить в пасть собаке. Просто жаль. Но и отказать она не смела: вдруг старая госпожа Лу узнает — опять начнётся скандал.
— Это дело решат сразу или пока отложат? — осторожно спросила госпожа Чжан. — Старшая и вторая барышни ещё не обручены, а четвёртая опережает своих сестёр — это неприлично.
Су Хай кивнул:
— Подождём, пока отец вернётся во дворец.
С этими словами он ушёл в кабинет, оставив госпожу Чжан в ярости — ей так и хотелось вгрызться зубами в стену.
Старая госпожа Лу была отправлена в главный двор на покой — теперь ей требовалось появляться лишь в первый и пятнадцатый день каждого месяца. Все девушки, кроме Жо И, были заперты в западном крыле и заставляли шить вышивки. Жо И же вновь осталась в полной свободе.
После завтрака наставница Лян привела Жо И в зал двора Утун.
У входа в зал стоял ряд девушек в простой одежде служанок — старшим было лет четырнадцать–пятнадцать, младшим — всего одиннадцать–двенадцать. Увидев Жо И, все они опустились на колени.
Наставница Лян улыбнулась:
— Девушка, посмотрите, нет ли среди них тех, кто вам приглянётся?
— Опять покупаете служанок?
Наставница Лян кивнула:
— Личжи и Цзао’эр ранены и нуждаются в уходе, так что в поместье Уфу резко не хватает рук. Я посоветовалась с наставницей Чжу и решила набрать ещё несколько. Эти девушки на самом деле были отобраны вместе с предыдущими, но показались чуть хуже, поэтому их отправили на поместье для обучения правилам. Не думала, что понадобятся так скоро.
Взгляд Жо И упал на двух последних девушек — и она нахмурилась.
Этих двоих она отлично помнила: их лично отбирали она и наставница Чжу. Откуда они здесь?
Обе девушки были в расцвете юности, высокие и стройные. Одна — изящная и привлекательная, другая — с пылкой, соблазнительной внешностью. Даже грубая одежда не могла скрыть их соблазнительных форм. Таких обычно выбирают в служанки для брачных покоев или наложниц.
Лицо наставницы Лян потемнело:
— Су Пин, откуда эти двое?
Су Пин посмотрел на управляющего поместьем. Тот весь вспотел — то ли от жары, то ли от волнения — и вытер лицо рукавом:
— Полмесяца назад эти девушки упали в обморок у ворот поместья. Моя жена пожалела их и дала поесть. А они остались, помогали по хозяйству. Услышав, что во дворце нужны служанки, я… ну, решил привести их сюда, вдруг подойдут…
Девушки упали на колени:
— Возьмите нас! Мы мало едим и умеем работать!
— Выгнать их! — резко приказала наставница Лян.
Жо И, увидев лица девушек, тоже удивилась. У обеих уголки глаз были неестественно тёмными — гораздо темнее, чем у обычных людей, из-за чего глаза казались огромными и выразительными. Но она сразу поняла: эта тень — признак того, что в их телах живёт гу.
Они явно не простые служанки, да ещё и с гу внутри… Неужели пришли за ней?
***
135. Чьи убийцы?
Любопытство Жо И вновь пробудилось. Она остановила наставницу Лян:
— Оставьте их.
Наставница Лян колебалась, хотела что-то сказать, но промолчала. Махнув рукой, она велела двум девушкам отойти в сторону, а затем выбрала ещё четырёх наиболее выдающихся служанок и отправила их с няней в поместье Уфу. Остальных увела управляющая поместьем.
Перед Жо И наставница Лян строго спросила:
— Расскажите честно, откуда вы родом.
Девушки глубоко поклонились Жо И и заговорили:
— Наши отцы служили под началом старого генерала Су. После ранения они вернулись на родину. Полгода назад там случилось наводнение — дом смыло, мать унесло водой. Отец простудился, потратил все сбережения на лечение и перед смертью велел нам отправиться в столицу и найти поместье старого генерала Су. Сказал, что в доме Су, даже будучи служанками, мы найдём пристанище и спасёмся от беды.
Наставница Лян понимала: без мужчины в доме и с такой внешностью девушки вряд ли уцелели бы на воле. Неудивительно, что отец отправил их к старому генералу Су — лучше быть служанкой в благородном доме, чем попасть в руки злодеев или оказаться в дурном месте.
Су Пин задал несколько вопросов об участии их отцов в сражениях. Девушки ответили чётко, и их рассказ совпал с тем, что знал Су Пин. Они подробно назвали родину и имена отцов. Наставница Лян немного успокоилась: всё это легко проверить, врать они не осмелились бы. Более изящная из двух добавила:
— С детства отец учил нас немного воинским приёмам.
Наставница Лян заинтересовалась: после происшествия с повозкой она мечтала о том, чтобы рядом с девушкой были служанки, умеющие постоять за себя. И вот, как по заказу, появились две такие.
— Девушка немного особенная, — сказала она девушкам. — Справитесь ли вы с её обслуживанием?
— Ни в чём не подведём! — хором ответили они.
— Тогда подписывайте договоры о продаже в услужение, — сказала наставница Лян деловито.
Девушки согласились и поставили отпечатки пальцев на договорах, составленных Су Пином.
Жо И произнесла:
— Наставница, пусть они останутся со мной.
— А? — наставница Лян удивилась. — Девушка, им ещё нужно…
— Не нужно, — перебила Жо И. — Пусть играют со мной.
Наставница Лян на мгновение задумалась, но кивнула:
— Хорошо. Но правила всё равно должны выучить. Вне поместья Уфу не должны опозорить девушку. Пока пусть Цзюй’эр и Син’эр их подучат.
— Ладно, — согласилась Жо И, уступив немного, и взглянула на новых служанок с лёгкой усмешкой.
Наставница Лян подумала и добавила:
— Ваши прежние имена больше не годятся. Нужно новые. Девушка, придумаете?
Жо И указала на изящную:
— Цинъюй.
На соблазнительную:
— Шилиу.
Наставница Лян улыбнулась, хотя лицо её слегка окаменело. Цинъюй и Шилиу — в тон Яблоко, Личжи… Всё фрукты, но звучат лучше, чем Цзюй’эр, Син’эр, Тао’эр или Цзао’эр. Видимо, девушка действительно пригляделась к новичкам. Значит, надо будет предупредить наставницу Чжу — присматривать за ними внимательнее.
Вернувшись в поместье Уфу, Цинъюй и Шилиу быстро освоились: запомнили расположение всех вещей, выучили правила. Они сами обслуживали Жо И — подавали чай, одевали, сопровождали на прогулки. Всё делали безупречно, не хуже Личжи, которая служила много лет. Даже наставницы Лян и Чжу, желавшие придраться, не находили повода.
Именно поэтому они всё больше тревожились и не позволяли Жо И оставаться с ними наедине.
Но Жо И уже заинтересовалась этими двумя служанками и решила хорошенько их расспросить.
Она придумала способ отвлечь наставниц и, воспользовавшись дневным сном, оставила Цинъюй в спальне, чтобы та обмахивала её веером.
В просторной спальне царила тишина.
Жо И повернулась и улыбнулась Цинъюй:
— Твои глаза холодны, и сердце тоже. Всё, что ты говорила раньше, — ложь. Но ко мне у тебя злого умысла нет.
Цинъюй не остановила веер, лицо её не дрогнуло. Она оставалась спокойной, как гладь озера, будто услышала самое обычное: «Ты поела?» — будто Жо И и вправду должна была сразу раскусить её маску, будто всё происходило именно так, как она и ожидала.
— Наставница, — тихо, но чётко произнесла Цинъюй, — я убийца. С этого момента я принадлежу вам. Жить — для вас, умереть — за вас. В лагере убийц нам сказали ваше имя, и с того дня я стала вашей.
Жо И поманила её пальцем. Цинъюй опустилась на колени перед ней и подняла глаза.
Жо И прищурилась, заглянула в её зрачки — и увидела бесконечную тьму, в которой мелькнули картины прошлой жизни Цинъюй. Она закрыла глаза и вспомнила последнюю сцену.
Да, всё, что говорила Цинъюй, — правда. Она и Шилиу — убийцы. С трёх лет их держали в закрытом месте, где сто девочек проходили бесконечные тренировки: бой, убийства, музыка, шахматы, каллиграфия, этикет, соблазнение — всё, что должен знать идеальный человек. За тренировками следовали испытания и отборы. Никто не знал, куда исчезали провалившиеся. Оставшиеся продолжали тренироваться.
Неизвестно, стали ли Цинъюй и Шилиу победительницами, но они были двумя из пяти выживших. Их главный наставник — тот, чьего лица никто никогда не видел, — посадил в них гу верности и приказал служить ей. Поэтому они всеми силами пробрались к ней, чтобы жить и умирать за неё.
— Кто он? — спросила Жо И, не надеясь на ответ. Тот, кто прислал их, наверняка знал, что они не смогут выдать его.
Этот человек, несомненно, из её окружения — только так он мог получить её волос.
http://bllate.org/book/1792/196351
Готово:
