Великая принцесса бросила на старую госпожу Лу ледяной взгляд:
— Какие ещё слухи? Откуда они взялись? Я ничего не знаю о том, что пятая барышня сопровождала меня в дом принцессы, а потом с её служанками случилось несчастье с каретой. Откуда вдруг пошли разговоры именно о пятой барышне?
Старая госпожа Лу прекрасно понимала, что великая принцесса увиливает, но и сама не могла прямо заявить, будто пятая барышня действительно находилась в той карете. Получив письмо, она действительно посылала людей выяснять обстановку на улицах. Однако горожане лишь говорили, что видели, как лошади кареты великой принцессы понесли, и из неё вытащили без сознания лишь старуху и служанку — молодой девушки никто не замечал. Обычные люди и подумать не могли, что в карете ехала знатная барышня, а не просто прислуга, отправленная хозяйкой по делам. Даже если бы госпожа Лу теперь громогласно заявила, что в карете была пятая барышня, ей вряд ли кто поверил бы. Главное же — от подобных заявлений пострадала бы лишь репутация рода Су, а никакой выгоды, тем более возможности породниться с великой принцессой, это не принесло бы.
Она всё же не сдавалась и протянула письмо, присланное уличными головорезами:
— Но вот это письмо...
В глазах великой принцессы мелькнуло разочарование:
— И вы, матушка, верите в такое письмо, написанное бог знает кем? Не понимаю, как вы вообще управляете домом! Удивительно, что имение рода Су до сих пор не разорили мошенники.
С этими словами она сунула письмо себе в рукав.
Старая госпожа Лу упрямо настаивала:
— Ваше высочество, дело касается чести девушки из рода Су. Нельзя всё отрицать парой слов и считать, что вопрос закрыт. А вдруг в будущем, когда пятая барышня выйдет замуж, её муж узнает об этом? Какой стыд для всей семьи Су!
Великая принцесса резко взглянула на госпожу Лу. Прожившая жизнь при дворе, она сразу угадала замысел старухи: та явно хотела использовать пятую барышню как рычаг давления. Раньше, быть может, принцесса и проявила бы осторожность, но теперь, после слов Жо И, она не собиралась терпеть чужие козни.
— Вы, матушка, полагаясь на письмо неизвестного происхождения, угрожаете мне и настаиваете, будто пятая барышня побывала в доме великой принцессы и пострадала, а значит, наш дом обязан нести за это ответственность?
Её рукав скользнул по стоявшему рядом столику, и целый набор изысканных чашек из чэнского фарфора с пятицветной росписью рухнул на пол, разлетевшись на мелкие осколки.
Под натиском грозной ауры великой принцессы старая госпожа Лу вскочила, и даже в жаркий летний день её спину пробрал холодок.
— Отлично, превосходно! — великая принцесса тоже поднялась. — Я немедленно повезу пятую барышню ко двору, к императрице-матери. Если с ней что-то случилось, я заставлю Шуханя пройти все три свата и шесть обрядов помолвки и устроить свадьбу с десятью ли красных подарков, чтобы взять её в жёны в дом великой принцессы.
Старая госпожа Лу не выдержала — колени подкосились, и она рухнула на пол:
— Старая недостойна!
— Недостойна? Боюсь, вы слишком смелы! — холодно рассмеялась принцесса. — Неужели вы думаете, что меня легко обмануть? Простая третья госпожа-шушэнь осмелилась строить козни против меня? Да вы просто не знаете, где вам жить! Биюй, свяжите старую госпожу Лу. Мы вместе отправимся ко двору и попросим Его Величество разобраться в этом деле.
Служанки и няньки, пришедшие вместе с принцессой, тут же окружили госпожу Лу, а няня Ци и её люди могли лишь беспомощно наблюдать — никто не осмелился вмешаться.
Су Лэй, проводив Кан Цзина, не вернулся в свой кабинет. Вспомнив предостережение госпожи Цзоу, он опасался, что мать разозлит принцессу, и тайком послал за Су Хаем и Су Линем. Втроём они затаились в боковом помещении перед главным двором, дожидаясь новостей.
Услышав, что принцесса собирается вести госпожу Лу ко двору, братья поняли: мать опять наделала глупостей. Забыв о приличиях, они бросились вперёд с мольбами:
— Ваше высочество, простите! Наша мать сошла с ума, она не в себе! Прошу, смилуйтесь!
— Если сошла с ума, зачем её выпускали на люди? — не сдержала сарказма принцесса.
Су Хай поспешно согласился:
— Да-да, конечно! Впредь мы обязательно будем держать её в заднем дворе на покое.
Су Лэй тоже добавил:
— Ваше высочество, ради пятой барышни простите нашу мать хоть в этот раз.
Великая принцесса изначально лишь хотела напугать госпожу Лу, поэтому с готовностью воспользовалась предлогом:
— Я смотрю на пятую барышню с доброжелательностью. Мне её искренне жаль — у неё ведь нет родного отца, матери и бабушки, кто бы о ней позаботился. Я хочу взять её под своё крыло и любить, как родную дочь. Сегодня я прощаю вас — исключительно ради пятой барышни. Но если впредь снова возникнут какие-либо недоразумения или неподобающие поступки... хм-хм... тогда уж берегитесь!
Эти слова чуть не заставили Су Линя и госпожу Лу поперхнуться от ярости. Как это — «нет родного отца, матери и бабушки»? Неужели они для неё мёртвые?
И что это значит — «любить, как родную дочь»? Неужели великая принцесса задумала...
Но принцесса больше ничего не сказала. Она велела слугам отпустить госпожу Лу и гордо удалилась.
* * *
119. Украденное лекарство
Великая принцесса не вернулась домой, а сразу подала прошение о встрече с императором.
Поскольку она редко нарушала придворный этикет, подавая прошение в неположенное время, император сразу понял: случилось нечто серьёзное, и немедленно приказал впустить её.
Едва войдя в зал, принцесса опустилась на колени:
— Сегодня карета, которую я отправила проводить пятую барышню рода Су домой, попала в беду. Возница под угрозой в отношении его семьи, исходившей от вашей невестки, передал девушку в руки уличных головорезов. К счастью, наставница Чжу и другие вовремя вернулись с докладом, и Шухань успел спасти её. Позже стало известно, что головорезы послали письмо в дом Су с требованием выкупа в пять тысяч лянов... Ваше Величество, я даже представить не могу, что было бы с пятой барышней, если бы беда всё же случилась. Даже если бы я выдала её замуж за Шуханя, старый генерал Су всё равно не простил бы нам этого.
Лицо императора оставалось непроницаемым, но великая принцесса, хорошо знавшая брата, поняла: он в ярости.
Дело касалось двух самых важных для него людей — Шуханя и Су Ци Мина!
— Чаншунь, ступай домой.
— Ваше Величество...
Принцесса поднялась. Император взглянул на неё и заметил покрасневшие глаза. Его сердце смягчилось. Люди сближаются годами — хотя принцесса и не была его родной сестрой, за эти годы она сделала для него гораздо больше, чем родной брат, принц Жуй.
— Я дам тебе ответ. И дам ответ роду Су.
Принцесса с трудом улыбнулась:
— Ваше Величество, я искренне полюбила пятую барышню рода Су. Хотела бы усыновить её как приёмную дочь. Как вы на это смотрите?
Император молча кивнул:
— Говорят, у этой девушки судьба на Мир и богатство. Не ожидал, что она так тебе приглянется. Подумай ещё. Обсудим это, когда Су Ци Мин вернётся в столицу.
На лице принцессы промелькнула горечь:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— Не волнуйся, — в уголках губ императора мелькнула улыбка. — Я не допущу, чтобы Шуханю причинили несправедливость.
Принцесса, конечно, была спокойна. Она знала: ей удалось вбить в сознание императора такой кол, что теперь любой, кто осмелится заговорить при нём о возможной утрате девственности пятой барышни, получит такой отпор, что кровью обольётся.
Жо И вернулась в поместье Уфу и первым делом пошла искать Цзыньцзы.
— Девушка, только что видели Цзыньцзы в саду, — наставница Лян с тревогой оглядела Жо И и потянула её к статуе Гуаньинь, которую недавно вернули: — Надо поставить три благовонные палочки, поблагодарить Бодхисаттву за защиту.
Наставница Чжу тоже велела Жо И поклониться перед Гуаньинь.
Но Жо И не желала кланяться перед картиной:
— Учитель сказал: Будда защищает лишь тех, кому покровительствует судьба. Иначе разве злодеи, молясь Будде, тоже получали бы защиту?
— Не говори так! — наставница Чжу сама поклонилась Гуаньинь вместо неё.
Жо И сложила руки перед грудью и прямо сказала:
— Бодхисаттва, если ты действительно всесильна, накажи сегодня всех, кто мне вредил, чтобы они еле дышали. Заранее благодарю!
С этими словами она поклонилась. Наставницы Чжу и Лян смеялись, глядя на неё.
Но в смехе их чувствовалось и недоумение. Хотя они недолго были рядом с девушкой, уже успели понять её характер: она ревностно защищала своих, как будто еду отнимали, и отличалась мелочной мстительностью — за малейшую обиду отвечала сполна. Вероятно, дедушка так её воспитывал, постоянно внушая: «Бей в ответ!»
Сегодня же девушка даже не спросила, кто именно причинил ей зло. Видимо, решила, что виноваты те четверо головорезов, и раз они уже пойманы, то и не стоит об этом беспокоиться.
Жо И достала лекарство, данное Чжао Вэнь И:
— Наставница Чжу, у вас же ещё болят раны. Это отличная мазь от Вэнь И. Поскорее нанесите её.
Наставница Чжу не стала отказываться и взяла мазь:
— У девушки ещё осталось? Дай немного Личжи и Цзао’эр.
Жо И отдала всю мазь наставнице Чжу. Та довольная спрятала её и переглянулась с наставницей Лян. Та сказала:
— Сегодня Личжи и Цзао’эр отлично защищали хозяйку. Девушка, дайте им по полгода лишней платы, а все лекарства на время лечения оплатите из своего месячного содержания.
— Хорошо, — Жо И не придавала значения деньгам. — Пусть используют только лучшие лекарства.
Наставница Лян думала дальше:
— Что до благодарственного подарка от молодого господина Цзо, пока отложим его. Обсудим, когда вернётся старый господин. Боюсь, госпожа Цзо может неверно истолковать ситуацию и навредить девушке.
Жо И не возражала.
— Мяу! — Цзыньцзы неторопливо вошёл в комнату, уселся у ног Жо И и начал коготками царапать её подол. Жо И присела, и кот запрыгнул ей на согнутое предплечье. Его пушистый хвост обвился вокруг запястья и мягко потянул её в сторону.
Жо И поняла: Цзыньцзы хочет ей что-то показать.
— Тётушка, я пойду поиграю.
Наставница Лян не стала мешать:
— Только не выходи за пределы двора. Скоро ужин.
— Хорошо! — отозвалась Жо И и, прижав кота к груди, побежала в свой кабинет.
Кабинет был соединён с соседней комнатой, превращённой в игровую для неё и Цзыньцзы. Там стояли лишь стол, стул, книжная полка, широкая жёсткая кушетка и гнёздышко Цзыньцзы. Всю другую мебель убрали — иначе Цзыньцзы и Сяо Лань давно бы всё разнесли. На кушетке хватало места для их игр. Гнёздышко Цзыньцзы никто, кроме него самого, трогать не смел: при малейшем приближении он выпускал когти. К счастью, кот был очень чистоплотен, и от его гнёздышка не исходило неприятных запахов, иначе наставница Чжу сошла бы с ума.
— Никто не заметил? — тихо спросила Жо И.
Цзыньцзы отрицательно мотнул головой, продолжая тянуть её хвостом. Жо И последовала за ним к гнёздышку.
Оттуда пахло лекарствами.
Она в изумлении выронила кота, даже не заметив этого, и вытащила из гнёздышка круглый свёрток. Раскрыв уголок, увидела внутри разноцветные пилюли и пакетики с порошками.
— Откуда это? — изумилась Жо И, но тут же догадалась: — Неужели вы украли это из дома принцессы?
Цзыньцзы, не пострадав от падения, обиделся и повернулся к ней задом, игнорируя вопрос.
Тут из укрытия выползла Сяо Лань. Она обвилась вокруг пальца Жо И и хвостиком указала на себя, явно ожидая похвалы — ей не хватало лишь таблички над головой: «Я тоже участвовала!»
Жо И оттолкнула Цзыньцзы в сторону и спросила Сяо Лань:
— Это вы украли?
Сяо Лань кивнула.
— Молодцы! — похвалила Жо И.
Цзыньцзы взбесился: вся слава досталась этой вонючей змее, хотя он проделал почти всю работу! Он замахнулся лапой и сбил Сяо Лань с пальца. Та изогнулась и обвила шею кота. Змея и кот снова скатились в клубок.
Жо И не обращала на них внимания — в этой части комнаты и так уже всё убрали, так что ломать было нечего. Её мысли были заняты лекарствами. От одного запаха она сразу поняла, для чего они предназначены. Боже! Тут были средства от отравлений, для заживления ран, сращивания костей... Но также — наркотики, яды, галлюциногены... И даже несколько пакетиков, вызывающих потерю памяти, панику или душевное смятение.
А ещё — то, о чём она мечтала, но никак не могла достать: щупальца паука-ныряльщика, ядовитые мешки чёрной лягушки, когти красноглазой птицы, зубы пиявочной рыбы, нос землеройки, язык чёрной летучей мыши... Всё это было высушено, измельчено в порошок и завёрнуто в пергамент. Каждого компонента было немного — самое большое — величиной с большой палец, самое малое — всего две чайные ложки. И ещё две бутылочки прозрачной жидкости мутианло.
Жо И остолбенела. Кто же такой этот Чжао Шухань, если у него есть такие сокровища!
Но тут же она отбросила эти мысли. Кем бы ни был Чжао Шухань, теперь эти сокровища принадлежат ей. И он, кто бы он ни был, никогда не получит их обратно.
* * *
120. Ящик Пандоры
http://bllate.org/book/1792/196341
Готово:
